— Сможет, куда он денется! — мстительно заявил Тринадцатый. — Заодно займется делом, вместо того чтобы доставать меня своим неиссякаемым любопытством относительно тайн Создателей. Временами мне кажется, что он произошел от Чебурашки.

Сидящий на плече Командующего ушастый серый комок возмущенно пискнул и в знак протеста перед столь кощунственным посягательством на святая святых — жажду познания немедленно срастил два своих уха в одно огромное. Гипертрофированная «спутниковая тарелка» получилась раз эдак в пять-семь больше туловища, и мышонок, не удержав равновесия, шлепнулся на пол.

— Вот и я о том же, — констатировал Алекс, глядя на возвращающуюся на плечо серую тряпку. Сам команданте предпочел сделать вид, что ничего не произошло и ни о каком фиаско не может идти и речи. Он уселся поудобнее и немедленно отрастил уши, как ни в чем не бывало.

— Спасибо за находку, О, — Тринадцатый кивнул Императору в знак благодарности.

Борис Фатно шел через руины Сектора Совета Глав в окружении затянутых в совершенно жуткую броню Древних спецназовцев. Каждый раз он невольно вздрагивал, когда глаза натыкались на очередной черный бронекомбинезон. В этом снаряжении воины меньше всего походили на Людей, скорее на ужасающе кровожадных двуногих монстров с какой-нибудь запредельно далекой звездной системы с агрессивной фауной. Фатно вспомнил, как в первый раз увидел Древнего Командующего. Понять, когда было страшнее, тогда или раньше при виде штурмующих Прайм десантников Инсектората, не получилось до сих пор. Про взгляд Тринадцатого и вовсе лучше не думать, его глаза прожигали насквозь, словно заявляя: «До чего вы довели Человечество, дешевые слизняки? Миллионы положили жизни во имя вашего блага, а вы предали наши жертвы!» И вот сейчас Древний собирает Совет Глав, точнее, то, что от него осталось. И наверняка ничего хорошего это не предвещает. Если верить исследователям старых архивов, Командующий абсолютно беспощаден к предателям, много сильнее, нежели к просто врагам. Видит Солнце, он, Фатно, пытался бороться с вторжением, но оказался не способен противостоять врагам. Да чего уж там, никто был не способен. И как член Совета Глав, он остро ощущал в этом свою вину.

— Что-то не так, Уважаемый Глава? — один из бойцов спецназа остановился и посмотрел на него.

— А? Что? — при виде жуткого бронекомбинезона Фатно вновь непроизвольно вздрогнул. — Нет, все в порядке, с чего вы взяли?

— У вас повышенное кровяное давление, учащенное сердцебиение и неравномерное дыхание, — ответил воин. — Мы можем идти медленнее, если вам тяжело. Нам осталось пройти совсем немного.

— Да, да, я знаю, — торопливо закивал Борис, — я ведь провел в этом Секторе много лет. Я не устал, не будем терять времени. Просто немного нервничаю… — он замялся, — это ваше снаряжение… немного жутко выглядит… в нем вы не похожи на Людей. Мне чуть-чуть страшновато, если честно.

— Это нормально, — черный шлем неожиданно стек на шею, и под ним обнаружился ультракоротко стриженный голубоглазый мужчина лет тридцати с неожиданно доброй улыбкой, совсем не вяжущейся с его зловеще-кровожадным одеянием. — Великий Серебряков специально создал новый бронекомбинезон таким. Во-первых, снаружи боец не так похож на человека, и наиболее уязвимые места тела с точки зрения нашей анатомии не видны. Во-вторых, внешний дизайн выполнен в максимально хищном решении, чтобы внушать противнику однозначную мысль: ему грозит огромная опасность. В-третьих, бронекомбинезон в боевом режиме испускает сверхнизкочастотные вибрации, которые воздействуют на противника на клеточном уровне, вызывая чувство обеспокоенности или страха. Сейчас этот режим у нас отключен, а к внешнему виду вы вскоре привыкнете, это вопрос времени. Вообще же получилось очень красиво, у нас всем понравилось!

— Д-действительно, не лишено грации, — поспешил согласиться Фатно. — Правда, мне тяжело судить, уж очень кровожадный дизайн… Вы уверены, Уважаемый капитан Владимир Иевлев, что этот режим обеспокоенности отключен?

— Слишком долгое обращение, — боец вновь улыбнулся. — Или уважаемый Владимир, или капитан Иевлев, что-то одно. А режим отключен, разумеется. Сейчас в этом нет необходимости. Мы активируем его перед боем, в зависимости от расовой принадлежности противника.

— Вы имеете в виду, что для разных рас предназначены разные частоты излучения? — догадался Борис, довольный представившейся возможностью побеседовать с Древним, не облаченным хотя бы в этот жуткий шлем. — Вы применяете для каждого врага отдельный режим?

— Излучения, вы совершенно правы, у всех разные, — подтвердил капитан Иевлев. — Ведь рас много, и они зачастую принципиально различны по строению организмов. Аналитический отдел Флота изучает каждую известную форму жизни и подбирает для нее нужное излучение, частоту и так далее. Это свойство Великий Серебряков скопировал у Чебурашки.

— Эмм… — не сразу сообразил Фатно. — Вы говорите о Леме Командующего Тринадцатого?

— Да, — подтвердил спецназовец, — извините, забыл, что летучих мышей теперь так называют. Как известно, Чебурашка общается при помощи эмоций, он всегда участвует в боях вместе с Командующим, вот и нашел способ посылать противнику его же чувство страха. Теперь боец в бронекомбинезоне имеет на один способ противодействия врагу больше, как Командующий.

— Простите, не понял, — уточнил Борис, — что вы хотели сказать этим уточнением «как Командующий»? Раньше данный «режим страха» был установлен только на его снаряжении?

— Нет, конечно, — капитан отрицательно покачал головой. — На бронекомбинезоне Тринадцатого вообще нет такого режима, он ему не нужен. Излучение, вызывающее у противника ощущение сильного беспокойства или страха, создают бактерии-симбионты летучей мыши. Командующий может «включать» этот режим сам в себе, без всякого оборудования. Он и рассказал об этом Андрею Андреевичу. Вдвоем они довольно долго экспериментировали, в результате Серебряков создал это устройство. Работает отлично, годится для всех, кроме Инсов.

— Инсы представляют собой кремниево-кислотную форму жизни. Поэтому на них не действует устройство? — предположил Борис Фатно. — Или проблема лежит в другой плоскости?

— С пауками все проще, — капитан Иевлев коротко махнул рукой. — Инсы-Воины вообще не ощущают страха, эта эмоция отсутствует у них эволюционно. Остальные разумные виды пауков боятся нас и без устройств, сами по себе. Потому что мы большие и непохожие. С их точки зрения мы столь же красивы, как они с нашей. Неразумные Инсы-Рабочие вообще примитивны в этом плане: пнул — испугались, прошел мимо — нет эмоций, заснул рядом в одиночестве — собрались в кучу и съели, если голодны.

— Вот как? — удивился Фатно. — Даже не думал, что Инсы могут нас бояться… Последний год Содружество живет в постоянном страхе перед армадами Чужих, безжалостно истребляющих нас в наших же мирах. Мы, претендующие на наследство Создателей, оказались самыми немощными…

— Теперь все будет иначе, — на губах офицера мелькнула зловещая улыбка. — Мы уже здесь.

Глава Фатно замолчал, задумавшись над его фразой. Молодой человек двенадцати веков и еще лет тридцати от роду был прав. Древний Боевой Флот вернулся, и все, кто остался от еще недавно огромного Содружества, испытывают сейчас колоссальный прилив энтузиазма. Надежда вновь вспыхнула в человеческих сердцах, и люди готовы работать круглые сутки, не покладая рук, восстанавливая практически начисто разрушенную инфраструктуру системы Солнца. Множество народа ежедневно подлетает, подходит и просто выходит на связь с ближайшими подразделениями Древнего Боевого Флота с просьбой принять от них прошения на имя Командующего — граждане Содружества хотят вступить в армию. Население уверено, что в одном строю с легендарными ветеранами им по плечу любая армада врагов. Впрочем, сомневаться в этом и впрямь было сложно. Внезапно появившийся, словно сказочное чудо, Боевой Флот вдребезги разнес силы вторжения, практически полностью уничтожившие защитников системы Солнца. Удар Древних был настолько мощен и жесток, что враги торопливо бежали, потеряв несколько миллионов кораблей и бросив высаженный на Венеру десант на произвол судьбы. В последующие восемь стандартных суток противник перегруппировал силы и неоднократно повторял атаки как на систему Дээ Ии, так и на систему Солнца, но Древние оказались прекрасно подготовлены к подобному повороту событий, успевая встречать агрессоров и здесь, и у родного мира Империи. Оперативно и четко подготавливалась оборона, и всякий раз враги несли колоссальные потери и поспешно отступали, игнорируя судьбы собственных эскадр, охваченных кровожадным морем перехватчиков. За прошедшие с момента появления Древних дни общее количество уничтоженных кораблей врага исчислялось восьмизначными цифрами, а Уумииту, необитаемый бескислородный мир, последняя планета от солнца в системе Дээ Ии, превратилась в лагерь военнопленных.