– Почему? – насторожился Арсентий. – Опасно очень?

– А ты сам своей колобашкой покумекай, – хмуро посмотрел дед Рычан. – Мы с тобой хоть и ненадолго, но откроем щель между мирами, между Явью и Навью. Чтобы мертвых услышать, надо либо их сюда пустить, либо самому в их мир перейти ненадолго. Я, конечно, с тобой рядом буду, помогу, если что не так пойдет, но все равно.

– Во как. А может, мы как-то все-таки иначе, а? Я с этими вашими языческими покойниками не очень чтобы хотел общаться.

– Ты не спорь! Молод ты еще со мной спорить! – рассердился волхв.

– Ладно, как скажешь. – Арсентию не очень нравилась задумка деда, но раз уж доверился, стоило довести дело до конца. – Когда начнем?

– За день подготовим все что нужно. А в полночь, как луна взойдет, и приступим. – Дед посмотрел на руки Арсентия. – Волка взять сумеешь?

– Доводилось и на волка хаживать.

– Вот и славно. Тут неподалеку бирюк обитает, его и возьмешь.

* * *

Охота прошла на удивление легко – через пару часов блуждания по лесу Арсентий встретил на опушке разорванного клыками кабанчика. Сытый волк отдыхал неподалеку, и послушник, зайдя с подветренной стороны, сумел подстрелить хищника из лука раньше, чем тот учуял человека. Так что вскоре он уже размашисто шагал среди деревьев, таща на плечах тяжелую тушу.

И то, что на капище происходит что-то не то, Арсентий понял еще на подходе. На тропе, ведущей к поляне волхва, виднелось множество следов, оставленных подкованными сапогами. А вскоре он услышал несколько громких мужских голосов.

Послушник сбросил тушу в кусты. Вынул из саадака лук, проверил стрелы – немного, с десяток, он же на охоту шел, а не на войну. И двинулся дальше не по дорожке, а по кустам, чтобы до последнего оставаться незамеченным незваными гостями.

Увиденное на поляне совсем не порадовало – дед Рычан был накрепко привязан к идолу Перуна. Перед ним на пеньке сидел незнакомый мужчина в рясе священника, еще семь человек в кольчугах и с мечами на поясах стояли вокруг. С волхва сорвали всю одежду, кроме штанов, и худощавое старческое тело тряслось от холода, но глаза полыхали огнем, а борода гневно торчала вперед. «Как же ты, отец, дал себя скрутить?» – подумал было Арсентий, но потом разглядел, что седые волосы сзади волхва окрашены красным.

– Я вам не мешаю, и вы мне не мешайте! – каркнул дед. – Прочь ступайте, супостаты. Пока не проклял вас.

– Нам твои проклятия не страшны, язычник! – засмеялся в ответ священник, подняв кверху палец. – Нас Бог хранит от таких, как ты.

– Мое проклятие сильнее. Оно вас все равно настигнет, помяните мое слово!

– Ну что там, где уже дрова? Сколько еще ждать? – Чужак повернулся, и Арсентий разглядел, что ему еще нет и тридцати, а его лицо, обрамленное аккуратной бородкой и тщательно причесанными волосами, столь благообразно, что наверняка вызывает у паствы непререкаемое доверие.

– Прощевания просим, святой отец, прощевания просим! – Незнакомый крестьянин нес в охапке несколько поленьев. Он так торопился, что запнулся о древесный корень и неловко упал вперед, под грохот дров и хохот людей в кольчугах. Поднявшись и по-быстрому отряхнув одежду, крестьянин подобрал поленья, донес до идола и кучей свалил под ноги волхва.

– Ну что, бесовское отродье, послушаем, как ты запоешь, когда пятки подгорать начнут. – Священник произнес это с довольной улыбкой, а потом резко хлопнул себя по шее и с гневом в глазах посмотрел на крестьянина. – Давай быстрее, надоело комаров тут кормить.

– Сей же час, сей же час! – Крестьянин бросился к костру, который утром запалил волхв, вынул длинную ветку, горевшую с одной стороны. Подул на нее, чтобы не потухла, повернулся, сделал шаг к идолу. Второй шаг сделать не успел – пущенная Арсентием стрела вонзилась в шею, и крестьянин, глядя вокруг недоуменным и обиженным взглядом, повалился наземь.

– Тревога! – рявкнул один из воинов, и остальные сразу же выхватили мечи из ножен, обступили священника, закрывая его от возможных выстрелов. – Откуда били?

– Вон оттуда! – показал клинком один из них примерно в то место, где только что был Арсентий. Впрочем, послушник, в соответствии с воинской наукой, сразу после выстрела сместился левее.

– Ты же мне обещал, что не будет сложностей! – завопил священник. – Ты же обещал!

– Нишкни[19], святой отец! – прикрикнул старший, широкоплечий мужчина с длинными пегими усами и белесыми глазами. – Все, как договаривались – ты платишь, мы защищаем. Версь, Охонь, гляньте-ка, что там за стрелок. Только сторожко, он явно из опытных.

Двое воинов отделились от остальных, которые тут же слаженно сомкнулись. «Не дружинники, выучка не та, но действуют умело, – подумал Арсентий, неподвижно прижавшийся спиной к стволу высокого дуба. – Либо из разбойных, либо наемные».

С этими двумя все прошло без сложностей – видимо, белоглазый послал на разведку не самых лучших. Как только они вступили под деревья, и их стало не видно с поляны, Арсентий выпустил две стрелы. Первый упал как подкошенный, хватаясь за левое ухо, из которого теперь торчал кончик древка с оперением и обильно текла кровь. Второй оказался чуть ловчее – успел закрыться от выстрела покрытым кольчугой плечом. Но Арсентий не дал ему воспользоваться этим, вбил третью стрелу прямо в глаз. Потом с досадой посмотрел на лук – жаль, что не боевой, охотничий, он покороче и не дает той силы выстрела. А чужаки все в броне, как один…

– Ну что у вас там? – закричал пегоусый. – Нашли стрелка?

Не услышав ответа, он отрывисто что-то приказал вполголоса. Его подручные, не ломая строя, двинулись в сторону лачуги волхва, втолкнули внутрь священника и захлопнули дверь. Арсентий, пока они шли, выстрелил дважды, но оба раза неудачно – одна стрела оцарапала щеку одного воина, другую пегоусый отбил мечом на подлете. «Опытный, очень опытный», – пробормотал под нос послушник, пересчитывая стрелы. Осталось три. А людей на капище больше. И все присели, укрываясь от возможных выстрелов, кто за чем – кто-то за идолами, кто-то за поленницей.

– Эй, стрелок, хватит баловать! Выходи, поговорим! – закричал белоглазый, надевая на голову протянутый одним из подручных шлем с полумаской, закрывавшей лицо до кончика носа. – Мы твоего деда пока еще не обидели. Хочешь, просто уйдем и никогда не вернемся?

«Ага, уйдете вы, да. А потом вернетесь еще большей силой. Знаем».

– Давай поговорим как люди? – повторил старший воин, а потом выругался, видя, как еще один из его людей валится на землю со стрелой во рту. – Ах ты курва! Я все равно тебя достану и свое же дерьмо жрать заставлю!

Понимая, что в пегоусого лучше не метить, Арсентий выцелил того, который сидел рядом с ним. К сожалению, тот в последний момент дернулся, и стрела не пробила шею, а только разорвала сбоку – кровь хлестанула фонтаном, но если сейчас завяжет, то может остаться в живых.