А еще были другие племена. Никто из сидящих в пирогах не сомневался в том, что хакота, буги или магаки захотят их потеснить и даже забрать то, что им удастся добыть. Кто будет считаться со слабыми? Но им придется уйти ни с чем, потому что ни своей добычи, ни своего права охотиться сауни никому не уступят. Если же случится так, что зобы не захотят зайти на территорию их племени, то они сами войдут на чужую, и никто не сможет им в этом помешать. Это только кажется, что они слабы, на самом деле они очень сильны и оружие, освященное кровью и духами предков, им в помощь.

Устье реки осталось в стороне. Еще немного времени – и появился другой приток, куда пироги дружно и завернули. На летних стоянках роды разбивали стойбища довольно близко друг к другу, тут уж не нужно затрачивать почти весь день, чтобы добраться до соседей. Достаточно подняться на взгорок, и можно без труда рассмотреть другое стойбище. Пока прогорит небольшой костер, неспешным шагом спокойно дойдешь до соседей.

На этот раз сауни встали одним большим стойбищем. Их было не так много, как обычно, и осторожность никак не помешает. Добытое мясо и шкуры они собирались распределить равномерно между всеми членами. Можно решить, что на большую охоту пришел сильно разросшийся род. Правда, таких родов никогда не было, но для сравнения это вполне подходило.

Необычным было и то, что в кочевье не взяли совсем уж маленьких детей, которые не могли быть помощниками, а сами требовали к себе внимания. Нет, вызвано это вовсе не опасностью. Еще чего. Все пребывали в полной уверенности, что им ничто не угрожает. Тут простой прагматизм. Им нужно заготовить мясо и шкуры на тех, кто оставался в лесах, а значит, предстоит слишком много работы и каждая свободная пара рук ценна. О детях будут хорошо заботиться в большом лагере, возле нового рода Пса, а осенью семьи воссоединятся.

Большое стойбище, малое, тут разницы особой нет. Главное – быстро определить места стоянок для родов, а дальше пройдет совсем немного времени и рулы уже будут установлены. Ситуация необычная, поэтому места указывают шаманы. Но они не затягивают этот процесс, действуют ловко и четко. Лагерь-то один, но все равно между рулами видны незначительные разрывы. Сами рулы выставляются вокруг тотемного столба, который охотники уже вкапывают. Без тотема отправляться в кочевье никак нельзя, это душа рода. Его везут всегда на отдельной пироге.

Как же он соскучился по этим местам! Отар вдохнул полной грудью густой пряный степной воздух и осмотрелся по сторонам. Степь полна сочных ярких цветов. Сейчас конец весны. Пройдет немного времени, и трава начнет выгорать, превращая округу в унылый пейзаж, но сейчас… Сейчас сердце радовалось. Даже если бы не было этого буйного цветения, его душа все равно пела бы, переполняемая счастьем. Прежние времена вернулись, и теперь все будет по-старому.

Открытый простор; ветер, несущий прохладу; дурманящий запах разнотравья, который никак не встретишь в лесу. Среди деревьев тоже хватает запахов, но здесь, да еще и весной, воздух особенно будоражит кровь.

Отар в очередной раз огляделся окрест, но на этот раз в его взгляде уже не было ничего, кроме внимательности, присущей настоящему охотнику. Секундная слабость прошла без следа. Эти красивые места таили в себе слишком много опасностей, и забывать об этом не стоило ни на мгновение.

Его и еще троих охотников как одних из лучших отправили на разведку. Было еще три группы, выполнявшие то же задание. Все как всегда, вот только потрудиться придется куда больше, обследовав огромную территорию. Ведь раньше каждый род высылал разведчиков, а теперь сауни поставили всего одно стойбище. Нужно осмотреть окрестности, не вторглись ли на территорию сауни другие племена. Но главное, не облюбовала ли охотничьи угодья какая новая семья гуров.

Если это случится, то выжить их будет очень сложно. Гуры не боятся человека и очень опасные враги. Люди никогда не нападают на них, предпочитая бегство. Но все время бегать не получится, им тоже нужно как-то отстаивать свои угодья. Однако человек куда хитрее и изворотливее животных, именно поэтому, будучи более слабым, он умудрялся выживать в этих суровых условиях. Если обнаруживалась поблизости семья гуров, то люди начинали разводить дымные костры, каждый день перемещая их и, таким образом, оттесняя животных в сторону, пока те не предпочтут в значительной степени уступить территорию или вовсе не покинут местность. Огонь – это, пожалуй, единственное, чего боялись гуры.

Но люди все же предпочитали соседство с этими животными, поэтому ограничивались тем, что время от времени жгли дымные костры, словно обозначая свои владения. Наличие поблизости гуров гарантировало отсутствие бархов. При мысли об этом хищнике Отар непроизвольно поудобнее перехватил арбалет. Вот уж кто не мог жить по соседству с людьми и всегда старался на них напасть.

Трое разведчиков были вооружены арбалетами, за спинами на кожаных ремнях – копья с каменными наконечниками. Это Дим посоветовал носить копья с собой, повесив их за спину и привязав ремнями. Охота всегда полна неожиданностей, может случиться, что арбалета будет недостаточно, так что копье никак не помешает, носить же все в руках неудобно.

У одного из них в руках копьеметалка с наложенным на нее дротиком. Сейчас те, у кого не было арбалета, имеют лук, который изготовили по подсказкам охотников рода Пса. Но степень владения этим новым оружием разная. Отар предпочел взять с собой привычное оружие – мало ли что случится, так что лучше уж так. Вот только если обычно охотник нес с собой не больше пяти дротиков, этот способен иметь при себе десяток, повесив на спину тул наподобие того, что использовался для стрел, только больших размеров. Сами дротики тоже изменились. Теперь у них было оперение. Один охотник сам переделал свои снаряды, глядя на стрелы и применяя ту же технологию. Дротики стали лететь более точно. Остальные тут же подхватили идею, как и задумку с тулом. Не стоит сразу отказываться от оружия, заповеданного предками, к тому же более привычного. Правда, никто не сомневался, что их дети, когда вырастут, предпочтут дротикам лук. Сегодня это самая любимая их игрушка.

Жалко, что наконечники костяные. Железных вообще мало, хорошо если по пять стрел на охотника. Дело вовсе не в цене, которую запрашивали кузнецы из рода Пса, просто заказов настолько много, что они не успевали все изготовить. Только арбалетные болты были полностью с железными наконечниками, ведь они выступали в качестве оговоренной платы, а вот стрелы для луков мастерили сами охотники.

Отар не без гордости потрогал копье за своей спиной. Он один из немногих, кто имел такое оружие с железным наконечником. Правда, Дим отчего-то именовал его рогатиной, хотя оно ничуть не походило на это оружие. Рогатина предназначалась для охоты на крупного зверя, такого как медведь или секач, и изготавливалась из молодого деревца, имеющего раздвоение на конце. На эти два конца насаживались наконечники, само место раздвоения усиливалось кожаными ремнями, чтобы не обломилось под напором животного. Здесь же был только один длинный и широкий наконечник, правда, в основании имелась поперечная перекладина из того же железа, которая, как и рогатина, не должна была позволить зверю, проткнув себя насквозь, приблизиться к охотнику. Ничего общего с рогатиной не было. То, что это будет работать ничуть не хуже, Отар рассмотрел сразу, а потому приобрел себе эту новинку. Вернее, только наконечник, древко делал уже сам, но это не важно.