– Смотрите! – вдруг крикнула Оля и зарыдала.

Все обернулись. У самого края леса на земле лежала мертвая собака Баскервилей. Вокруг нее в недоумении скакала и тявкала Баська. Она забегала с разных сторон и то трепала свою маму за большое мохнатое ухо, то толкала мордочкой в бок, как бы призывая ее подняться и поиграть с ней. Но собака лежала неподвижно. И тогда щенок будто вдруг понял, что случилось. Баська легла на громадную лапу мамы, протяжно завыла и заскулила так жалобно, что у людей сжалось сердце. Они молчали, слышно было только, как безутешно всхлипывала Оля.

Женя смотрел на девочку и не знал, что делать: ему было так жаль ее, так хотелось утешить, поддержать, но он никак не мог найти подходящих слов, за что корил себя в глубине души.

Сан Саныч подошел к Оле и обнял ее:

– Не плачь, Оленька, успокойся. Так бывает в жизни. Собака защищала нас и Баську. Если бы не она...

– Сан Саныч, кто это был? Ну, тот, кто убил Баськину маму. Откуда он тут взялся? – постепенно успокаиваясь, спросила девочка.

– Даже не знаю, милая... Скорее всего, какой-нибудь демон или монстр из мира фантастики. Их же столько всяких существует, и каждый день появляются все новые и новые. Писатели-фантасты их придумывают – или открывают...

– Но зачем? Для чего надо выдумывать таких ужасных монстров?

– Трудно сказать, Оленька... Таков Закон Жанра. В фантастике никак нельзя без монстров.

Диалог Оли и Сан Саныча прервал Шерлок Холмс:

– Извините, что перебиваю вас, уважаемый Хранитель. Смею предположить, что догадываюсь, какая причина послужила проникновению сюда этого чужеродного персонажа. Это все проделки «разумной плесени». Изучая ее свойства и возможности, я пришел к мысли, что нападения плесени на книги и ее персонажей вовсе не самая главная беда. Основная опасность в том, что зеленая дрянь сметает порталы. То есть теперь, когда она орудует в книжном мире, границы и таможни между мирами становятся совершенно бессмысленными и бесполезными. Плесень способна в любой момент проесть ход в любую книгу, и через него туда может проникнуть кто угодно... Скажем, такой фантастический зверь, с которым мы с вами только что имели несчастье столкнуться. И нам, друзья мои, несказанно повезло, что он был один, поэтому мы относительно легко сумели с ним справиться. Конечно, весьма жаль, что щенок остался без матери, но ведь и в книге собаке была уготована не лучшая судьба... А теперь допустите на секундочку, что такой монстр случайно ворвется в какую-нибудь детскую сказку, например, в книгу «Незнайка в Солнечном городе»… Или в Страну чудес к Алисе… Или в мир эльфов… Представляете себе масштабы катастрофы?

Пока Холмс рассуждал о возможных последствиях проделок плесени, Женя осторожно дотронулся до локтя деда и шепотом спросил:

– Дед, а что за судьба была у собаки Баскервилей?

– А ты прочитай, Женька, история очень занимательная... – отвечал тот. – Кроме того, тогда ты поймешь, почему я решил забрать Баську к нам.

Женя задумался. Ему вдруг действительно стало интересно, и он пообещал себе, что, как только вернется домой, обязательно прочтет книгу Конан Дойла «Собака Баскервилей».

– Прошу прощения, мистер Хранитель, мистер Евгений и мисс Ольга! – воскликнул вдруг Холмс. – Я чувствую, что прямо сейчас кто-то открывает нашу книгу и собирается ее читать. А значит, я вынужден приступить к работе и проститься с вами.

– Нам тоже пора. – Сан Саныч пожал руку сыщику. – Обещаю вам, Холмс, что мы найдем Рошфора и заберем у него пробирку с противоядием.

Холмс помахал им на прощание и исчез. Хранитель достал книжку-портал, чтобы прикинуть дальнейший маршрут следования.

– И как же мы доберемся до Франции? – спросила Оля, взяв Баську на руки и ласково ее поглаживая.

– Думаю, лучше всего отправиться по морю, – отвечал Сан Саныч.

– По морю? – удивленно переспросил Женя. – Где ж мы тут море найдем? Здесь же холмы кругом и болото на сто километров. Опять пешком идти?!

– Не волнуйся, на сей раз воспользуемся книжкой-порталом. Она перенесет нас в Центральный Порт литературного мира, – успокоил его дед.

– В порт? А почему не во Францию сразу? Какая разница? – спросил мальчик.

– Большая разница, внучек. Чтобы доставить нас до порта, книге понадобится в три раза меньше энергии, чем если она доставит нас до Франции. Кажется, у нее начинает садиться батарея, а зарядку я с собой впопыхах не взял. Так что, если мы будем расходовать энергию абы как, батарея сядет окончательно. А книга еще будет нужна нам для более важных вещей – например, чтобы вернуться домой.

– Значит, она у тебя, как ноутбук, в подзарядке нуждается? – У Жени загорелись глаза.

– Ну да, что-то вроде того.

– Я сразу так и подумал! Ну, дед, расскажи все-таки, как она работает! У нее что, и процессор есть? А модель какая? А технические характеристики...

– Женька, я очень хорошо понимаю, что тебе, как заядлому компьютерщику и сыну программиста, ужасно любопытны подробности, но сейчас и правда не время, – потрепал его по голове дед. – Вот вернемся домой – я тебе обязательно расскажу.

В ответ мальчик состроил разочарованную мину.

– А мы прямо сейчас в порт отправимся? – уточнила Оля.

– Да, и как можно скорее, – кивнул Хранитель. – А что?

– Видите ли... – Девочка слегка смутилась. – Мне очень стыдно, но я ужасно проголодалась... Не можем ли мы завернуть куда-нибудь перекусить? Или тут вся еда только книжная?

– Да уж, – поддержал ее Женя. – Я, признаюсь, с самого поезда хочу есть.

Дед хлопнул себя по лбу.

– Как же я не подумал! – воскликнул он. – Простите меня, ребята. Совершенно вылетело из головы, что вы у меня не книжные персонажи, а обычные дети. Сейчас я что-нибудь придумаю.

Раскрыв книжку-портал, он быстро «пролистнул» объемную карту, выбрав место с высокими теремами, садами и дворцами.

– Что это? – ахнула Оля. – Как красиво!

– Мир сказок. В данный момент – русских сказок. Сейчас, сейчас... Куда она запропастилась?

– Мир сказок… – мечтательно проговорила Оля. – Вот бы там побывать!

– Кто знает, может быть, и доведется, – отвечал Хранитель. – Ничего не понимаю! Остров Буян на месте, вот хрустальный дворец, ковер-самолет, вот сапоги-скороходы... Где же… А, ну наконец-то!

Библиотекарь ткнул стилусом в карту, и от нее вдруг отделился и поднялся вверх крошечный белый прямоугольник с разноцветными пятнышками. Взлетая, он все увеличивался и увеличивался, пока не пропал в синем ночном небе. И почти тотчас вернулся, опустившись прямо перед троицей путешественников.

– Скатерть-самобранка! – Оля даже взвизгнула от восторга.

Действительно, белый прямоугольник оказался скатертью, которая, медленно спланировав, замерла примерно в метре над землей и превратилась в стол. Сразу после этого за спинами ребят и деда возникли стулья, приглашая сесть, в руках «гостей» оказались вилки и ножи, на шею сами собой повязались салфетки.