Джеймс выдохнул струю дыма.

– Я сказал, что не умрут невинные. – Молчун в треснувшем стекле посмотрел с ровным, немым осуждением. – Я думаю, мы оба понимаем, что нужно делать.

Матильда чуть ли не спрыгнула с кровати. Сегодня вечером ей предстоит охота. Боевой инстинкт уже был готов сорваться с цепи. Одним плавным движением Ведьма схватила свое снаряжение и, встряхнув волосами, вышла в коридор, оставив задумчивого Молчуна смотреть на собственное отражение.

* * *

Матильда решительно и одиноко пробиралась сквозь суету и шум надвигающейся ночи. Ее губы слегка приоткрыты, движения плавны и грациозны, глаза слегка прищурены. Для прохожих она, может, выглядит как обдолбанная наркоманка, и они будут почти правы. Теперь, когда она вышла на охоту, она уже не владеет собой, ее ведет жажда.

Во-первых, она подключилась к плану Киберсайда, доступному только Ведьмам. Матильда чувствует мир обостренным восприятием, которое толпа вокруг нее едва ли могла понять. Люди проходят мимо как расплывчатые пятна векторизованных, протоколированных пакетов данных, но все, на чем она фокусируется, сразу обретает ясность. Каждый индивид излучает свою личную подпись, кибераналог уникального запаха добычи, и Матильда бродит по улицам, пока не находит свою жертву. Много времени охота не заняла; она давно нацелилась на одну жертву, и это привело ее прямо к тому заведению, которое она представляла себе с самого начала. Некая мятежная ее часть надеялась, что все будет не настолько легко.

Несмотря на ранний час, у клуба уже сформировалась большая очередь. Нетерпеливые клиенты ждали решения вышибал, охраняющих ворота. Матильда прошла ко входу, где ее сразу же пропустили в тускло освещенный клуб под возмущенные возгласы размалеванных и надушенных девиц и одобрительные взгляды мужчин. Она пробралась в залитый светом стробоскопов клуб.

Как всегда, когда Ведьма близка к своей цели, срабатывает еще одна способность. Голод позволяет ей увидеть события на несколько минут вперед. Она меняет, трансформирует настоящее ради будущего, которое уже произошло. Она видит фрагменты мыслей, облака желаний, цвета настроений окружающих ее людей. Сквозь мешанину танцующих тел она видит его. Тот, кому… суждено стать частью ее воспоминаний, ее личного архива. Он исчезнет из мира Киберсайда, но его жизнь сохранится в ней.

Ведьма направилась к барной стойке, за которой сидит ее жертва, уставившись на полупустой стакан виски. Конечно, этот человек уже давно сменил свой мундир сотрудника Башни на обычную одежду, но ей все равно хорошо виден отпечаток его формы. От него так и несет чувством гордости и авторитета, которое не перекрывает затаенные волны боли, неудовлетворенности и недовольства.

Пока Матильда изучала свою жертву со своего конца стойки, бармен спросил, что ей налить. Она заказала себе «Космополитен». В ожидании своего напитка она понимает, что цель ее заметила. Они обмениваются взглядами, и когда приносят ее напиток, Матильда приступает к своей игре. Она за раз выпивает половину бокала, прежде чем подойти к мишени, которая точно заметила ее пристальный взгляд.

– Эй, огонька не найдется?

Он ответил не сразу, но ее внимания, должно быть, оказалось достаточно, так как Матильда даже не достала сигареты.

– Эм… да, конечно, – сунув руку в карман, он достал пластиковую зажигалку неонового цвета. – Я… кстати, меня зовут Доминик.

Матильда протянула руку, чтобы взять зажигалку, и ненадолго задержала прикосновение, прежде чем наконец ее забрать. Всего несколько секунд, но защитные системы Доминика уже расплавились. За считаные минуты они обменялись парой просмотров, поставили галочки каталогу взаимных интересов, и еще с полдюжины искусно-случайных штрихов.

Он самодовольно выпятил грудь колесом.

– Башня? Конечно, я там работаю. Я ведь начальник Службы безопасности, – он лжет, но его допуска более чем достаточно.

– Ты оберегаешь нас, – Матильда положила руку ему на бедро. – Ты даже не знаешь, что это значит для людей. Для меня.

У Доминика глаза едва не полезли на лоб. Он нервно прикончил остатки из своего стакана.

Спустя тридцать минут – и один легкий поцелуй – Матильда соткала поистине вдохновенную предысторию, настоящий гобелен о разобщенной семье и трудной молодости. Доминик, словно рыцарь в белых доспехах, проглотил эту информацию и раскрыл ей свои собственные тайны. Несмотря на шумный, переполненный клуб, они оба словно отрезали себя от остального мира. Матильда упивалась эйфорией, его неподдельным и восторженным очарованием. Желание утешить ее прожигает его волнение и застенчивость. Бурлящий вокруг них жар, хоть и запаленный различными химическими веществами, пылает внутри обоих.

Сквозь эту странную, искривленную мелодию взаимного, но все же различимого желания она оказывается в его темной квартире. Она спрашивает, есть ли у него еще что-нибудь выпить, и Доминик наливает два стакана дешевого вина. Она берет его за руку и пристально смотрит в глаза. Он полностью открыт, между ними исчезли все барьеры. Она ставит свой бокал вина на стол, и они сливаются в глубоком последнем поцелуе.

Доминик даже не заметил, как чернильная тьма начала поглощать его глаза.

Но даже если бы и заметил, то уже было слишком поздно. Дамбу прорвало. Информация и воспоминания начинают перетекать в пожирающую его Ведьму.

Его воспоминания проносятся перед их глазами. Один теряет, другой забирает их навсегда. Моменты истины, моменты его настоящей жизни. Все, что казалось навсегда утраченным, когда он соединился с Системой и стал частью Киберсайда.

Детство в пригороде Лос-Анджелеса. Школа. Родители. Рождество в Тахо. Первый поцелуй. Переезд в Бостон. Одинокий выпускной вечер. Беркли. Шумное братство «Сигма Альфа Эпсилон». Стажер в Силиконовой долине. Рекламные акции. Свадьба. Отдых в Италии. Сын. Начальник отдела информационной безопасности. Похороны с двумя гробами, один меньше другого. Алкоголизм. Одинокие вечера. Хаос масс-медиа. Глобальная паника. Умирающий мир. Решение уйти в сеть. Детали. Детали. Детали. Маленькие осколки того, что было его жизнью. Он все это видит.

А потом жизнь в Киберсайде.

Пытается начать все заново. Работает в Башне. Реальные воспоминания заменены на системные. Налеты. Аресты. Ребенок, оторванный от матери. Бесконечные партии рабов входят в город. Встреча с Донованом лицом к лицу. Коды доступа для систем безопасности. Скрытые входы безопасности в Башню. Попытки вырваться из бессмысленной рутины.

Попытки вырваться из этого мира.

Воспоминания исчезают, когда жизнь покидает оболочку, а глаза медленно закрываются. Когда последние несколько случайных потоков информации покидают его разум, все, чем он когда-то был, теперь становится частью ее.

Она переживает его последнюю мысль – у всех, кого она поглощала, она почти всегда одна и та же: «Помни меня».

Но не таким, каким он был здесь, а таким, каким он когда-то был раньше.

До миграции.