– Так поднимайте! И, кстати, не желаете ли пригласить на съезд меня? Разумеется, инкогнито.

Ну да, в прошлой жизни я не только ни разу не присутствовал на съезде КПСС, но даже от просмотра этих торжественных сборищ по телевизору всячески увиливал. Однако почему бы в новой жизни не восполнить такой серьезный пробел? Будет потом о чем вспомнить. Да, и в цирк сходить не забыть! А то ведь в нем бывал только Сан Саныч Смолянинов, а Алик Романов – ни разу.

Вскоре у меня появились первые достоверные сведения о начале и дальнейшем ходе боевых действий в Южной Африке.

Буры уже давно рвались послать англичан куда подальше и отменить даже те урезанные права, которые они все-таки вынуждены были предоставить уитлендерам, то есть иностранным золотодобытчикам. Кстати, их возмущение носило явно искусственный характер – во всяком случае, моей компании имеющихся прав вполне хватало. Налог на добычу золота, за уменьшение которого столь яро боролись англичане, вообще составлял пять процентов! Да Британия только на подготовку военных действий истратила раз в двадцать больше, чем должны были заплатить уитлендеры в следующие десять лет.

Вот ввозные пошлины – да, они были довольно высокими, доходя до пятидесяти процентов. Но, с другой стороны, их было совсем нетрудно уменьшить. Достаточно было ввезти в Трансвааль современное оружие и продать его – между прочим, с неплохой прибылью, – как ввоз товаров на вдвое большую сумму становился беспошлинным. Однако такой простой метод англичан почему-то не удовлетворил. Наверное, потому, что они пытались всучить бурам винтовки Пибоди-Мартини – нечто вроде нашей берданки, только еще более древнее. И какие-то допотопные пушки – хоть и нарезные, но заряжающиеся с дула. Естественно, буры, получающие из Германии винтовки «Маузер-98» и полевые гаубицы Круппа, а из России – пулеметы Мосина и пистолеты-пулеметы МРВ, такое убожество современным оружием считать отказывались, вследствие чего освобождение от пошлин англичанам не светило. Будучи таковым положением дел возмущены, они, собрав достаточно сил, заявили, что буры, не являясь суверенной державой, нарушают то-то и то-то из договора от тысяча восемьсот восемьдесят третьего года. В Претории, тоже решив, что оружия накоплено достаточно, поставили англичан в известность, что они, как и Оранжевая республика, никакого сюзеренитета Великобритании не признают и просят ее отвести войска от границ. Если же данная просьба не будет удовлетворена, то обе республики посчитают это объявлением войны и оставляют за собой полную свободу действий.

А дальше обе стороны решили нанести противнику упреждающий удар. Но, так как англичане были более организованны, то они двигались быстрее, и столкновение армий произошло уже после того, как англы километров на пять продвинулись в глубь бурской территории.

Англичан было больше, двадцать восемь тысяч против девятнадцати у бурского генерала Кронье, но они были хуже вооружены, да и стрелять умели весьма посредственно. И, как следствие, сосредоточенного огня буров они не выдержали и побежали. Кронье перешел границу и, с ходу взяв городок Мафекинг, продолжил движение, явно собираясь атаковать Кимберли.

Почесав в затылке, я дал отмашку началу кампании в прессе в поддержку буров. Мол, мирные потомки голландских переселенцев потихоньку пахали землю и молились богу, ни о чем более не помышляя и никого не трогая, но тут понабежали алчные англичане, перекопали полстраны в поисках золота, а теперь вообще решили установить там свои законы силой оружия. Как уже было заранее обговорено, в Трансвааль срочно выехал Немирович-Данченко. Не тот, имени которого театр, а его брат Василий Иванович, известный писатель и журналист. Пожалуй, недели через две можно будет объявлять набор добровольцев, желающих помочь бурам в их борьбе за свободу.

В общем, подготовка к визиту английского короля шла полным ходом – даже, пожалуй, несколько активней, чем это поначалу задумывалось. Ну да ничего, каши маслом не испортишь.

А жизнь тем временем текла своим чередом, и однажды Рогачев скорбным голосом сообщил, что с выполнением одного моего поручения возникли определенные трудности.

– Это ты про что? – без особого интереса спросил я, ибо про действительно важные вещи он таким тоном не докладывал.

– Про твою сестру, а точнее, про пару для нее. В сторону доктора Боткина она и смотреть не хочет, зато сама нашла какого-то корнета. Лейб-гвардии Кирасирского полка корнет Николай Куликовский. Недавно с отличием закончил Николаевское кавалерийское училище. По службе замечаний не имеет, в пьянстве и хождении по бабам не замечен, собой красив и статен.

Ага, начал припоминать я, это не тот ли кавалерист, за которого Ольга в конце концов вышла замуж в другой истории? Только поздно, не то после революции, не то незадолго до нее. Если так, то это ее судьба, и не мне ее ломать. Но выдавать императорскую сестру за какого-то корнета, причем тогда, когда скандал с женитьбой великого князя Сергея на Малечке еще не улегся? Не поймут-с. Значит, что? Надо к этому корнету присмотреться и, если он окажется перспективным кадром, в темпе начать его двигать наверх. Причем так, чтобы всем, в том числе и ему, казалось, что резким взлетом он обязан исключительно своему таланту и прилежанию, ну и совсем немного везению.

– Ладно, корнет так корнет, Боткину еще кого-нибудь найдем. А может, он и сам сподобится. Значит, ты пока собери более подробные сведения об этом Куликовском и через пару недель доложи мне.

– Есть, – кивнул Рогачев.

На всякий случай я дал такое же задание и Рите – мало ли, вдруг от Михаила что-нибудь ускользнет. Кроме того, она наверняка сможет точнее узнать, насколько глубоки чувства моей сестры – и есть ли они вообще.

Ничего хоть сколько-нибудь неожиданного мне не накопали ни Михаил, ни Рита. Ольга явно неровно дышит к корнету, а он в ее присутствии вообще ничего, кроме объекта своего обожания, не видит. Естественно, отношения у них возвышенно-платонические, это вам не Малечка с Сержем.

– Они, кажется, даже еще не целовались, – уточнила Рита. – А вообще, как мне девочки сказали, наблюдать за такими – одно удовольствие. Филера они могут заметить, если только на него случайно наступят.

– А в полку как к его чувствам относятся?

– Большинство жалеет, некоторые злорадствуют. И все пытаются угадать, где он будет в ближайшее же время продолжать службу – на Сахалине или в Петропавловской гавани на Камчатке?

– Придется мне разочаровать и тех, и других. Сможешь его пригласить в Гатчину, чтобы об этом не узнали в полку?

– Странный вопрос, ты не находишь?

– Не странный, а просто риторический. В общем, послезавтра утром я его жду.

Корнет, мягко говоря, на встрече со мной изрядно волновался. Он, конечно, старался этого не показывать, но получалось у него плохо. Впрочем, Ольге, которая ждала результатов нашей беседы на первом этаже, хоть сколько-нибудь спокойный вид удавался еще хуже. Мне уже доложили, что она места себе не находит.