— Может быть, ею движет страх потерять свою власть раньше, чем наступит срок, — предположил Альфредо. — Ведь дитя в одиночку могло разгадать тайну. Если б это произошло, сроки бы сократились…

— Мудро, — согласился витязь и посмотрел на Лейлу, которая взглядом также выразила свое согласие. — Чем быстрее дети постигают высшее мастерство, тем ближе тот миг, когда они займут наши места. Это естественно…

— И все-таки я сомневаюсь, что здесь одно лишь ведьминское тщеславие играет свою роль, — хмуро проговорил алхимик. — Вся тайна заключена в браслете… либо она вне его, однако действовать может только в единении с ним. И мы должны раньше, чем Долорес, распознать эту зависимость.

* * *

К полудню мы прибыли в Саратов. Вокзал этого города не оставил во мне особых впечатлений. Нас поселили в старинном и красивом здании под названием «Гостиница «Московская». Насколько я успела разглядеть в окно туристического автобуса, в центре города довольно много домов, еще сохранивших старинный стиль дворянских особняков. И вообще мне показалось, что я когда-то уже приезжала в Саратов.

Здесь было гораздо теплее, чем в родном Пскове. До обеда оставался час, но уже безумно захотелось чем-нибудь полакомиться. Интересно, как в Саратове обстоят дела с мороженым? В самом деле, я не смогу по-настоящему оценить этот город, если не попробую местное мороженое. С такой безумной идеей я постучалась в номер, куда поселили Макса и Антона вместе с другими парнями. Я, Ольга и еще три старшеклассницы остановились в соседнем номере. Надо сказать, что в гостинице было уютно и чисто. Дверь номера открыл Макс. Он выглядел почему-то болезненно бледным, будто уже давали о себе знать симптомы морской болезни. Даже не представляю, что с ним будет, когда наш теплоход станет отчаливать. Я ждала Антона у двери целых две минуты и уже начинала нервничать. Наконец он соизволил выйти ко мне. Как ни странно, он сразу согласился пойти отведать саратовского мороженого.

— Красильников, ты понимаешь, что я первой делаю шаг к нашему примирению? — спросила я, когда мы вышли на улицу.

— На самом деле ты просто опередила меня. Я сам хотел пригласить тебя на прогулку, — засмеялся он. — Кстати, запоминай дорогу, чтоб не заблудиться.

— А что случилось с Максом? — вспомнила я измученное лицо нашего одноклассника.

— Не знаю, — пожал Антон плечами. — Говорит, что простудился.

На перекрестке мы зашли в магазин, купили мороженое в тонком вафельном стаканчике, приятно хрустящем от малейшего прикосновения челюсти. Антон оценил вкус мороженого настолько, что даже пипка его носа выкрасилась в белый цвет. Оказавшись на другой стороне улицы, мы вышли на Театральную площадь. Один любезный прохожий, от которого мы узнали ее название, рассказал нам также, что раньше это широкое пространство называлось площадью Революции. В самом деле, с краю стоял навеки застывший исполин с лысиной и бородкой. Исполин вытянутой рукой указывал в каком-то, видимо, только ему известном направлении.

— Я чувствую, мы не скоро покинем этот город, — сказал Антон.

— С какой стати? — удивилась я. — Завтра в девять мы отчаливаем. Так значится в расписании круиза.

Обменявшись этими фразами, мы почему-то умолкли. Возникло желание спросить у Антона о причине его такой странной задумчивости. Мне уже начинало казаться, что он изо всех сил пытается скрыть свою очередную информативную рыбку, чтобы полакомиться ей в одиночку. Но я не стала тревожить его своими вопросами и решила плыть по течению. И пока мы плывем в одной лодке, мне незачем опасаться.

— Скажи, что ты знаешь о сарматских племенах? — неожиданно спросил он.

— Лишь то, что они были кочевниками и очень любили украшать свои вещи золотом, серебром и камнями, — ответила я. — К тому же я читала, что сохранилось мало сведений о том, во что они верили. Какие боги у них были? Об этом тоже почти ничего неизвестно.

Вскоре мы вернулись в гостиницу и, пообедав, разошлись по своим номерам. С трех до шести нас ожидала экскурсия в музей. Итак, два часа я была предоставлена самой себе. Гуляя по широкому и тихому коридору гостиницы, я услышала явно спорившие о чем-то голоса, один из которых, кажется, был мне знаком. Прислушалась и поняла, что это голос Александра Ивановича. Остановившись за углом, я решилась на подлое дело. Подслушать этот разговор не составило особого труда. Александр Иванович и громоздкого телосложения мужчина, стоя у лестницы, действительно громко о чем-то препирались. Меня они не заметили, даже если б хотели, поскольку я стояла за выступом стены, увешанной ползучими растениями.

— Только один день, и все! — умолял профессор.

— Иваныч, не могу, — решительно отвечал мужчина. — Сам подумай, какой произойдет сбой в расписании — все сместится к черту!

— Я уверен, что если сегодня же оповестить о задержке теплохода, то не будет никаких проблем. Понимаешь, мне нужен только день, — не отставал Александр Иванович.

— Да зачем он тебе нужен, черт побери?! — воскликнул мужчина.

Профессор умолк, видимо желая обойтись без объяснений. Однако он вскоре сдался и заговорил гораздо тише:

— Понимаешь ли, это что-то вроде военной тайны. И раз уж нельзя по-иному…

— Решительно нельзя, — отрезал мужчина.

— Так вот в чем дело. Завтра — первый и последний день, когда я могу с полным правом поучаствовать в раскопках.

— А где? — поинтересовался несговорчивый собеседник.

— Здесь недалеко, за Энгельсом, а если точнее, то в Подгорном, — нервно пояснил профессор.

— Понятно, двух зайцев хочешь поймать, — лукаво сказал мужчина. — Но, знаешь ли, потрудиться тут надобно…

— А! — засмеялся Александр Иванович. — Так само собой, дорогой мой! Как же я буду без тебя трапезничать? Человек человеку волк. А как же иначе?..

— Ладно, — рассмеялся мужчина в ответ. — Будет тебе отсрочка, но только день, не больше.

— Сочтемся, — сказал напоследок Александр Иванович, и они вдвоем спустились по лестнице.

Что ж, думаю, это весьма полезный и неожиданный поворот событий. И Красильников предчувствовал эту задержку… Нет, все-таки для подобных предчувствий должны быть основания. Может быть, он что-то знает о завтрашних раскопках в Подгорном?

Впрочем, Антон уже несколько дней не внушает мне доверия. Наверное, ему есть, что скрывать. Интуиция подсказывала мне пока не говорить ему о том, что я теперь знаю.

Из подслушанной мной беседы ясно лишь место проведения этой почему-то, по словам профессора, тайной экспедиции. Город Энгельс, если мне не изменяет зрительная память, находится в Левобережье, Саратов же — на правом берегу Волги. Значит, чтобы оказаться в Подгорном, надо реку либо переплыть, либо прибегнуть к другому способу перемещения. Наверняка эти два города соединены между собой мостом. Все это — задачки для первого класса. А вот задача посложнее: откуда, каким образом и, наконец, когда Александр Иванович Каренин отправится в свою тайную археологическую экспедицию?