На этот раз он не может поступить так же. Не может повторить ту же ошибку. Но если он хочет оставить у себя Сэмми, придется жениться. И он хочет Ровену. Но чем соблазнить ее, если не деньгами?

— Хорошо, никаких предварительных договоренностей. — Джейку показалось, будто он шагнул в пропасть.

— Джейк…

— Раздели со мной свою жизнь, Эна. И жизнь Сэмми. Ему нужна мама. Ему нужна ты.

Девушка всхлипнула.

— Ты всегда знаешь, что надо сказать?

— Нет, но, чтобы сохранить сына, мне нужна жена. И я не хочу никого, кроме тебя.

Ровена долго молчала и наконец повернулась к нему. Радости на ее лице не было.

— Ладно, Джейк, я выйду за тебя… ради Сэмми. Но это будет фиктивный брак. По крайней мере, пока мы не узнаем друг друга как следует.

Несмотря на это условие, Джейк вздохнул с облегчением.

— Я понимаю.

— Я серьезно. Я не лягу в постель с мужчиной, которого не люблю… и который не любит меня.

— Я…

— Не смей говорить, будто любишь меня. Если бы любил, ты сделал бы это предложение иначе.

Джейк кивнул и привлек ее к себе.

— Хорошо. Но я не пожалею ни времени, ни сил, чтобы заставить тебя полюбить меня.

Ровена вздрогнула в его объятиях.

— Еще кое-что, — сказал Джейк. — Мы никому не скажем, почему решили пожениться. Если судья решит, что я женился на первой встречной, Аннетта выиграет в любом случае. Он сочтет наш брак непрочным, потому что мы не любим друг друга.

Ровена нахмурилась.

— И это правда.

Джейк покачал головой.

— Мы сделаем его прочным. Ты сумеешь вести себя так, будто любишь меня?

Девушка скривила губы, на улыбку это похоже не было.

— Ну, уж с этим я точно справлюсь.

— Нет, это невозможно!

— Да, Изабелла. Я собираюсь выйти замуж за Джейка.

Зеленые глаза Изабеллы наполнились слезами.

— Так я и знала. Ты меня обманула. Ты влюбилась в него.

Ровена взглянула на свои сплетенные пальцы, не в силах вынести укоризненный взгляд Изабеллы.

— Да.

Впервые она рассказала о своей любви постороннему человеку. Впервые произнесла это вслух.

Это было страшнее, чем прыгнуть со средневековой стены, окружающей дворец.

— Так быстро? — переспросила Изабелла.

— Да. — Ровена чувствовала, что предает подругу, скрывая от нее причину своего скороспелого замужества, но даже Изабелла должна верить, будто они женятся по любви. — Мы не хотим откладывать.

— Даже на неделю? На две?

Ровена пожала плечами.

— А зачем?

— Чтобы у меня было время подготовиться.

— Чтобы было время отговорить меня?

Принцесса взяла Ровену за руку.

— Ты уверена, что поступаешь правильно? Ты думаешь, что любишь его, Ровена, но однажды тебе тоже казалось, будто ты влюблена. Ты никогда не говорила, почему Генрих уехал так внезапно и больше не возвращался. Я слышала сплетни, но…

Ровена пропустила прозрачный намек Изабеллы мимо ушей. Она никому не могла рассказать о том, как Генрих ее унизил. Даже лучшей подруге.

А теперь она выходит замуж за другого принца. Неужели Джейк увидит в ней то же, что и Генрих? Фригидную простушку?

Именно из-за своего страха Ровена потребовала, чтобы их с Джейком отношения оставались платоническими.

Когда она заговорила, голос у нее дрожал.

— Конечно, уверена. Я… люблю Джейка. И люблю Сэмми. Чего же мне еще желать?

Изабелла долго смотрела на нее.

— Хорошо, Ровена. Ты моя лучшая подруга, так что придется поверить тебе. — В глазах у нее блестели слезы. — Думаю, я так сильно волнуюсь за тебя, потому что не хочу потерять.

Ровена тоже расплакалась.

— Ты меня не потеряешь. Я всего лишь выйду замуж. Я буду рядом, хотя и не смогу остаться твоей фрейлиной. Но когда-нибудь и ты сделаешь то же самое.

— Да, но буду ли я любить его так же, как ты любишь Джейка?

— Конечно, будешь.

Изабелла вздохнула.

— Я желаю вам жить вместе долго и счастливо, Ровена.

Ровена крепче обняла подругу, чтобы Изабелла не заметила страха в ее глазах.

— Не дрожи так, — прошептал Джейк, подводя ее к алтарю дворцовой церкви.

Их окружали родственники. Сэмми стоял рядом, держа в ручках подушечку с купленными наспех кольцами. Отец Ровены сидел на передней скамье рядом с королевой Джозефиной. Члены королевской семьи, включая Люка, занимали первые два ряда.

Изабелла была подружкой невесты. Отец Джейка взял на себя роль шафера.

— Ты помнишь, что невеста должна выглядеть счастливой? — Джейк сжал руку Ровене.

Ровена скривила губы.

— Так лучше?

Джейк поморщился.

— Нет.

— Дети мои…

Они повернулись к священнику.

Несмотря на плотную шелковую ткань маминого венчального платья, Ровене было зябко в прохладной каменной церкви, уставленной мраморными скульптурами ангелов. Она чувствовала, как их холодные, мертвые глаза следят за ней, обвиняют в том, что она выходит замуж обманом… за мужчину, который ее не любит.

«Но у меня есть причины», — мысленно прошептала Ровена ангелам.

Пускай она не верит в безоблачное счастье, но в него верит Джейк. Возможно, после нескольких лет совместной жизни она снова начнет верить, как верила в детстве… в счастливейшие дни своей жизни.

Ей хотелось стать частью безоблачного счастья Джейка. И Сэмми, конечно.

— …любить, почитать и заботиться…

Сильный, звучный голос Джейка отражался от каменных стен, от мраморных ангелов и колонн. Он казался таким убедительным.

Даже Изабелла на днях согласилась, что он выглядит влюбленным по уши. Он не отходил от Ровены, держал ее за руку и окидывал грозным взглядом любого, кто пытался посылать ее с поручениями.

Слова клятвы, которые произнесла Ровена, были почти неслышными в гулком святилище.

Джейк надел на ее палец тяжелое, усыпанное бриллиантами кольцо, приподнял вуаль и поцеловал ее.

Им предстояло жить долго и счастливо.

Джейк обернулся, когда чья-то сильная рука легла ему на плечо. И сразу же склонил голову.

— Король Николас.