Сразу двое мертвецов пошли на сталкера. Причем с двух сторон. Одним из них был полуистлевший труп, неизвестно в силу каких причин сохранивший способность передвигаться. На счастье Грека, у того кончились патроны после первого же выстрела. Однако и он мог бы стать для сталкера последним. С глазомером у зомби всегда дела обстояли не лучшим образом, но тут просвистевшая пуля обожгла ухо. Второй зомби времени зря не терял – лупил и лупил короткими очередями. Уже не ожидая удара в спину, Грек отшатнулся, когда пули взрыли землю у самых его ног.

Рука, сломанная в суставе, висела на нитях сухожилий, костлявый палец послушно давил на спусковой крючок, но поднять ствол автомата и направить его выше зомби так и не смог.

Не дожидаясь, пока у мертвяка кончатся патроны, Грек выстрелил. Пули с глухим стуком пробили грудную клетку, отбросили почти невесомое тело и нанизали его на острый обломок.

Пользуясь тем, что проход открыт, сталкер скользнул на тропу. Он успел сделать не больше десятка шагов. Новичков нигде не было видно, и Грек всерьез подумал о том, что им удалось выбраться.

Чтобы перекатиться через тропу в очередной тупик, проводнику пришлось воспользоваться первой из трех гранат. Осколками разметало в клочья нескольких мертвецов, загораживающих путь.

Взрывная волна поколебала устои огромной груды железа, возвышавшейся посередине свалки. Откуда-то с высоты послышался грохот, вниз посыпался дождь из металлических обломков.

Грек надеялся на то, что граната проложит ему путь, но ошибся. К собратьям, потерявшими способность двигаться, спешила новая волна зомби.

Стреляли со всех сторон. Что самое неприятное, били короткими очередями, экономя патроны, и только тогда, когда сталкер пытался приподнять голову. Бойцы и после смерти остались бойцами.

Насколько Грек мог судить, все пути были перекрыты. С каждой секундой огонь становился прицельней. Меняя очередной рожок, проводник понял, что все его надежды на то, что у зомби, стреляющих без меры, скоро закончатся патроны, пошли прахом. Из всех закоулков, из тупиков спешили все новые и новые мертвецы.

Дождавшись очередного затишья, Грек снова перекатился через тропу, стремясь с каждым таким маневром передвигаться ближе к выходу со свалки. Путь назад казался ему предпочтительней того, что вел вперед.

Стараясь лишний раз не высовываться на тропу, которая простреливалась с двух сторон, он обогнул остов сенокосилки, все так же не поднимаясь в полный рост, и лицом к лицу столкнулся с живым трупом, стоящим на коленях. Пустые глазницы, в которых шевелилось что-то непонятное, но превосходившее размерами червей, уставились на Грека. От неожиданности сталкер промазал. Пули лишь задели плечо мертвеца, развернули высохшее тело вправо. Возможно, это спасло Греку жизнь. Зомби нажал на спусковой крючок, и автоматная очередь пробила кабину МАЗа. В ответ проводник прицельно выстрелил мертвецу в голову. Пуля с неприятным чавкающим звуком завязла в пустой глазнице.

Снова оказавшись у тропы, Грек перевел дух, пытаясь трезво оценить свои шансы на спасение.

С самого начала его не оставляло чувство нереальности происходящего. Зомби и засада, засада и зомби. Вещи несовместные. Иногда случалось, мертвяки выходили толпой, тупо окружали выбранную жертву и расстреливали ее в упор. Но такие организованные действия? Понятно, почему он не увидел зомби, затаившихся среди железного лома. Что для мертвецов посидеть тихо пару часов? Хоть всю оставшуюся жизнь после смерти. Вплоть до полного разложения. Другое дело – зачем? На этот вопрос ответа не было. Вернее, он был. Но произносить его даже мысленно проводнику не хотелось.

Мертвецы перестали выжидать. Они пошли напролом. Грек едва успевал отбиваться. Он стрелял, откатывался в сторону и скоро потерял способность правильно оценивать происходящее. Новые зомби заменяли тех, кто не держал в руках оружие. Казалось, Зона подняла из могил всех мертвецов, уже однажды принявших смертный бой. Она отправила их на новую войну лишь для того, чтобы раздавить людей, оказавшихся на ее территории.

Грек перебирался с места на место, по-прежнему не поднимаясь в полный рост. Стоило на секунду установиться тишине, как ему начинало казаться, что патроны у нападавших кончились. Но проходило время, сталкер приподнимал голову, и все начиналось сначала. Выстрелы гремели со всех сторон, выбивая искры из ржавого железа.

Такого не должно было случиться, но произошло. Сам этот факт подтверждал худшие предположения Грека. Не называя никаких имен, все вкратце сводилось к следующему: живым ему отсюда не выбраться. Малость, так, почти нисколько его утешал тот факт, что он принял огонь на себя. Может быть, хотя и это тоже под вопросом, новичкам удалось вырваться из окружения. Зомби убить сложно. Того, кто за всем этим стоит, прикончить в принципе невозможно. Только большое количество мертвецов, которых он поднял из могил и вынужден был контролировать, мешало ему в полной мере переключиться на людей. Свежатинки, мерзавец, захотел. Приелось тухлое мясцо. Решил все свое войско положить. Гурман, твою мать.

Грек выглянул из-за крыла автомашины. Прямо на него шел мертвец. Сталкер привычно поднял автомат, но стрелять оказалось некуда. Вместо головы торчал шейный позвонок, опутанный обрывками жил. Как заводная кукла, зомби вскинул оружие. Грек опередил его. Нескольких пуль – прежде чем сухой щелчок возвестил о том, что пора менять рожок, – хватило на то, чтобы отбросить немощное тело назад.

Стремительно темнело. То, что для мертвецов не имело значения, для Грека меняло решительно все. Еще час, и он не разглядит и собственной руки, поднесенной к носу. А включать фонарик – все равно что сказать тому, кто за этим стоял: я здесь! Гранаты он берег до последнего. Чем больше зомби соберется вместе, тем выше вероятность того, что ему удастся пробиться, используя последний шанс. Не сейчас, позже. Тому, кто пока себя берег, прячась за чужими спинами, тоже зрение понадобится – этот факт не стоит списывать со счетов.

Выглянув в очередной раз из укрытия, Грек с удивлением обнаружил брешь в толпе зомби, закрывающих ход. Трое или четверо, а то и больше мертвецов лежали в пыли, силясь подняться на ноги. Трое других тупо давили на спусковые крючки, извлекая из автоматов лишь сухие щелчки. Как нарочно, с другой стороны тоже возникла заминка. Напиравшие зомби стреляли в спины собратьев, живым щитом перегородивших дорогу вперед.

Сталкер поспешил воспользоваться представившимся случаем. Перепрыгивая через мертвецов, скользя по внутренностям, вывороченным из разорванных тел, он рванул по тропе. На бегу Грек выхватил гранату, рассчитывая расчистить себе путь. Однако прямая дорога, поманившая его спасительным выходом, кончилась. Зомби за спиной сталкера разобрались с возникшим препятствием. Автоматная очередь, как предупредительный сигнал, прошила воздух над головой проводника.

Грек бросил гранату и перекатился влево, уходя из-под обстрела.

Он так и не успел подняться. Случилось то, чего сталкер опасался с самого начала и о чем забыл за всей этой заварухой.

Из кучи прогнившего дерьма стремительно высунулась собачья морда. Стае надоело ждать, когда можно будет урвать кусок от чужого пирога. Грек мысленно выругался, перехватывая автомат, но левую руку убрать не успел. Собачья пасть сомкнулась на предплечье. Не ошибся он в оценке этих псов – голодная тварь непременно вцепилась бы в горло.