Зато Лопесу удалось получить финансовую и политическую поддержку многих влиятельных южан, включая губернатора Джона Куитмана из Миссисипи и бывшего сенатора Джона Хендерсона. В результате Лопес набрал 600 человек и успешно достиг Кубы в мае 1850 года.

На самом деле Лопесу советовали начинать высадку, имея в своем распоряжении не менее 2 тысяч человек, но завербовать удалось в три раза меньше. Почти все завербованные были подданными США, и среди них – Джон Хендерсон, пожертвовавший на организацию экспедиции 40 тысяч долларов. Интересно отметить, что «освобождать» Кубу вместе с Лопесом отправились лишь пять кубинцев.

7 мая 1850 года судно «Креол» с экспедицией на борту вышло из Нового Орлеана. В тот же день испанский консул в Новом Орлеане послал в Гавану шхуну с донесением об этом. «Креол» не сразу взял курс на Кубу. Покинув территориальные воды США, Нарсисо Лопес дал приказ высадиться на необитаемом мексиканском островке Контой, где его ожидала еще одна часть участников экспедиции. Лопес, видимо, лишенный полной уверенности в наемниках, обратился к ним с речью, предложив всем колеблющимся остаться. Таких оказалось примерно 25 человек. Остальным Лопес пообещал, что их высадка будет активно поддержана кубинцами.

Проведя на Контойе нечто вроде непродолжительных военных учений, Лопес отдал приказ выдвигаться, и на рассвете 19 мая «Креол» бросил якорь недалеко от бухты города Карденаса. В красных блузах с белой звездой на груди первыми на кубинскую землю ступили Амбросио Хосе Гонсалес, назначенный начальником штаба, и сам Нарсисо Лопес. Их одеяние отражало отдельные элементы флага, привезенного с собой экспедицией. Кстати, этот флаг, разработанный Лопесом, позже стал национальным флагом Кубы.

Губернатор Карденаса Флоренсио Серрути, имея под своим началом всего 17 солдат испанской гвардии, попытался было оказать сопротивление, но вскоре, убедившись в его бессмысленности, сдался в плен. Нарсисо Лопес легко овладел Карденасом. Но переход города в его руки не принес ожидаемого эффекта. Население Карденаса не поддержало Лопеса.

Данные, приводимые историками, о количестве жителей, перешедших на его сторону, противоречивы (от 1 до 34), но в любом случае цифры эти просто смехотворны. Причины пассивности кубинцев крылись в самом характере экспедиции Лопеса, цели которой (включение острова в состав США и сохранение рабства) не разделялись большей частью кубинского населения.

Тем не менее испанские власти на Кубе опасались, что высадка Лопеса приведет к массовому выступлению кубинцев. Генерал-капитан Кубы Федерико Ронкали, получив сообщение о прибытии «Креола», сразу же обратился в Мадрид с просьбой разрешить ему вооружить 30 тысяч испанцев. «Только испанцев, – подчеркивал он, – так как у меня нет веры в островитян и я не решаюсь вручить им оружие» [80, с. 48].

На разгром экспедиции были брошены крупные отряды испанских войск. Узнав об их приближении, Нарсисо Лопес хотел было морем добраться до Матансаса и попытаться захватить город, но «военный совет» экспедиции не поддержал этот план. Тогда Лопес, раздосадованный очередной неудачей, сложил с себя командование, а «Креол» в спешном порядке направился к берегам США. Вскоре «освободители» Кубы увидели на горизонте преследовавший их испанский корвет «Писарро», капитану которого было обещано 50 тысяч долларов за поимку Лопеса.

Погоня не увенчалась успехом. Более легкий и маневренный «Креол» заманил преследователя на мелководье, а сам благополучно возвратился в США, где наемники разъехались по домам. Но цепочка событий, связанных с экспедицией, на этом не оборвалась.

Да, местная поддержка, на которую надеялся Лопес, не сложилась, и большая часть населения присоединилась к испанцам, зато теперь имя Лопеса приобрело еще большую известность. Плантаторская аристократия южных штатов, охваченная «кубинской лихорадкой», открыто благоволила к нему. Американская пресса день ото дня создавала вокруг Лопеса ореол «освободителя» Кубы. И это позволило упрямому авантюристу приступить к подготовке нового морского вторжения на остров.

В начале 1851 года Санчес Иснага, пытаясь увлечь Хосе Антонио Сако на стезю аннексионизма, писал ему:

«Провозгласив лозунг борьбы за независимость Кубы, мы добьемся того, что люди, оружие и капиталы Юга – все будет брошено нам на помощь, и не то что виги, сам дьявол не сможет помешать этому. Здесь открыто говорят об аннексии Кубы, невзирая на федеральное правительство и вопреки позиции всей Европы. Нет ни одного человека, который не хотел бы отправиться на Кубу и помогать восставшим. Это явление приобрело массовый характер, а представители властей самого высокого ранга даже не пытаются скрывать свое благосклонное отношение к нему. Как и для экспедиции Карденаса [экспедиции Лопеса на «Креоле». – Авт.], оружие предлагается непосредственно из арсеналов» [71, с. 90–91].

В такой обстановке Нарсисо Лопес начал готовить третью экспедицию, но в апреле 1851 года на готовившееся к отплытию судно «Клеопатра» был наложен арест.

А вот четвертая экспедиция обернулась полной катастрофой.

В августе 1851 года Нарсисо Лопес снова отправился на Кубу с отрядом из 500 человек (в основном американцами, венграми, немцами и 49 кубинцами). Прибыв на место, он пустил половину своих людей в марш вглубь суши, а другая половина, которой командовал полковник Уильям Логан Криттенден (бывший лейтенант армии США), осталась на северном побережье, чтобы охранять коммуникации. Лопес хотел сформировать повстанческую армию из числа местного населения. Он ожидал мощного притока кубинцев под свои знамена. Но, как и во время предыдущей попытки, местные жители не ответили на его призывы. Будучи окруженным испанскими войсками, Лопес и многие его люди были взяты в плен. Войска Криттендена постигла та же участь.

Хосе Гутьеррес де ла Конча

Интересно заметить, что в ноябре 1850 года генерал-капитаном Кубы был назначен Хосе Гутьеррес де ла Конча, который в свое время был подчиненным Лопеса. Зная характер Лопеса, тот приказал усилить за ним слежку в США и за его сторонниками на Кубе. В результате многие детали, касавшиеся подготовки очередного вторжения на остров, оказались достоянием испанской агентуры, а главное – в руки генерал-капитана попало письмо Лопеса, в котором он сообщал одному из своих доверенных лиц о дате отплытия и примерном месте высадки экспедиции.

12 августа 1851 года корабль «Памперо» пристал к кубинским берегам в 50 милях от Гаваны, недалеко от местечка Плайитас. Нарсисо Лопес рассчитывал, что первое сражение с испанцами состоится через два-три дня после высадки. Исходя из этого, он часть своих сил (140 человек) под командованием полковника Криттендена оставил в Плайитасе, а сам во главе остальных направился к селению Лас-Посас. Но стратегия Лопеса оказалась ошибочной, и ожидавшейся передышки не получилось. Группа Криттендена в первый же день была атакована, и весь обоз экспедиции попал в руки испанцев.

Полковник