— Ха… Госпожа имеет доброе сердце… Наша прекрасная Оливия тоже не любит смертельную бойню, но посмотреть славную драку двух распаленных самцов она не прочь… правда, чаще всего Госпожа оставляет проигравшему жизнь, особенно если он храбро сражался и хорош собой…

— Нет, подобные зрелища не по мне…

Комната Оливии, также, как и остальные покои в доме, была обставлена скромно, но женщина заверила меня, что скоро наведет здесь свои порядки, привезет сюда вазы и статуи, занавеси и живые цветы.

— А мой дядюшка Клодий разве чем-то сейчас занят? Почему он не при вас?

— Мой дорогой поэт сейчас отдыхает и набирается сил для любви. Но расскажи, как прошла твоя ночь? Тебе удалось хоть немного поспать или вы забавлялись с Гаем до утра?

— Между нами ничего не было! «По-крайней мере, я этого не помню…»

— Послушай-ка мой совет, Наталия. Давай поговорим начистоту, и обращайся ко мне запросто, мы же почти… ровесницы, хотя я и старше тебя лет на десять… Это ведь совсем не заметно… я надеюсь…

Я кивнула, полностью соглашаясь. По мне, так Оливии было все сорок лет, но я ни за что бы не произнесла эту дату вслух.

— Ты еще молода и очень привлекательна. У тебя легкий, живой нрав, я уверена, что ты изобретательна и в постели. К тому же ты не глупа, и с тобой не соскучишься… скоро. Ты кажешься образованной и знаешь достаточно много интересного, чтобы поддержать светскую беседу. У тебя хорошие манеры… Немного подучиться еще, освоить ряд тонкостей в одежде и прическах, выбрать подходящие краски для лица, ароматы для тела и вперед…

Ты станешь купаться в золоте, наслаждаться жизнью во всех ее проявлениях. А ты мечтаешь о каком-то возвысившемся легионере… Глупая девчонка! Удача сама плывет тебе в руки, забудь о Гае, он не для тебя… Он мужлан, солдафон! А я сведу тебя с настоящими ценителями…

— Оливия, мне не нужны спонсоры и любовники! Я хочу быть свободна и независима!

— Это полная чушь! Тебе не выжить… но, после пары голодных месяцев ты и сама изменишь решение.

— Я не буду ничьей игрушкой! Разве мужчина может уважать женщину, что спит с ним за деньги?

— Конечно! Если этой женщине хватает ума говорить ему, что она живет с ним ради его могучего фаллоса и прочих мужских достоинств!

— Мне нужен только Гай Марий! Я не могу думать ни о ком другом. Я влюбилась! Ты можешь называть меня глупой и говорить, что моя затея безнадежна, но… мне нужен только этот мужчина и нужен в качестве верного спутника жизни, моей опоры, защиты, как отец моих детей, а не только хозяин моих прелестей до той поры, пока красота моя не поблекнет и ему не подсунут «игрушку» посвежее.

Странное дело, я, кажется, и сама начинала верить в то, что говорю… И Оливия меня поняла…

— Ты сейчас совершенно безрассудна, но в то же время говоришь слова, которые разрывают мое сердце. Я никогда никого не любила, хотя у меня было много мужчин. Я искала удовольствий для тела, а душа тосковала о чем-то возвышенном, недоступном… А теперь я встретила Клодия и что-то словно расцветает у меня внутри… Я бы хотела иметь от него дитя… Жаль, что этому уже не суждено сбыться… Он нежен и ласков со мной, но порой бывает тверд и настойчив… Такие мужчины всегда были моей тайной мечтой и моей слабостью… Властные и податливые одновременно! Я еще не встречала таких…

Я схожу с ума в его руках… Я побывала во многих руках, Наталия… И мне всегда нравились сильные руки, в рисунках и шрамах, руки, что умеют держать боевой меч, а не стило… Но Клодий… Он слаб телом, но у него дух воина — мужественного и благородного. И я трепещу перед ним…

— "Интересно она рассуждает… Видимо, наш поэт, и впрямь, редкостный экземпляр. Кремень и глина… гладиус и писчее перо, воин и романтик, любопытно, любопытно… Я бы тоже не отказалась от такого сочетания. Пожалуй, подобный мужчина и моя слабость…"

А вслух я произнесла:

— У вас все получится, вы нашли друг друга и вы уже вместе. Скажи мне еще, дорогая Оливия, значит, ты и правда считаешь, что у меня нет шансов с Гаем? Ты очень мудрая женщина, помоги же мне, дай совет…

— Я так старо выгляжу, что ты обращаешься ко мне как к дельфийской пифии? Я для тебя что — оракул?

— Конечно, ты опытнее меня и ты знаешь жизнь и мужчин гораздо лучше. И мне правда кажется, что ты старше меня… всего-то на пару лет.

Оливия расхохоталась, запрокинув назад голову с тяжелой прической.

— Ты грубо льстишь мне, дитя, но мне это нравится… Значит, ты желаешь знать, возможно ли повести к алтарю Венеры этого убежденного холостяка? Так я отвечу тебе… я вчера наблюдала за вами весь вечер, еще ни с одной женщиной при мне Гай не обращался так церемонно и бережно как с тобой, а ведь ты по сути — никто… у тебя нет ни средств, ни положения… Так, что какой-то шанс Боги точно тебе отпустили…

Я закусила губу и низко опустила голову, в глазах закипели слезы. Я кое-что поняла… Какой бы год не был на календаре, а людские нравы всегда будут одинаковы. Нас всегда будут встречать по одежке, а дойдет ли дела до ума и чести, еще не известно… Все решают деньги и связи! Прочь иллюзии… С чего ты решила, Наташа, что в Древнем Риме тебе будет легко и весело? Сказка заканчивается и подступает суровая реальность… Повезло еще, что здесь, в Италии такой сравнительно мягкий климат, а если бы я к викингам попала, в какие-нибудь их холодные ветреные фьорды…

— Эй! Что же случилось? Да ты никак задумала тут расплакаться? Вот глупости какие, перестань! Я же сказала, надежда есть… Гай уже общается с тобой, он тебя не гонит, а это уже немало.

— Почему бы ему со мной не говорить? Мы же как-никак соседи…, но сможет ли он меня полюбить, вот что мне хотелось бы знать?

— А как вы познакомились?

— Я залезла на его забор…

— О! Я так и знала, что в сообразительности тебе не откажешь. Таких мужчин, как Гай нужно брать одним решительным приступом, ровно так же, как он сам брал крепости северных варваров. Гай оценил твой поступок, я не сомневаюсь. Но я все же не пойму одного, почему ты так вцепилось в этого мужчину? Ведь есть же и другие… и кое-кто из римских чиновников — холостяков может оказаться даже более податливым в плане возможного замужества. Гай Марий холоден и суров, разве он сможет по-настоящем угодить женщине? Он по-натуре грубый солдат, таким был, таким и остался. Изысканные удовольствия — не для него…

— Мне не привыкать! Мой бывший парень ночами играл в «войнушку» и порой забывал поцеловать меня перед тем, как заняться со мной… эх, я даже любовью-то это не могу назвать! Сунул, вынул и пошел дальше гонять монстриков по экрану…

Уж не знаю, что там поняла Оливия насчет экрана и монстриков, но женщина снова рассмеялась от души.

— Ты — удивительная девушка, Наталия! Открытая и откровенная, нежная и ранимая, но вместе с тем уже побывавшая в нескольких «боях», это видно… Ты не так наивна, как мне показалось вначале. Я в тебя верю, и да поможет тебе Купидон Златокудрый! Все в твоих руках!