постепенно приближалось. Теперь я уже мог сказать, что это было белое здание в несколько этажей, с изящными башенками, поднимающимися над верхушками деревьев. Широкое, закругленное как подкова, растянувшееся не меньше, чем шагов на двести в стороны.

Однако, чем ближе мы подходили, тем быстрее здание теряло белизну. Вскоре его фасад начал отливать коричневато-зеленым, под стать общей окраске леса. Явно чары.

Потом мы шагнули на поляну, и Кастиан резко остановился.

— Ого! Теперь этот дом вижу и я! Похоже, маскировочная сеть, но на близком расстоянии уже не работает. Странно, что ты заметил его издалека.

Получалось, я увидел здание сквозь магию? А Кастиан нет? Интересно. А может — я с нежностью посмотрел на свой топор — то была его работа? Холодное железо, все такое?

Впереди блеснуло, и я дернулся в сторону прежде, чем это осознал. Рядом с моим ухом с шипением пронеслось что-то и, судя по звуку, врезалось в древесный ствол за спиной. Закричал Кастиан, но его слова заглушило повторное шипение. Я бросился на землю как раз вовремя — новый снаряд пролетел точно в том месте, где мгновение назад была моя голова.

— ...назад! — разобрал я крик Кастиана — он тоже прижался к земле и теперь медленно отползал под защиту леса. — … сожгут…

Не поднимаясь, я повернул голову. Ближайший ствол за моей спиной горел — весь, от корней до кроны.

Попади это яркое и шипящее в меня, так горел бы уже я сам.

Глава 11

— Огненный маг, — сказал Кастиан, когда мы отползли вглубь леса, где можно было безопасно выпрямиться. — Там очень сильный огненный маг. Если выйдем на поляну, он нас поджарит.

Я посмотрел на догорающий ствол. Дерево, принявшее удар, местами стало черным, а местами еще тлело, однако ни трава под ним, ни соседние деревья от огня никак не пострадали, хотя искры сыпались в обилии. Должно быть демоническая сила Гаргунгольма защищала лес от пожара.

— Человеческий маг, верно?

Кастиан кивнул.

— Гаргуны огнем не кидаются, у них другая магия.

— Значит, именно этот маг нам и нужен. Какие идеи?

Кастиан развел руками.

— Я надеялся, что обитатели имения окажутся более дружелюбны. Когда люди окружены демонами, они должны держаться вместе. Это ведь естественно, — но уверенности в голосе Кастиана не чувствовалось.

— Или этот маг принял нас за местных тварей, — сказал я. —Та парочка с сетью выглядела вполне человекоподобно до того, как я их убил. Кстати, где сеть?

Кастиан указал на поляну — сеть осталась лежать там, ехидно поблескивая на солнце.

— Растяпа, — пробормотал я, но без особого чувства. Сеть я захватил на всякий случай и ее потеря меня не сказать чтобы расстроила. Все равно применения ей я не придумал. — И что теперь? Будем сидеть здесь, пока не помрем от голода?..

Я остановился и с некоторой растерянностью похлопал себя по пустому животу. Живот в ответ промолчал, не издав даже самого тихого урчания. Да и пустота в нем не особо ощущалась.

— Я здесь почти сутки, — сказал я медленно. — Да и ты бодрствуешь столько же. За это время мы ни разу не пили, не ели… Более того, чем глубже мы заходили в лес, тем меньше мне хотелось пить и есть. Я даже забыл, что это необходимо. А ты?

Кастиан слушал меня, хмурясь, потом кивнул.

— То же самое. Ни жажды, ни голода. И спать совсем не тянет.

— Ты у нас специалист по магии. Что это значит?

Кастиан покачал головой.

— С магией это не связано. То есть я о таком никогда не слышал.

— Значит, либо влияние гаргунской энергии, либо сам лес на нас так действует, — сделал я вывод и со вздохом привалился к ближайшему стволу. — Дождемся ночи. Или человеческие маги умеют видеть в темноте?

Кастиан лишь пожал плечами.

— Я не такой уж специалист по магии, — произнес он с сожалением. — Да и за прошедшие годы многое могло измениться. В мое время кто-то из магов видел в темноте не лучше, чем обычные люди, а кто-то обладал особыми способностями. Усиленный слух, зрение, умение ориентироваться в самом запутанном лабиринте. Представления не имею, на что способен маг, напавший на нас.

— Скоро узнаем, — я посмотрел наверх. Западная половина неба покраснела, значит, солнце, сейчас невидимое за полосой деревьев, уже приблизилось к горизонту.

То, что огненный маг встретил нас враждебно, было неприятно, но, если подумать, ожидаемо. Напротив, выйди он нам навстречу с раскрытыми объятиями, стоило бы удивиться. Человек, сумевший выжить в проклятом лесу, по определению не мог быть слишком доверчив.

Следовало каким-то образом доказать магу, что мы люди, что мы для него безопасны и что мы ему нужны. Сейчас я ломал голову над всеми тремя пунктами, но пока без толку.

— Есть способ отличить человека от демона, гаргуна или одержимого? — спросил я Кастиана. Единственное, что я сам знал, это как обнаружить в теле человека Черную Шептунью.

Тот кивнул.

— Жрецы Пресветлой Хеймы определяют это моментально.

— Чудесно. А если их поблизости нет?

— Тогда не знаю. Может, отрезать что-нибудь? Если часть тела нормально отрезалась, не превратилась в черную жижу, не отрастила многоножки, если из раны пошла обычная красная кровь и раненый кричит как человек и ведет себя как человек, то, наверное, он и есть человек.

— Еще чудесней, — отрезать от себя части я готов не был.

Мысленно вздохнув, я решил отложить этот вопрос на потом. Пока нужно было придумать, как подобраться к зданию — и к магу — так, чтобы не оказаться при этом поджаренным. А потом уже думать о том, как мага убедить. К тому же сам маг мог знать какой-нибудь хороший и не травмирующий метод. Наверное.

Я все еще напряженно думал, когда мои мысли перебил напряженный голос Кастиана:

— Смотри! Там!

Я подавил раздраженный рык и взглянул туда, куда указывал Кастиан. Там в нашу сторону что-то двигалось. Кто-то двигался. Как и со зданием, с его внешностью были нелады — очертания его фигуры рябили, менялись. Как я ни старался, не мог определить даже точный рост вышедшего.

— Возможно тот самый огненный маг, — негромко сказал Кастиан.

Магия любит прямой взгляд, — внезапно прокряхтел в моей голове старушечий голос. — Всегда