У меня буквально челюсть отвисла.

– Но как?!

– С помощью наемников, умник! – впервые нарушил молчание принц Юлиан. – Деньги мы выделим, не переживай.

Темный рыцарь уже закончил возиться с Марком, и сейчас хозяин гостиницы приник к горлышку бутылки, глоток за глотком вливая в себя виски.

– Допустим, – кивнул я. – А Теневой кукольник? Разве он не вмешается при открытом нападении? Одно дело – незаметно пробраться внутрь и совсем другое – устроить полноценный штурм.

– Если все сделать быстро, осложнений не будет, – уверил меня Нео. – Кукольник зол на великого магистра, тот пропал и никак не помогает. У вас будет час.

– Откуда такая точность? – насторожился я и сразу догадался. – Изабелла договорилась?

Парнишка расплылся в щербатой улыбке.

– Мы помогаем друг другу.

Удивительно дело! Командор ордена Черного феникса поддерживает отношения с верховной жрицей госпожи Багряной луны! Тьма и хаос помогают друг другу! Впрочем, это игра, здесь и не такие альянсы возможны.

– Мы справимся и без вас, дядя Джон, – сказал Нео, – но с вами мне будет спокойней.

Принять задание «Захват оплота ордена Серебряного феникса»?

[Да/Нет]

Колебался я недолго и почти сразу ответил согласием. Нео просиял и даже хлопнул в ладоши, а потом выложил на стол черный кинжал. Я присмотрелся к оружию и вспомнил его – именно этот клинок потерял Барон, когда погиб неподалеку от моего склепа.

«Моего склепа» – звучит-то как…

– Берите, дядя Джон! Это подарок! – сказал Нео, поднимаясь на ноги. – Поговорите с Юлианом, а мне пора бежать.

В этот момент вновь колыхнулось пятно тьмы, и в общий зал гостиницы из него шагнул погнавшийся за вампиром паладин.

– Удрал, – сообщил он с нескрываемой досадой.

– Роб, мы уходим! – позвал его за собой Нео.

Роберт Ярд, темный паладин.

Ростом Роб заметно уступал принцу Юлиану, да и доспехи по сравнению с латами чемпиона ордена казались весьма незамысловатыми. Впрочем, паладин достиг всего лишь пятьдесят девятого уровня, у него все еще было впереди. Опять же, кто-то предпочитает разумный минимализм, а снаряжение Ярда при всей своей простоте явно отличалось очень даже неплохими характеристиками.

Я заинтересовался новым человеком в окружении Нео и спросил:

– Это кто?

Принц Юлиан обернулся, но командор и паладин уже скрылись в портале.

– Да приблудился тут один, – проворчал чемпион, снял шлем и окликнул хозяина: – Марк, ты как? Принесешь нам выпить?

Валявшиеся тут же трупы зарезанных посетителей Юлиана нисколько не беспокоили, но удивило даже не это, а сам факт, что у него возникло желание выпить со мной виски. Раньше он мертвого жулика на дух не выносил. Я, впрочем, всегда отвечал ему взаимностью, если не сказать больше.

Марк, не переставая причитать, принес нам бутылку и стаканы, а сам прошелся по разгромленному залу. Затянувшая дверной проем кладка начала рассыпаться, следом стали освобождаться и окна.

– Возьми трофеи с кровопийцы, – разрешил принц Юлиан, разливая по стаканам виски, и посмотрел на меня: – Не возражаешь, Джон?

Я покачал головой, и мы выпили.

Вообще с момента нашей последней встречи принц заметно изменился, сделался куда спокойней и уже не закипал по поводу и без. Не знаю даже, что сказалось на нем подобным образом: лидирующая позиция в ордене или отношения с Изабеллой. Хотя, скорее, сейчас я просто был ему нужен. К тому же я выпал из разряда достойных соперников, а это тоже немаловажно. Двадцать четвертый уровень – курам на смех!

С минуту мы сидели молча, этого времени как раз хватило Марку, чтобы обобрать покойника. Он похромал обратно за стойку, по пути кинув нам на стол костяной амулет с алым камнем в центре.

– Мне этой гадости не надо, – проворчал хозяин гостиницы, как видно вполне довольный уловом.

Принц Юлиан подождал, когда тот отойдет, затем вновь наполнил стаканы, но пить не стал и без отступлений и лишней лирики рассказал, чего стоит ждать от защитников маяка. Ситуация оказалась не самой простой, но и не безнадежной. После исчезновения великого магистра орден Серебряного феникса зачах, большинство завербованных призраком игроков дезертировали, остались только несколько самых упертых адептов. Охрану маяка составляли полсотни орков, обустроивших там военный лагерь. При этом зеленокожим шаманам и паладинам все же доставалась какая-то часть маны напрямую от серебряного идола, поэтому силу они собой представляли немалую.

– Подумай сам, кого привлечешь, – сказал принц Юлиан, выдав мне этот расклад, влил в себя виски и поднялся из-за стола.

Командор ордена Черного феникса не преминул прихватить с собой амулет Барона, и я протестовать не стал – в конце концов, большую часть здоровья вампира снес именно он.

– На какой бюджет ориентироваться? – спросил я, приложившись напоследок к стакану.

– Сто тысяч. Лучше – меньше, – ответил Юлиан и предупредил: – И уложиться надо в час, минута в минуту. Иначе Теневой кукольник вас с дерьмом сожрет, даже пикнуть не успеете.

– Он настолько крут?

– Ты даже не представляешь.

– Серьезно?

– Серьезней некуда. Кукольник подмял под себя всех орков вплоть до нашего храма и продавил договоры о ненападении и с темными, и светлыми. В пантеоне хаоса по могуществу он сейчас третий после орочьего Великого Рга и Паучихи дроу.

– Круче госпожи Багряной луны?

– Даже не сравнивай, – фыркнул принц Юлиан, водрузил на голову свой пижонский шлем и сказал: – Напиши, как составишь смету.

Я кивнул и потянулся к бутылке, но сразу опомнился и крикнул в спину чемпиона ордена Черного феникса.

– Передай Нео, мне понадобится Чучело!

– Зачем еще?

– Для воздушной разведки.

– Хорошо, скажу.

Принц Юлиан шагнул в портал, тот мигнул и пропал. Мы остались с Марком наедине. Я допил виски, поднялся из-за стола и, не забыв прихватить с собой кинжал, подошел к стойке.

Хозяин гостиницы с сомнением глянул на меня и сказал:

– Думаю, Джон, тебе лучше уйти.

Он не стал говорить, что от меня одни неприятности, но это подразумевалось само собой.

Я протестовать не стал. В любом случае оставаться в «Старом стрелке» было слишком опасно. Рано или поздно вампиры наведаются сюда вновь, и уже не по просьбе Гарта, а из банального желания поквитаться и разобрать некоего незадачливого жулика на части. Возможно, и не один раз. Так что пора делать ноги…

Скомканно попрощавшись с Марком, я поспешил на выход, распахнул пронзительно скрипнувшую дверь и вышел на улицу. В голове приятно шумело, а по телу расходилось тепло, словно выпил самый настоящий алкоголь, сердцебиение унялось, захотелось просто побродить по островам и полюбоваться вычурными фасадами дворцов и храмов, прозрачной водой многочисленных проток, плавными изгибами храмов. На нервы перестала действовать даже довлевшая над городом башня Тьмы.