– Не ожидала увидеть столь скромное жилище, – промямлила себе под нос Ами и уставилась в пол. Вряд ли темный будет рад такой характеристике.

– Благодарю. Главное, чтобы было удобно. А этот домик вполне с этим справляется. А вот и наш завтрак, – переключил внимание девушки маг, указывая рукой на подлетающие к окну подносы.

Спустя несколько минут на столе красовался простой, Ами бы даже сказала деревенский, завтрак. Но от голода было плевать, хоть нарезанная колбаса, главное, что-то закинуть в желудок. С трудом сдерживаясь, Амала взяла в левую руку вилку, в правую нож и отрезала маленький кусочек от поджаренного мяса. Что ж, если бы каждый крестьянин так готовил, мир определенно был бы лучше. Нежная куриная грудка просто таяла во рту. Похоже, Его Темнейшество любитель птицы. Цыпленок на прошлый завтрак, курица на этот…

Когда Ами добралась до жареной картошечки с луком, она с трудом сдержала восторженный возглас. Герцогиня Мельтина считала подобную еду плебейской, и к столу такое не подавали. Иногда матушка тайком от прислуги жарила ей и Нерре немного картошки. Вот он, вкус тайны, детства и свободы от правил. Амала довольно заулыбалась, погрузившись в воспоминания.

– Советую попробовать яичницу. Диво как хороша, – вырвал ее из мыслей темный маг, ловко поглощающий свой завтрак.

– Благодарю.

Ощущение того, что происходит нечто невероятное, что обязательно ей потом аукнется, не покидало Амалу. Но, похоже, Линэр Первый предпочитал за столом ограничиваться лишь общими фразами из разряда «Как вам мастерство нашего повара» или «Не будете любезны передать мне соль?» Он словно видел ее насквозь, и каждый раз находил способ не дать задать вопрос. То подложит что-то в тарелку, словно они знакомы не один год, то спросит какую-то ерунду.

Амала злилась. Ей казалось, что темный играет, чтобы потом превратить в камень, как он сделал это с Элизабет.

– Вы не хотите отвечать на вопросы? Зачем же тогда согласились? – смогла, наконец-то, вставить слово Ами, когда правитель приложился к стакану яблочного сока.

– Вовсе нет. Мы, маги, держим свое слово. Репутация дороже, понимаете ли. Просто как можно портить такой прекрасный завтрак деловыми разговорами? – тепло улыбнулся темный.

Ами неуверенно кивнула. Да, было что-то в этой трапезе такое… камерное и домашнее, не хотелось разрушать иллюзию разговорами. Она с наслаждением доела первое и отрезала кусочек от ягодного пирога, думая о том, что политика – игра грязная. Как можно было этого человека назвать чудовищем? За излишне жесткие методы управления? Пожалуй, можно, но вот… кто их не использует в тяжелые часы? А раз королю приходится устраивать отбор невест, то часы самые что ни на есть тяжелые.

Невидимые слуги ловко составили грязную посуду на подносы и унесли ее прямо через окно. Амала с любопытством посматривала на это волшебство и думала о том, что неплохо было бы освоить что-нибудь подобное.

– Что же вас тревожит, леди Неррита? – спросил темный, постукивая пальцами по столешнице.

– Ваше кладбище… – осторожно начала Ами, а потом разозлилась на себя и продолжила уже куда бодрее: – Местность, на которой оно расположено, лишена магических потоков. Почему выбрали именно его?

– Все просто, – Линэр потер подбородок, наклонился к Нерре, с усмешкой наблюдая за тем, как девушка невольно отшатнулась. – Это место, где покоятся все короли, королевы и приближенные к ним люди. Очень часто их тела сохраняют навыки владельцев, если можно так выразиться. Поднятый король – серьезный и опасный противник. Поэтому стараются не допускать такого. Я удовлетворил ваше любопытство?

– Частично… – растягивая слоги, ответила Ами. Она сама думала о чем-то подобном, но чувствовала, что маг рассказал ей не всю правду. – А почему тогда мы тревожили сон покойных королей и королев? Вы так хотите поиздеваться над предшественниками?..

Конец вопроса она проглотила. Не стоит могущественному магу напоминать о том, что он узурпировал власть.

– Отнюдь. Я хотел, чтобы вы перестали бояться. А клин клином вышибают. Сколько глупых детских страшилок построено на том, что ночью на кладбище что-то случилось.

– Вы хитры и изворотливы, Ваше Темнейшество. Но если бы вы оставили нам немного света…

– …чтобы вы перестали бояться? Нет, это не входит в мои планы, милая Неррита. Я хотел, чтобы вы не перестали бояться ночи, а прогнали прочь свои страхи. К сожалению, леди Элизабет не справилась с этим простейшим заданием. Страх как был полноправным хозяином в ее сердце, так и остался. Мне жаль.

– Благодарю за ответы. Надеюсь, они были честными.

– А какой смысл во лжи? Запугать вас? Заставить подчиняться? Вы и так в моей власти, Неррита, не забывайте об этом. А вот и ваш огонек, он проводит, – маг щелкнул пальцами, и у ног Ами возник светло-желтый шарик.

Он потерся о ноги, словно выпрашивающий сметану кот, а потом повел в сторону двери. Похоже, аудиенция была окончена, и следовало убираться восвояси. Амала пожала плечами и отправилась вслед за кусочком света. Уже само по себе то, что злой и страшный маг легко творит заклинания света, вызывает удивление. Очень часто они не могли сделать это в силу характера своего дара. Возникало еще множество вопросов, но вряд ли Его Темнейшество так легко ответит на них.

Оказавшись на улице, Ами выдохнула с облегчением. Все не так страшно, могло быть намного хуже.

Хвост тринадцатый. Почти семейный завтрак

Огонек, созданный темным, кружил перед Амалой, словно бабочка. Он то опускался на пышные бутоны роз, то замирал на дорожке, но не давался в руки. На развилке Ами замерла. На сердце было неспокойно. Эта странная Элизабет, которая словно специально подставилась, отвела от всех остальных беду… Нужно попрощаться.

Несмотря на попытки огонька увести ее в сторону дворца, Ами уверенно свернула к кладбищу. Днем оно должно меньше пугать. Пробираясь по узкой дорожке вперед, Амала думала, что же она сделает? Статуе ведь уже ничем не поможешь. Леди Элизабет мертва…

«Решено, я пообещаю, что сделаю все возможное, чтобы вернуть ее домой. Хоть и в таком виде!» – нашла решение Ами, выходя к последнему повороту.

Расправив плечи, вдохнув и выдохнув несколько раз для храбрости, девушка решительно сделала еще пару шагов и удивленно замерла. Пространство перед кладбищенскими воротами пустовало. Леди Элизабет и след простыл.

– Что за чертовщина, – недовольно прошептала Ами, подходя к тому месту, где подруга по несчастью обратилась в камень.

Трава примята, но следов того, что кто-то уносил статую, не было. Словно ее подняли в воздух и перенесли. Странно. Очень странно.

Решив не задерживаться в этом месте, Амала поспешила за огоньком. Выглядеть так, словно ничего не произошло, сложно. Смерть, разговор с темным магом, неожиданное открытие – все эти события кружили в разуме девушки, и так утомленном бессонной ночью.