Чуть позже часа ночи слухи о государственном перевороте уже распространились по городу. Вскоре люди, несмотря на леденящую стужу, высыпали на улицы. Толпа была так густа, что вскоре сани уже не могли проехать. Дорогу, ведущую к императорскому дворцу, занимали гвардейцы; резиденцию мало-помалу заполняли сановники, сенаторы, священнослужители и придворные. Все они толкались здесь, спеша поздравить свою новую владычицу и узнать, каковы будут ее первые распоряжения.

Совершив государственный переворот, Елизавета не пожелала ночевать в императорской резиденции. Она возвратилась в Летний дворец, чтобы там, в своих покоях, подготовиться к первому официальному выходу. На следующий день она созвала самых верных соратников. В пышном наряде, с орденом Святого Андрея Первозванного, она принимала знаки почтения от князя Никиты Трубецкого, канцлера Черкасского, генерала Салтыкова, графа Воронцова, братьев Шуваловых и Лестока. Разумовский держался в стороне, но не спускал с нее глаз. Ее кузины и подруги Анна Воронцова, Мавра Шувалова и Екатерина Салтыкова занимались примеркой праздничных платьев. Шетарди прикатил на своей роскошной коляске и трижды объехал вокруг здания; он был первым дипломатом, оказавшим почести новой государыне, и, что важно уточнить, он сделал это, не заручившись одобрением Версаля. Мороз стоял трескучий, но Елизавета все же показалась в окне и приветствовала толпу, теснившуюся перед дворцом. Там же собрались гвардейцы — офицеры и солдаты, они громкими криками славили властительницу.

26 ноября Трубецкому было поручено объехать иностранные посольства и консульства с радостным известием.

Формулировку сообщения, похоже, продумали тщательно: Елизавета, дескать, взошла на трон своего отца по просьбе подданных и гвардии. При этом не прозвучал ни один выстрел, ни одна капля крови не пролилась. Новая императрица заверяла коронованных лиц Европы в своей благожелательности. И просила дипломатов как можно скорее известить иностранные дворы о ее восшествии на престол. К тому же она гарантировала, что все ныне действующие договоры будут соблюдаться. Как отреагирует Англия, которая готовилась заключить с регентшей оборонительный альянс? А что скажет Австрия, увязнувшая в своей войне за наследство и в сражениях с Фридрихом II в Силезии? Елизавета не исключала возможности, что придет на помощь Марии Терезии. Все зависело от реакции Людовика XV. Со всех сторон слышались расспросы относительно роли в недавних событиях официальных лиц из французского посольства. Шетарди шумно похвалялся своими подвигами, к немалой досаде министра иностранных дел Амело, неизменно осмотрительного, чуть только дело коснется России.

Елизавета решила перебраться в императорский дворец. На улицах было черно от толп; приветственные крики, звон колоколов, пушечные залпы убеждали ее, что она любима народом. Ее карета продвигалась вперед в окружении охраны, а вдоль набережных, где она проезжала, плотным строем стояли солдаты. Едва прибыв на место, она бросилась в часовню, где шло богослужение. Затем она принесла присягу и к полудню выпустила свой первый манифест.

Сия официальная декларация выглядела как нельзя более двусмысленной. Елизавета заменит Анну Леопольдовну, но в каком качестве? Как регентша? Слово «императрица» в этом документе не фигурирует. В тексте не затрагивается вопрос о соответствующих правах маленького Ивана, Карла Петра Ульриха Голштейнского или самой дочери Петра Великого. События минувшего дня помянуты в весьма туманных выражениях: дескать, по причине смут, происходивших по малолетству Ивана, ее верные подданные, священнослужители и слуги, включая гвардейские полки, единодушно просили Елизавету принять власть. Манифест завершался обвинительной речью против Миниха и Остермана, на коих ложится ответственность за узурпацию власти брауншвейгским семейством. Что до самих Брауншвейгов, Елизавета обещала выслать их в страну, откуда они явились. Таким образом, первое решение новой правительницы, еще опьяненной своей победой, стало демонстрацией примирения и терпимости.

Второй манифест последовал 28 ноября; он в соответствии с завещанием Екатерины напоминал о правах Елизаветы на престолонаследие. После кончины Петра II, умершего, не оставив потомства, Екатерина назвала своими законными наследниками Анну Петровну с ее детьми, а во вторую очередь Елизавету с ее потомками. Коль скоро Анна скончалась, Карл Петр Ульрих Голштейнский, по видимости, является первоочередным претендентом на трон Романовых. Однако в завещании имеется оговорка, основанная на обычае, согласно которому наследовать российский престол может только православный. Следовательно, герцог Голштейнский, взращенный в лютеранской вере, тем самым лишается своих прав на русскую корону. Царице удается мастерский ход: она дает одновременно и юридическое, и моральное обоснование и «путчу», и своему захвату трона: в этом новом манифесте она объявляет своего маленького племянника престолонаследником и его императорским высочеством, при этом само собой разумеется, что он должен переселиться в Россию и поменять конфессию. Так она, происходящая от второй линии Романовых, плод сомнительного брака между Петром Великим и ливонской крестьянкой, в полной мере обретает легитимность. Сохраняя за собой бразды правления, Елизавета не нарушает волю своей матери; чужеземное воспитание царевича оправдывает то, что у кормила российской власти оказывается вторая дочь Петра Великого. Царевич Петр — наполовину немец (что его тетке тоже на руку), и при всем том упоминается, что он пока еще слишком юн, чтобы перейти в православие. За ним остается Голштейнское герцогство, и, таким образом, Россия увеличивает свое влияние на дела в Европе.

Все первые указы новой правительницы, так или иначе, возвращаются к этим же темам. Предшествующий режим злоупотребил властью, действуя от имени малолетнего Ивана, разорил государство; народ обширной империи и царевна собственной персоной подвергались ужасным притеснениям, сопровождаемым обидами, лишениями, угрозами… Подданные Елизаветы, в особенности полки гвардии, упрашивали ее взойти на трон. Корона ей полагалась по праву наследования, но она ее возложила на свою голову еще и потому, что так пожелал народ. Она пожертвовала собой ради блага отечества; как героиня нового времени, вырвала из рук узурпаторов наследие Петра Великого. Просвещенная государыня, она заявляла о намерении внести свой вклад в созидание прогрессивного общества и предрекала России лучшее будущее.

Вскоре молодая женщина предприняла еще один шаг: чтобы не ставить под сомнение искренность своих намерений, она публично отказалась от брачных уз. В ее ситуации исключалась даже мысль о женихе-иностранце, который снова поставил бы перед ней вопрос о перемене конфессии, да и не просто было бы решить, какую роль в делах государства надлежит придать подобному втируше. Русский же родовитый князь, став ее супругом, будет разжигать в своей душе потаенную зависть, тут могла возникнуть угроза, что он покусится на власть Елизаветы! Династия Романовых уязвима, свидетельством тому смута, что поднялась после кончины Петра II. К тому же брачный союз, способный принести плоды, нарушил бы порядок престолонаследия: герцог Голштейнский, круглый сирота, должен со временем именоваться «сыном Елизаветы» — то был способ оправдать восшествие последней на российский трон. А перспектива самой стать матерью лишила бы царицу прямой связи с этим единственным законным наследником. Она не стремилась ни изображать «царь-девицу», чудотворную девственницу русских легенд, ни подражать своей знаменитой английской тезке. Российская монархиня надежно вписалась таким образом в генеалогию: являясь дочерью Петра I, она прежде всего была обожаемой матерью нации и сверх того готовилась передать свой факел потомку великого царя. Целая серия указов предупреждала, что любые домыслы или интриги касательно детей, которых она могла бы иметь, повлекут за собой суровые кары вплоть до ссылки в Сибирь. Хотя Елизавета проявляла терпимость и милосердие, она умела и мстить за перенесенные несправедливости. Остерман убедился в этом на собственной шкуре. Он, обязанный своей карьерой Петру I, примкнул к сторонникам Анны Иоанновны — вина непростительная. Поэтому новая императрица выместила на нем все былые унижения. Суд над бывшими министрами стал одновременно сведением счетов с пресловутым немецким засильем, хотя в том правительстве имелось и много русских. Елизавета наблюдала за ходом процесса из укромной комнаты, откуда могла все видеть и слышать. Среди судей были Михаил Голицын, Трубецкой, Ушаков, Куракин и Семен Нарышкин, и все они проявили беспощадность. Министры Остерман и Миних, обершталмейстер двора граф фон Левенвольде, вице-президент коммерц-коллегии фон Менгден, вице-канцлер Головкин и советник Тимирязев были приговорены к смертной казни. К плахе больного Остермана несли четыре человека; палач сорвал с него парик и заставил лечь на живот, чтобы отрубить ему голову. Перед самым исполнением приговора прибежал секретарь с поручением от Елизаветы: для шести приговоренных она приказала заменить казнь вечной ссылкой. Остерман, не проронив ни слова, вернул на место свою накладную шевелюру; а умер он в Березове, куда некогда отправил Меншикова. Миних нашел приют в Ярославле[7], в доме, который он некогда велел построить для Бирона; имущество его было передано семейству Разумовских. Их товарищей по несчастью ждал долгий путь на восток: Головкин остановился в Якутии, в Среднеколымске, а Левенвольде в Соликамске.