песню по радио. А однажды и вовсе — напомнила Тане о её грязном секрете, позабыв, что узнала о нём только перед выпускным. Таня расплакалась и заподозрила Дашу в чтении дневника, на что Даше пришлось сделать ход конём — разрыдаться в ответ, воззвать к доверию во имя дружбы и на ходу придумывать ложь.

Она забывала даты, имена, лица, номера аудиторий, но, списывая всё на девичью память, в большинстве случаев с лёгкостью выходила из неловких ситуаций.

Было только одно, к чему привыкнуть не получалось, — безденежье.

Раньше оно казалось безнадежным и бесконечным. Старинные анекдоты про две сосиски и шестнадцать вилок, общежитские будни только подтверждали обязательность студенческой нищеты.

Спустя годы Даша не раз думала о том, что тогда, в университете, всё могло быть иначе: сытнее, веселее, качественнее, уютнее. Просто нужно было постараться, поверить в себя, доказать родителям, что можно совмещать работу с учёбой, перестать находить оправдания собственной лени.

Теперь Даша как никогда была уверена в необходимости работы. Дополнительно мотивировала недлинная и неутешительная история банковских операций по карте, пин-код к которой удалось обнаружить среди документов в комнате. Даша составила резюме, купила газеты с объявлениями и зарегистрировалась на сайте по поиску работы. Последнее, кстати, было не так-то просто. Пришлось вручить шоколадку счастливой обладательнице интернет-модема из соседней комнаты, записаться в компьютерный класс библиотеки и попросить Яну отслеживать все уведомления в её личном кабинете. Критериев выбора будущей работы было немного: во-первых, она не должна мешать учёбе, а, во-вторых, хоть как-то да оплачиваться. Поскольку таких нетребовательных соискателей было немного, Даша стала одним из работников приюта для животных. Коллектив состоял из директора и основателя приюта, Тамары, и работающих на полставки двух ветеринаров. Тамара была грузной пожилой женщиной, казавшейся неповоротливой и медлительной ровно до тех пор, пока не принималась за работу — тогда она словно сбрасывала лишние килограммы и годы и лечила, убирала, звонила, оформляла, встречала, провожала, добивалась, крутилась, бежала, порхала. Она недолго спрашивала о навыках и ожиданиях Дашу, радуясь каждому полученному ответу, и вскоре от формальной беседы перешла к сердечному приветствию в рядах приютовцев.

Преодолев самый сложный участок пути, Даша более уверенно, ритмично зашагала по плохо расчищенной и щедро приправленной песком дороге. Она чувствовала себя, как солдат на победном параде, и это пробуждало в ней боевой дух. Что ж, пора было сделать ещё кое-что. Не останавливаясь, чтобы решимость не покинула её, она набрала номер мамы. На том конце вскоре ответили, и Даша поведала о событиях дня. К её удивлению, известие о трудоустройстве не вызвало шока у родителей. Мама и папа уточнили, не повредит ли это успеваемости, и, удовлетворившись ответом, перешли к более насущному, по маминому мнению, вопросу, а именно к сообщению о том, что с каким-то едущим в город соседом Даше направляется сумка с гостинцами. Так что приготовленная для дебатов речь о преимуществах совмещения работы и учебы осталась невостребованной.

Волнение перешло в радостное возбуждение, уверенность дошла до максимума, и в таком прекрасном расположении духа девушка двинулась в кулинарию за пирогом — отметить с соседками хорошие новости.

Глава 22

«Входящий звонок. Игорь» — высветилось на экране мобильного. Даша смахнула красную трубку и уже привычно написала: «Занята». Вариантов коротких сообщений, отправляемых Игорю в ответ на сброшенные звонки и пространные сообщения о мире в целом и Дашином поведении в частности было много: «позже», «потом», «не сейчас», «на паре», «сплю», «ем» и, наконец, «лишние уши». По задумке скоро он должен был утратить былой энтузиазм, и со временем общение плавно сошло бы на нет. И кто знает, может быть, годы спустя, у него появилось бы новое начало.

— Дарья, — из-за двери кафедры появился Михеев, — проходите.

Даша зашла в тесный кабинет, заставленный столами и стеллажами.

— Присаживайтесь, — указал ей на свободный стул преподаватель.

На прошлой неделе он задержал её после пар и велел зайти в понедельник на кафедру для разговора. Пребывая в томном неведении, Даша рисовала картины их предстоящей беседы. Она успела примерить на себя его фамилию (откровенно говоря, Дарья Михеева звучало хуже, чем Дарья Леонова), вообразить страстный роман или робкие ухаживания, представить себе первое свидание и выбрать цвет штор в будущей спальне.

— Спасибо, — произнесла она, устраиваясь на стуле.

— Перейду сразу к делу, — он чуть подвился вперед, положив руки на стол, — в последнее время вы немало меня удивляете своими ответами на семинарах. Я поговорил с вашим куратором и с преподавателями. У вас хорошие отметки, но, я так понимаю, вы раньше не занимались научной деятельностью?

— Я? Нет.

Конечно, Даша предполагала, что у разговора должен быть какой-то благовидный предлог, но такого поворота она не ожидала.

— У вас очень интересные рассуждения. Сразу виден аналитический склад ума. Хотите поучаствовать в научной студенческой конференции? Она будет в апреле. Большую работу вы не успеете написать, но небольшой доклад ещё вполне можно. Это только первый этап, если успешно выступите, пройдете дальше, а там уже и доработаете.

— Куда — дальше?

— На межвузовский этап, а потом, кто знает, может и на всероссийский.

— Но о чём я буду писать? У меня даже идей нет.

— Об этом не переживайте. Я набросал несколько вариантов тем, я думаю, вам с ними будет интересно поработать. Не бойтесь, я буду вам помогать. Времени осталось мало, поэтому придется работать много и активно, встречаться нужно будет минимум пару раз в неделю. Но скажу честно, я вижу в этом большой потенциал.

В голове у Даши крутилось про часто встречаться и большой потенциал, а остальное потерялось в потоке затуманенных девичьих мечтаний, поэтому она без раздумий согласилась.

В приподнятом настроении она отправилась в столовую, где была назначена встреча с Яной. С момента перемещения они только болтали по телефону, поэтому Даша едва успела подавить смешок, увидев Яну. Это был недолгий период, когда её подруга решила побыть блондинкой. Тогда же она злоупотребляла ярким, тяжелым макияжем по утрам, а в остальном это была та же Яна.

— Ну что там твой сказочный принц? — спросила Яна, как только подруги обнялись и пристроились в хвост очереди.

— Звал меня на конференцию.

— Это эвфемизм?

— Нет, реально предложил заниматься научной деятельностью.

— А это эвфемизм?

— Серьезно. Буду доклад писать.

— М-да… Не тот мужик нынче пошёл… Мне, пожалуйста, двойную картошку, биточек и компот, — последние слова были обращены к повару на раздаче.

— Солянку, — заказала Даша.

Расплатившись, подруги отправились за маленький столик в углу зала.

— Ты согласилась?

— Да. А что мне терять? Во-первых, это интересно.