Жители Тополиной долины носили траур по лесу, словно он был живым человеком, А когда волна горя схлынула, люди решили отыскать виновного, хотя прекрасно знали, что пожар случился из-за страшной жары.

И вот кто-то отыскал на пепелище очки моего лучшего друга. Наверняка он потерял их, когда тушил пожар вместе с остальными. Но стоило кому-то сказать, что «через линзы очков загорелся огонь», как это обвинение подхватили остальные. Моего друга посадили в тюрьму и осудили на смертную казнь, А ведь он был женат на прекрасной девушке. Я… тоже любил её. Любил даже больше, чем лес. И боялся, что казнь мужа ей не перенести, ведь она ждала ребёнка.

Тогда я взял всю вину на себя. Сказал, что своровал очки у друга, а потом нарочно оставил их в лесу — посмотреть, как скоро загорится огонь. И люди поверили. Друга выпустили, а меня посадили. Правда, казнить не стали. За чистосердечное признание. Вот теперь я тут и сижу. Нынешние стражи, пожалуй, и знать не знают, в чём моя вина. Слишком они молодые.

Господин Пышус потрясённо молчал. Он забыл про свои беды. Забыл про небо и Августу. Перед его мысленным взором проносились картины… Вот юноша, покрытый копотью с головы до ног, пытается забросать огонь землёй. Вот он стоит над золой, развеивая по ветру пепел, оставшийся от любимых деревьев. А вот снова он — поднимается с места в зале суда, чтобы во всеуслышание объявить о своей вине.

— А что же ваш друг? — наконец, спросил директор.

— О, этот благороднейший человек умолял меня одуматься. Кричал, что я вру. Что я повредился рассудком из-за пожара. А когда я оказался в тюрьме, стал навещать меня каждый день. Свидания мне запретили. Но он всё равно приходил и приносил передачки. Пришлось попросить стражей сказать ему, что я умер. Надеюсь, он не сильно горевал…

— И всё равно я просто не могу понять, как вам хватило решимости на такой… подвиг! — воскликнул господин Пышус.

— Разве это подвиг? — искренне удивился голос. — Просто я изо всех сил мечтал, чтобы моя любимая была счастлива. А ведь мечты должны сбываться. Правда?

— Сложно не согласиться, — вздохнул директор, — но ваш случай…

Больше он ничего не смог сказать. Голос за стеной тоже молчал.

Откровенность товарища по несчастью поразила господина Пышуса до глубины души. Человек открыл ему свой главный секрет, а вместе с ним — свою душу. И эта душа оказалась шире неба… И директору тоже захотелось поделиться чем-то, хотя его об этом и не просили. Он стал рассказывать соседу про свой завод. А ещё про небо и облака. Про пухликов и Августу. Про мечтателя. Он рассказал, как делать дождь и снег. Как запускать радугу, И как оживлять маленьких мастеров. И события минувшего дня он тоже пересказал от начала и до конца. Не пропустил даже историю своей позорной ошибки, когда за мечтателя он принял обманщика и вора.

К удивлению господина Пышуса, голос за стеной не высказал и тени сомнения о том, что облака можно поднимать в небо силой чистой, возвышенной мечты.

— Должно быть, это не так просто — найти настоящего мечтателя, — сказал голос. — Но знаете что? Давайте вместе помечтаем о том, что скоро вас выпустят на свободу, И что вы быстро отыщете нового мечтателя для завода.

— Если бы это помогло, — директор безнадёжно махнул рукой.

— А вы попробуйте, — посоветовал голос. — По крайней мере, отвлечётесь от своего заточения. Знаете, за сорок лет я здорово научился мечтать. И вот что я понял: в мечтах нет границ и рамок. Нет чужого мнения, которое часто мешает нам делать то, что хочется. Можно мечтать о самом невероятном! Ну же, попробуйте! — убеждал голос, — Помечтайте о том, что уже завтра настоящего преступника поймают, а вас выпустят на свободу. И что вы быстро найдёте мечтателя. А я помечтаю о том, чтобы ваши желания сбылись. Ну?

— Ладно, попробуем, — неуверенно согласился директор.

— Только давайте будем проговаривать свои мечты вслух, — робко попросил голос. — Мне так приятно вас слушать…

Они стали мечтать вслух. И так увлеклись, что не заметили, как пролетела ночь и наступило утро. Мечты унесли их далеко-далеко за пределы Тополиной долины. Они забыли о завтраке, о том, что сидят за решёткой. И даже не услышали, как часы на городской башне пробили полдень. А когда раздался последний удар, случилось невероятное…

Когда Лис крикнул «Бежим!», Агнесса рванула со всех ног. Только не в переулок, а через дорогу, в сквер. Ей казалось, что среди кустов и деревьев будет легче спрятаться от стража порядка. Девочка не сомневалась, что и братья, и Орли с Летако на спине следуют за ней. Не оборачиваясь, она промчалась по главной аллее, свернула на узкую тропинку и вскоре оказалась в самой дальней и заросшей части сквера. Но ни братьев, ни комондора с пухликом рядом не было.

— Юшка! — шёпотом позвала Огонёк. — Лис! Я здесь…

Никто не ответил. Даже холодный ветер, подгонявший девочку в спину, и тот затих.

— Ну где же вы? — чуть не плача воскликнула Агнесса.

Она осторожно выбралась на аллею. Но и там было пусто — ни стража порядка, ни друзей, ни даже случайных прохожих. Только тени деревьев мирно лежали на дороге, медленно растворяясь в фиолетовых сумерках.

Девочка сразу нафантазировала, будто очутилась в параллельном мире, где никого нет, поверила сама себе и, конечно, жутко перепугалась. Желая убедиться, что это лишь её выдумка, Огонёк побежала к выходу из сквера. И там с облегчением увидела, что ничего не изменилось: над магазинами горели вывески, а по тротуарам всё так же шли люди. Они несли сумки с продуктами и цветные свёртки — наверное, готовились порадовать на Рождество родных и друзей. Вот только улица была незнакомая — не та, по которой они преследовали даму с пекинесами. Огонёк осмотрелась по сторонам и поняла, что пробежала сквер насквозь.

«Вернусь-ка назад, — решила девочка. — Меня наверняка будут искать». Она уже повернула обратно, как вдруг услышала совсем рядом чей-то крик и приглушённые удары. И, не раздумывая, побежала на звук.

В подворотне дрались двое мальчишек. Силы явно были не равными — высокий здоровяк почем зря лупил щуплого паренька ростом чуть ниже Огонька. Ещё трое стояли рядом и с любопытством наблюдали за потасовкой.

Девочка подбежала к громиле и повисла у него на руке.

— А ну отпусти! — закричала она. — Кому говорят!

От неожиданного нападения здоровяк опешил и выпустил мальчишку. Правда, тут же попытался поймать Огонька. Но девочка ловко отпрыгнула в сторону. Она подошла к маленькому мальчику, тронула его за плечо и сказала:

— Не бойся. Больше никто тебя не обидит.

— Дурак! — неожиданно воскликнул мальчик, отталкивая её ладонь. — Ты провалил мне экзамен! Как теперь я попаду в банду?! Буч, — он подбежал к самому высокому из ребят и схватил его за рукав, — я этого бешеного первый раз вижу!

— Хм, — засомневался Буч, разглядывая Огонька. — Эй, парень, поди-ка сюда.