Обворожительные дамы, – церемонно поклонившись, продолжил он, – мне радостно пригласить вас на торжественный обед по случаю Первого собрания Подземного рыцарского ордена кошкоедов, создателем и бессменным магистром коего я имею честь быть. Ваш покорный слуга – признанный эстет, тонкий ценитель блюд, и обожает разнообразие на столе! Пища должна быть полезной, сытной и красивой. Таким образом, вы обе вполне мне подходите в качестве пары лакомых кусочков кошачьего мяса. Опытный повар сможет приготовить из вас изысканное блюдо. Надеюсь, вы не возражаете.

Очкарик блистал красноречием. Кэтти и Молли сидели, ошеломленные наглостью гнома.

– Вы слышали, что я сказал? – резко осведомился он. – Я не шучу!

Бросив на Очкарика насмешливый взгляд, Молли ответила:

– Вы дали нам весьма лестную оценку! А Вам не пришло в голову, что лично для нас вариться в кастрюле – небольшое удовольствие?

– Мы ни за что на свете на такое безобразие не пойдём! – решительно заявила Кэт, но гном отнёсся к этим словам с полным безразличием. Казалось, он её просто не слушал.

– Неужели больше ничего другого у гномов не найдется поесть? Картошки, например, морковки, свёклы и, вообще, чего-нибудь вегетарианского? – поинтересовалась Кэт.

– Извините, мадам, но здесь меню составляю я и только я, – с достоинством возразил Очкарик, – это вопрос принципа!

– Напрасно Вы рассчитываете воплотить свои принципы в жизнь, шеф, – с издёвкой произнесла Молли, – и это всё, что я могу Вам сообщить. Думаю, моя невестка со мной согласится.

– Ещё бы! – Кэт утвердительно тряхнула головой.

Из центра зала доносился голос гнома-кошкоеда, стоявшего у костра и развлекавшего коллег поэзией, слегка напоминающей нашу классическую:

Очкарик не обращал внимания на рифмованные строчки, чего нельзя было сказать о Молли и Кэт, слушавших их с ужасом и отвращением.

– Интересно, – задумчиво заявил гном. – Воистину, по-хорошему мне с вами не договориться, а жаль. Я был уверен, что вы отнесётесь с пониманием к идее приготовить наваристый мясной суп. Ведь гласит же народная мудрость: «А потом – суп с котом!» Именно такой супчик – моя слабость. Впрочем, дело не терпит отлагательства – близится время обеда, и я вынужден просить вас отправиться в кастрюлю незамедлительно! И поторопитесь – ждать не могу.

Тут Очкарик спохватился:

– Кстати, позвольте получить ваши мобильники. Не варить же их с вами за компанию?

Забрать телефон ему удалось только у Молли, так как ультрасовременный смартфон Кэтти был забыт ею в самолёте Каца.

Затем негодяй помахал потрясённым кошкам ручкой – как бы на прощание.

По-видимому, этот жест Очкарика послужил сигналом для полусотни злобных человечков. Они гурьбой набросились на кошек и попытались подтащить их к кастрюле, где вода, закипая, уже побулькивала. В соответствии с рецептом Очкарика, в неё уже добавили соль и ароматные специи: кориандр, лавровый лист, чеснок, тимьян, базилик и что-то ещё.

Но не тут-то было! Недаром радистка Кэт с отличием сдала экзамен по восточным единоборствам в Кот д’ИВУАР, где её блестящей техникой восхищались даже видавшие виды коты-разведчики. Молли такой выучки не имела, но у неё было достаточно ума, ярости и вдобавок имелись весьма острые когти.

Сильным ударом левой задней лапы Кэт успела уложить на пол Очкарика. Затем, работая всеми четырьмя лапами, кошки исцарапали коварных кошкоедов и разбросали тех, кто подвернулся, в разные стороны. Однако гномов было слишком много, и они не унимались.

Улучив мгновение, кошки открыли рюкзаки и, вооружившись, атаковали кошкоедов всерьёз. Молли подняла молоток и, нервно зажмурившись, стукнула им ближайшего нападающего по затылку. Сами понимаете, он был моментально выведен из строя. Кэт тоже не заставила себя ждать. В конце концов, наставив многим кошкоедам шишки и повредив им руки или ноги, молотки снова оказали неоценимую услугу своим хозяйкам: если в первый раз они позволили Молли и Кэтти выручить из беды Каца и 007, то сейчас они, по сути дела, спасли самих Молли и Кэтти.

Оказать сколько-нибудь серьёзное сопротивление вооруженным кошкам гномы не могли – назвать их состояние в тот момент иначе, как паническим, было невозможно.

А Очкарик, магистр преступного ордена, сидел в сторонке и наблюдал за разгромом своих рыцарей. Сердце замирало у него в груди от ужаса, поскольку разразившаяся на его глазах катастрофа поразила его своей внезапностью. Он с трудом поднялся на ноги и, намереваясь скрыться во тьме, оглянулся напоследок. В этот страшный для подполковника миг у него не возникло и тени сомнения в том, что битва проиграна, и проиграна окончательно. Увлечённые боем Кэтти и Молли даже не заметили, что неудачливого магистра как ветром сдуло.

Но кошкоеды не упустили из виду бегство своего предводителя и сразу же прекратили сопротивление. Они в страхе побежали вслед за вождём, унося тех, кто не мог передвигаться самостоятельно. Для Кэтти и Молли преследовать врагов не имело смысла. У них нашлось дело поважнее.

Кошки едва успели отдышаться, и тут снова услышали отдаленное жалобное мяуканье. Не теряя времени, они бросились на помощь.

И кем же оказался пленник негодяев? Думаю, что если вы имеете обыкновение читать газету «Морнинг Ньюс», выходящую на острове, то уже догадались. В одном из закоулков пещеры сидел котёнок, сын губернатора, прикованный цепью к сталагмиту241. Кошкоеды увидели вчера, как он делает куличики, сидя с ведёрком в песочнице, затолкали его в мешок, пока няня не хватилась его. Затем они притащили котёнка в пещеру, где малыш провел всю ночь. В планы гномов входило принести его в жертву своим древним богам, опустив в суп, а Кэт и Молли должны были последовать за ним. Однако несговорчивость кошек нарушила планы гномов и спасла котёнку жизнь.