– Дело в деньгах, – честно ответила Наташа.

– Ну понятно, что мы не дети миллионеров, – засмеялась та. – Но хоть что-то ты же можешь себе позволить! И потом наверняка можно найти какие-нибудь крутейшие распродажи. Как бы нам отпроситься у Адели? Если только сказать, что я больше не могу ходить на шпильках и собираюсь вернуться в пансионат, чтобы переодеться…

– Придумала! – засмеялась Наташа. – Да она в жизни нас не отпустит! Она же за нас отвечает!

– Закончили? – раздался возле них голос Аделина Петровны. – А сейчас все за мной на выставку!

– Мы устали! – капризным тоном заявила Лена.

– Да! – неожиданно поддержал ее Толик. – После еды лучше немного передохнуть, а то мозг совсем ничего не усваивает.

– Дайте нам хотя бы час свободного времени, – сказала Наташа и увидела, как расплылась в улыбке Лена.

– Ну… даже не знаю… – растерянно протянула Аделина Петровна. – Здесь на верхнем этаже имеется прекрасный зимний сад. Если только там погулять.

– А что! Хорошая мысль! – обрадовалась Лена и подмигнула Наташе. – А потом можно и на выставку! Она же от нас никуда не убежит!

Подошедшие к их столику ребята одобрили эту идею. Мало того, они настойчиво отправляли руководительницу «отдохнуть».

– У вас уже усталый вид, – притворно озабоченным тоном проговорила Лена. – Мы наверняка вам надоели. А давайте встретимся возле этого кафе… скажем, через два часа. Что скажете?

Ребята дружно ее поддержали. Всем явно хотелось провести это время на свое усмотрение.

– Хорошо, – окончательно растерялась Аделина Петровна. – Только прошу не опаздывать! Не забывайте, что мы вечером идем на представление! Так что хотелось бы успеть и на выставку! Лоран Перселье – замечательный современный художник!

– Кто это? – тихо спросила Лена, повернувшись к Наташе, и округлила глаза.

Та молча пожала плечами.

Часть ребят все-таки отправились с Аделиной Петровной в зимний сад, но Лена подхватила под руки Толю и Наташу и потащила их в сторону магазина одежды. Вся ее притворная усталость мгновенно исчезла, как только они вошли в магазин.

– Вау! Вот это юбки! – возбужденно заговорила она и ринулась к вешалкам. – Всегда мечтала о такой модели «карандаш». Она так обтягивает бедра!

Лена сняла ядовито-синюю юбку и приложила ее к себе. Толя глянул на подругу, вздохнул и уселся в мягкое кресло возле окна.

– Как тебе? – спрашивала Лена и вертелась перед Наташей. – Сейчас подберу к ней топ и пойду примерять. Цены тут вполне демократичные! А ты чего стоишь? Выбери себе что-нибудь! Может, сейчас тебя и переоденем! А то ты в этой белой скучной блузке напоминаешь училку младших классов!

Наташа улыбнулась и начала перебирать вешалки. Ей понравилась трикотажная двойка цвета припыленной розы. Она состояла из топика на тонких лямках и чего-то типа кардигана с неровными полочками, завязывающимися в бант на боку. Ткань была струящейся и приятной на ощупь. Цена показалась Наташе высоковатой, но она все-таки решила примерить. Когда зашла в кабинку и надела комплект, то увидела, что он ей очень идет. Особенно цвет. Он выгодно подчеркивал ее белую кожу и черные волосы. Даже ее классические черные брюки вполне сочетались с этой двойкой. К тому же кардиган был своего рода трасформером, его можно было или завязывать, или носить свободным и открывающим топ.

– Вау! Супер! – одобрила Лена, заглянув в примерочную. – Тебе идет, хотя несколько возрастной комплектик, мне кажется. Почем? – деловито осведомилась она и подняла болтающуюся на рукаве этикету. – Слушай, не так и дорого! Возьмешь?

– Не знаю, – ответила Наташа, задумчиво изучая себя в зеркале.

– А чего тут думать? – весело заявила Лена. – Тут и переоденешься! И в театр так и пойдешь! Нарядно! К тому же можно купить какие-нибудь недорогие аксессуары, цепочку там… или бусы в цвет.

– Думаешь? – улыбнулась Наташа. – А и правда! Вещь добротная и не какая-нибудь супервызывающая! Всегда пригодится!

– Вот-вот! – обрадовалась Лена.

Она вытащила подругу из кабинки и начала вертеться перед ней, показывая юбку и кофточку. Наташа заметила, что ее наряд смотрится чересчур вызывающе, но Лену это только подстегнуло.

Они вышли из магазина очень довольные. Наташа поддалась уговорам и надела обновку. В следующем магазине она купила тонкую, как нитка, цепочку с нанизанными на нее стеклянными розовыми и белыми цветочками. Это была дешевая бижутерия, но, как ни странно, она отлично смотрелась именно с этим комплектом. Время пролетело незаметно. Они едва успели к назначенному сроку. Аделина Петровна стояла возле кафе с весьма суровым видом в окружении остальных ребят. Наташа шла в куртке нараспашку.

– Вижу, ты сменила имидж, – недовольно заметила Аделина Петровна, окинув ее взглядом с ног до головы.

– Суперски, да? – встряла Лена. – И подходяще для предстоящих мероприятий.

Аделина Петровна поморщилась, но промолчала.

Они отправились в выставочный зал. Наташу сразу привлекли необычайно яркие картины. Краски были сочными.

– Кислотный художник! – заметила Лена, изучая полотна. – Вообще супер!

– Лоран Перселье считается продолжателем импрессионизма, – начала Аделина Петровна, – он наш современник, живет во Франции. И, как мы видим, очень любит рисовать именно юг Франции.

– А я думала, это Италия! – встряла Лена и прижалась к Толику. – Вот бы туда поехать!

– Прованс – один из любимых регионов Перселье, – не ответив на ее замечание, продолжила Аделина Петровна, – и именно там он черпал вдохновение…

Наташа быстро устала от голоса «экскурсовода», к тому же Аделина Петровна отчего-то говорила на повышенных тонах, словно рядом находились глухие. Девушка медленно двинулась вдоль стены, изучая картины. Ей очень нравились яркие морские пейзажи, виды домов в окружении заросших пышных садов, какие-то терраски с уютными столиками под навесами, узкие улочки с нависающими гирляндами цветов. Это был солнечный живой мир, и Наташа ощутила, как картины будто затягивают ее внутрь этого сияющего пространства.

Но неожиданно она почувствовала беспокойство, словно кто-то пристально на нее смотрел. Она резко повернула голову и заметила удаляющегося мужчину. Его квадратные плечи, высокий рост и стриженый затылок мгновенно напомнили Степана Андреевича. Наташа замерла, не зная, что ей делать. Ей хотелось догнать мужчину, чтобы убедиться, что она ошиблась, но он уже скрылся в другом зале, выход в который терялся вдали.

«Показалось, – строго сказала она самой себе. – Мало ли мужчин подобной комплекции!»

Но какое-то тревожное ощущение не давало ей покоя. Она вернулась к ребятам и попыталась сосредоточиться на лекции Аделины Петровны. Та вела их от картины к картине и не умолкала ни на минуту. Видно было, что она сама любит творчество этого художника и искренне радуется, что смогла побывать на его выставке. На выходе из зала продавался набор открыток с репродукциями Перселье, и Аделина Петровна, видимо, на радостях приобрела их не только для себя, но и в подарок всем ребятам. Наташа с удовольствием взяла открытки, поблагодарила раскрасневшуюся руководительницу и уложила их в сумочку. Она уже начала успокаиваться, уверив себя, что это был не Степан.