Кросту ничего не стоило “подкрутить” время здесь и чуть ускорить его. К сожалению, эта способность не распространялась на прошлое, а ещё была крайне ограничена в использовании. Я уже пыталась придумать, как замедлить время, чтобы лучше подготовиться к решающей схватке с темным богом, но дольше пары дней тянуть не получалось. Когда-нибудь я изучу все возможности этого места. Только пока что оно не спешит мне открываться.

   Я дождалась Бастиана в его комнате и, пожалуй, он все понял по моему лицу.

   - Когда?

   - Сейчас. После ужина Крост отправит меня во Флеймгорд.

   - Хорошо. Я иду с тобой.

   - Нет! Нельзя. Бастиан, это очень опасно.

   - А оставлять тебя наедине с ним нет?!

   - Он любит меня. Пусть извращенно, безумно, но любит. А на тебя охотится. Тебе может быть плевать на собственную безопасность, но ты нужен здесь. Помочь обучить детей. Обратить вторую ипостась против тварей, которые заполнят Штормхолд. Защитить Брину, племянницу, маму. Черт, я говорю так, словно не собираюсь возвращаться… здесь пройдет всего несколько часов!

   Судя по его лицу, аргументы прошли мимо ушей. И я прибегла к последнему.

   - Подумай, что можно заставить меня сделать, угрожая тебе.

   Бастиан не думал об этой стороне вопроса, но смириться и отпустить меня в Штормхолд для него было сродни удару по мужскому самолюбию. Он стиснул зубы и упрямо на меня посмотрел. Молчал.

   - Я справлюсь. Я сильнее него, он это знает.

   - Ты помнишь, о чем мы говорили?

   - Да. Но это неважно. Никто меня не тронет.

   - А ты кого-нибудь?

   Бастиан нашел в себе силы усмехнуться, хотя глаза оставались серьезными. От желания прикоснуться к нему покалывало пальцы, но я сдержалась, сжав кулаки. Совершенно незачем устраивать трогательные прощания, потому что тогда он ни за что не смирится и не отпустит, и все осложнится сильнее.

   - Увидимся через пару часов, – сказала я.

   Кейман ждал в кабинете. При виде меня он открыл было рот, словно хотел выдать очередную инструкцию, но передумал.

   - Готова?

   - Да.

   - Уверена?

   - Да! Выпусти уже меня!

   От нетерпения я даже притоптывала. Но Крост, к моему удивлению, произнес:

   - Нет.

   - Что?!

   - Сама. Я хочу убедиться, что ты умеешь открывать сюда порталы. Покажи.

   - Нашел время воспитывать.

   Я привычным жестом протянула руку, разрывая пространство. Ощутила холод и едва не дернулась, но чудом устояла.

   - Черт, там зима!

   Кейман рассмеялся. Он явно ожидал нечто подобное, потому что протянул теплое пальто.

   - Возьми. И будь осторожна.

   - И шпионь в оба глаза. Я помню.

   - Вернись, ладно? А не то твой дракон пожрет нам всю скотину.

   Я успела, прыгая в сияющий портал, отправить в адрес Кеймана крохотную молнию, которая, судя по сдержанной ругани, попала точно в цель.

   Меня выкинуло в одном из заброшенных районов Флеймгорда. Когда-то давно король задался целью избавиться от самых жутких трущоб. Переселил жителей, снес половину домов и… на что-то отвлекся. Возможно, на возвращение темной богини в теле подростка, возможно просто пытался не умереть. Как бы то ни было, трущобы огородили и оставили до лучших времен.

   Не сказала бы, что это лучшие времена Штормхолда. Странная штука - воображение. Обычный зимний вечер, совсем не поздно, еще даже не зашло солнце, лишь спряталось за плотным пологом низких туч. Редкие снежинки лениво летают туда-сюда, гонимые ветром. Всюду блестит нетронутый снег, а людей на улицах почти нет.

   Но мне казалось, что вокруг царит ужасно гнетущая атмосфера. Как будто из мира высосали все краски. Штормхолд и раньше был преимущественно серым, с мокрыми от дождя улицами и неизменными свинцовыми тучами над головой. Но сейчас он казался мне мрачным, запустелым. Нечто похожее я испытывала, когда смотрела документалки про Припять. Что ж, именно ее и собирался сделать Акорион.

   Не знаю, что Кейман хотел от меня услышать. Я почти никого не встретила, даже когда перелезла через забор и направилась к центру. Большинство окон были наглухо закрыты, а по улицам не метались запряженные магическими животными экипажи.

   Магия теперь была под запретом.

   Мне отчаянно хотелось добавить в мир красок, но я сдержалась. По всплеску магии меня будет легко найти. Хотя какая разница? Я ведь все равно иду на встречу к брату.

   Зато город был идеально чист. Страсть Акориона к хаосу не распространялась на бардак, поэтому все кусты были идеально подстрижены, улицы - убраны от мусора и льда, а фонари исправно горели, хоть от них пока что было совсем мало света.

   Было непривычно идти по центральным улицам столицы и не слышать гомон голосов, несущихся карет, галдящих во все тональности магических существ. Ни-че-го. Безмолвный серый город, и только стража нарушает его болезненный сон.

   Я услышала экипаж задолго до того, как увидела, и на всякий случай отошла на обочину. Но карета городской стражи Флеймгорда затормозила рядом, и стражник, высунувшийся из окна, спросил:

   - Деллин Шторм?

   - Да, это я. Какие-то проблемы?

   Дверь кареты распахнулась, приглашая в ее черное нутро.

   - Его величество приказал доставить вас на место встречи.

   - Я пройдусь, спасибо.

   - Приказы короля не обсуждаются, миледи. Пожалуйста, войдите внутрь.

   Наверное, я бы с ним справилась. И с десятком пришедших на помощь стражников тоже. Но это то самое, о чем говорили и Бастиан, и Кейман.

   Никуда не вляпайся.

   Впрочем, в экипаже вляпаться как раз было намного проще. Темнота - хоть глаз выколи!

   - Рад видеть тебя, любовь моя.

   Я подскочила, решив, что Акорион сидит рядом, но быстро сообразила, что в карете только охранник, да и тот собирается вылезать.

   - Я думал, ты не придешь.

   - Стоило. Но я привыкла держать обещания.

   - И ты обещала кофе.

   - Именно. Только кофе, ничего больше.

   - Разумеется. Я действительно рад видеть тебя, Таара. Несколько часов рядом с тобой - самая желанная награда. Только у меня будет одна просьба. На сидении напротив ты найдешь небольшой подарок. Переоденься. Тебе нельзя появляться в таком виде, ты ведь не простолюдинка.

   - Что там? Костюм развратного зайчика? Плюшевая стрилга? Униформа горничной?