В 1923 году по предложению Дзержинского в Нарым, Туруханский край и Печору были высланы заполонившие Москву злостные спекулянты. К марту 1924 года было арестовано 2092 человека, из них вместе с семьями высланы 1679 человек, в том числе русских – 904 человека (43,2 %), евреев – 868 человек (41,5 %), грузин – 178 человек (8,5 %).

21 октября 1925 года председатель правительства (СНК) СССР Алексей Иванович Рыков внес на рассмотрение Политбюро РКП(б) вопрос о необходимости высылки на Соловки преступного элемента и профессиональных нищих, в огромном количестве наводнивших улицы Москвы. С этой целью на Соловках организовывалась специальная трудовая колония. Всего на 10 июля 1933 года из Москвы было выслано взрослого нищенствующего элемента 5640 человек, из них в специальные поселки ОГПУ по маршруту Москва – Томск – 4800 человек, на родину (Украину) – 840 человек.

Кампания по высылке из столицы и крупных городов страны социально опасных элементов – спекулянтов, контрабандистов, валютчиков и т. д., начатая по инициативе Дзержинского, осуществлялась силами Экономического управления (ЭКУ) ОГПУ СССР – руководящего органа по борьбе с саботажем, спекуляцией и коррупцией. В задачи ЭКУ входили борьба с экономической контрреволюцией, экономическим шпионажем, должностными и хозяйственными преступлениями, контроль за концессиями, акционерными и смешанными обществами, частной торговлей и информирование правительства о положении дел в экономике.

В феврале 1932 года структура ЭКУ выглядела следующим образом: 1-е отделение – оперативное обслуживание тяжелой промышленности; 2-е – легкой промышленности; 3-е – военной промышленности; 4-е – снабжение и кооперация; 5-е – внешняя торговля; 6-е – сельское хозяйство; 7-е – финансово-кредитная сфера; 8-е – использование осужденных специалистов (т. н. «шарашки»).

Виктор Абакумов как нельзя лучше подходил для этой работы. К началу 1930-х годов за его плечами был уже немалый производственный стаж, а с 1931 по январь 1932 года он работал на должности заведующего военным отделом Замоскворецкого райкома комсомола. В январе 1932 года по партийной путевке его направляют в органы госбезопасности, и с 1933 года он становится сотрудником ЭКУ ОГПУ СССР.

Здесь Абакумов зарекомендовал себя умелым оперативником – ведь у ЭКУ была своя агентура. Как рассказывают, «женщины, конечно, от него с ума сходили – сам красивый, музыка своя, танцор отменный, да еще с выпивкой и закуской».

Многие из нашумевших дел, таких как «Шахтинское дело» или процесс «Промпартии», были инициированы именно ЭКУ. В настоящее время считается, что частично эти дела, связанные со старыми кадрами технических специалистов, были «сфабрикованы» – поскольку якобы существовал политический заказ сверху. Но, с другой стороны, даже западные историки признают, что английские инженеры фирмы «Метрополитен-Виккерс», работавшие на советских электростанциях и обвиненные в 1933 году в шпионаже, действительно работали на английскую разведку СИС.

Например, представителем фирмы «Метрополитен-Виккерс» в Москве был капитан Ч.С. Ричардс, который еще в 1917 году в качестве диверсанта участвовал в захвате Архангельска. Тогда вместе с ним действовал Алан Монкгауз, который под видом инженера вернулся в Россию в 1924 году. Главный инженер представительства фирмы в Москве, Лесли Чарльз Торнтон, был сыном русского фабриканта и после революции уехал в Англию, где стал агентом СИС. Через два дня после своего ареста Торнтон дал следующие показания: «Вся наша шпионская деятельность на территории СССР руководится британской разведывательной службой через её агента Ч.С. Ричардса, который занимает пост директора-распорядителя электро-экспортной компании “Метрополитен-Виккерс”. Шпионская деятельность на территории СССР руководилась мною и Монкгаузом, представителями вышеупомянутой британской фирмы, которая является согласно официальному соглашению поставщиком советскому правительству турбин и электрического оборудования, а также предоставляет техническую помощь. Согласно инструкции Ч.С. Ричардса, данной мне в этих целях, британский персонал постепенно вовлекался в шпионскую организацию после его прибытия на территорию СССР, и ему давались инструкции о необходимой для нас информации».

Сразу после назначения Берии наркомом внутренних дел начинается стремительный взлет Абакумова. 1 ноября 1938 года – в тот же день, когда свои первые высокие назначения получили Фитин и Федотов – Абакумов становится начальником 2-го отделения (меньшевики, анархисты, эсеры, бундовцы, сионисты, клерикалы, провокаторы, жандармы, контрразведчики, каратели, белоказаки, монархисты) 2-го отдела (секретно-политического) ГУГБ НКВД СССР. 27 апреля 1939 года в должности капитана (!) госбезопасности он становится исполняющим обязанности, а 5 декабря 1938 года – начальником Управления НКВД по Ростовской области, которая была создана 13 сентября 1937 года в результате разделения Азово-Черноморского края на Краснодарский край и Ростовскую область. 25 февраля 1941 года Берия отзывает Абакумова в Москву и назначает его своим заместителем. В ту пору Абакумову было 32 года.

Начало войны всегда ведет к серьезным изменениям в системе управления государством, в том числе и спецслужб. Среди последних на первый план выдвигается военная контрразведка, о которой редко вспоминают в мирное время. Всем известно, что один-единственный агент противника может свести на нет усилия целой армии – что, возможно, и случилось 22 июня, поскольку иначе сложно объяснить катастрофические поражения достаточно сильной и хорошо оснащенной Красной Армии в первые дни войны. Перед военной контрразведкой была поставлена задача по выявлению немецкой агентуры и антисоветских элементов в РККА, обеспечению режима секретности в штабах и командных пунктах, развертыванию агентурной работы с целью внедрения в разведорганы противника.

Военная контрразведка была срочно возвращена в систему НКВД, откуда ее вывели 3 февраля 1941 года и решением Политбюро ЦК ВКП(б) передали в Наркомат обороны. Согласно этому постановлению, Особый отдел ГУГБ НКВД СССР ликвидировался, а вместо него создавались третьи управления НКО и НК ВМФ соответственно. Но уже 17 июля, после жесточайших поражений Красной Армии – немцы были уже в Смоленске – постановлением ГКО № 187/сс и приказом НКВД № 00940 от 19 июля 1941 года органы военной контрразведки были вновь переданы в НКВД СССР, где были воссозданы Особые отделы, подчиняющиеся Управлению Особых отделов (УОО) НКВД СССР. Начальником УОО НКВД СССР был назначен 33-летний москвич, заместитель наркома внутренних дел, комиссар госбезопасности 3-го ранга (генерал-лейтенант) Виктор Семёнович Абакумов.

Согласно постановлению ГКО от 17 июля, главной задачей Особых отделов стала «решительная борьба со шпионажем и предательством в частях Красной Армии и ликвидация дезертирства непосредственно в прифронтовой полосе». Появившаяся на следующий день директива НКВД СССР № 169 разъясняла, что «смысл преобразования органов третьего управления в Особые отделы с подчинением их НКВД заключается в том, чтобы повести беспощадную борьбу с шпионами, вредителями, диверсантами, дезертирами и всякого рода паникерами и дезорганизаторами». С этой целью были сформированы Особые отделы (ОО) фронтов, армий, корпусов и дивизий, которые получили в свое распоряжение соответственно отдельные стрелковые батальоны, роты и взвода, набранные из войск НКВД.