— Я бы хотела рассказать, — ответила его мать. — Но ты заставил меня поклясться на моем огне, что я сохраню эту тайну, так что придется страдать от иронии. А пока нам нужно показать, что раненый клан — еще не мертвый клан.

— Джастин?

Рыцарь вскинул голову, и Бетезда грозно улыбнулась ему.

— Покажи этим змеям цену пребывания на земле Хартстрайкеров.

Слова едва вырвались из ее рта, и улыбка Джастина стала такой же, как ее.

— Понял, — он прошел к черной и опасной на вид консоли в дальнем углу. Эту он явно умел использовать. Пальцы двигались в дополненной реальности, пока весь интерфейс не загорелся злым красным светом. — Снаряды заряжены.

— Снаряды? — сказал Джулиус. — У нас есть снаряды?

— Ясное дело, — сказала Бетезда, красный интерфейс появился и на ее консоли. — На чьей ты горе?

Он не успел ответить, она махнула ладонью в узле меню в воздухе над ее консолью, рисуя на силуэтах драконов на экране сверху красные мишени. Она была в процессе, когда Джулиус дошел до нее.

— Матушка, стой! — взволнованно закричал он, сжимая ее руку. — Нельзя просто сбивать любого дракона, прилетевшего на нашу территорию!

— Конечно, можно, — она вырвалась из его хватки. — Это наша территория. Они сделали бы то же самое, если бы мы прилетели в Пекин.

Наверное, это было правдой. И все же…

— Мы даже не знаем, почему они тут! Разве мы не должны хотя бы сделать предупредительный выстрел или…

— И потратить шанс на неожиданную атаку? — она закатила глаза. — Ты точно не подходишь для войны.

— Но…

— Ты можешь спросить их о намерениях, когда они будут на земле, — снисходительно сказала она. — А пока что…

Она опустила кулак на консоль с кровожадной улыбкой, сирены снова взвыли, предупреждения о запуске снарядов вспыхнули на каждом мониторе в комнате. Земля над ними загудела через миг, но, пока Джулиус готовился к неизбежному реву ракет, все вдруг затихло.

Торжествующая улыбка пропала с лица Бетезды.

— Что случилось? — осведомилась она, склонившись над консолью. — Почему они не запускаются?

— Отменено, — Джастин кивнул на каскад сверкающих сообщений с предупреждениями в дополненной реальности. — Похоже, ошибка системы.

Рыча, Бетезда оттолкнулась от центральной консоли и прошла к его. Оттолкнув Джастина с дороги, она вонзила ухоженные ногти в мешанину команд снарядов, сжала сообщения об ошибках и вытащила их ближе, чтобы прочесть, что пошло не так. Чем дольше она смотрела, тем растеряннее была.

— Это невозможно, — сказала она, наконец.

— Что невозможно? — голос Джулиуса стал выше.

— Это! — закричала она, указывая на интерфейс. — Это не ошибка системы. Все снаряды просто столкнулись с ошибкой, и даже не с одной и той же. Если бы во всех было одинаково, я решила бы, что это хакер или баг, но уникальная фатальная ошибка на каждом из ста сорока четырех снарядов одновременно? Так не бывает! Шансы…

Она застыла, зеленые глаза расширились.

— О, нет, — прошептала она, глядя на драконов на экране. — Нет, нет, нет.

Она стала ругаться, изрыгать крещендо брани на впечатляющем количестве языков. Вспышка потрясла Джулиуса сильнее панической тревоги, потому что, хоть его мать часто срывалась, она редко ругалась. Это было низко, по ее словам, вульгарно. Но она сейчас себя превзошла, и хуже было то, что Джулиус не знал, что ее так вывело. Драконы приближались, но выглядели так же, как и перед ее попыткой атаки. Он смотрел на красивые силуэты на экране, пытаясь понять, когда солнце из-за вершины горы Хартстрайкер озарило что-то сияющее и золотое в центре стаи.

— Что это? — он прищурился, глядя на золотую искру, ослепляющую даже через камеры.

— Конец пути, — с горечью сказала его мать, снова заговорив на английском. — Это, мой глупый сын, Цилинь. Золотой Император, что уместно, ведь нам императорская крышка.

Он удивленно смотрел на экран.

— Но я думал, Золотой император никогда не покидал Китай?

— Так и есть, — прорычала Бетезда. — Потому я злюсь. Хотя это объясняет, что случилось с моими снарядами.

— Как его присутствие связано с ошибками снарядов?

Его мать посмотрела на него как на безумца.

— Ты спал на уроках политики драконов?

— Я ходил на уроки! — завопил Джулиус. Иногда. Когда он не прятался, чтобы не быть боксерской грушей для других «Дж» или не стать подопытным на тренировке заклинаний. — Но мы не особо долго рассматривали Китай, раз нашей семье запрещено быть в той стране.

Бетезда закрыла глаза.

— Да что же… Ладно, — она прошла вперед, шпильки стучали яростно по камню, пока она не остановилась у стены мониторов и постучала ногтем по стае драконов. — Видишь этих разноцветных драконов? — сказала она снисходительно. — Это члены Двадцати Священных кланов, изначальных кланов драконов Китая, которых завоевал тысячи лет назад первый Золотой Император. Я думала, что с ними всеми разобрались. Знаешь, обычно сила вторжения состоит из солдат. Но нам не повезло, ведь они привели босса.

Она встала на носочки, указала на блеск золота в плотной формации драконов.

— Теперь ты понимаешь? Это не просто попытка использовать нашу слабость. Это — Золотой Император, Цилинь. Величайший дракон Китая, Дракон Удачи, Живое воплощение всей удачи…

— Я слышал титулы, — перебил Джулиус. — И я понимаю, что оно тут — это плохо, но…

— Ты не понимаешь, — рявкнула Бетезда. — Потому что иначе ты знал бы, что это не просто титулы. Меня называют Хартстрайкер из-за моего поступка, но Цилинь зовется «Живым Воплощением всей удачи», потому что он такой. Он — дракон удачи. В прямом смысле. Так он завоевал всех драконов Китая, не потеряв ни одного своего. Так он завоевал людей Китая меньше, чем за три дня, после возвращения магии, и так он держался шестьдесят лет без мятежей. Дело не в том, что он поразительный генерал или гениальный тактик. Это потому, что так работает его магия. Все, чего он хочет, — власть, империя, богатство, другие драконы — его фортуна дарит ему, и теперь он заприметил нас.

Она говорила это как неоспоримый факт, но Джулиус все еще не мог это осознать.

— Как такое возможно? Он какой-то пророк?

Бетезда фыркнула.

— Конечно, нет. Пророки видят будущее и используют знания, чтобы события сложились в их пользу, но их магия не меняет события. Они могут лишь видеть, не давить. Цилинь — наоборот. Он не видит будущее, как и все мы, но его магия двигает будущее, как глину, управляя событиями вслепую, чтобы он всегда получал то, чего хочет. Потому все снаряды в нашем арсенале выдали разную ошибку, когда я решила сбить его с неба. Это