Но Моника этого уже не услышала.

А утро было чудесным — умытое дождем, ясное, свежее. И капли росы холодили ноги, когда она спустилась в сад. Грегори сидел в шезлонге, подставляя лицо солнечным лучам, а Пинки носился по мокрым дорожкам, влетая на полной скорости в лужи и разбрызгивая воду. Увидев Монику, он залился радостным лаем и бросился к ней, виляя хвостом изо всех своих собачьих сил.

Она боялась первой после близости встречи с Грегори. Но ничего страшного не произошло. Он обернулся к ней, приветственно помахал рукой и сказал без тени волнения:

— С добрым утром, девочка. Будем завтракать?

Он как будто давал ей возможность перечеркнуть, если захочется, вчерашнюю ночь. Сделать вид, будто ничего и не было — ни страстной грозы, ни грозовой страсти. Но Моника не ощущала неловкости, наоборот, она чувствовала себя юной, прекрасной и счастливой, тело и душа пели, и хотелось закружиться на месте, раскинув руки, в надежде, что удастся оторваться от земли...

Она подбежала и поцеловала Грегори в щеку и, увидев, как мгновенно изменилось его лицо, — печальное и задумчивое выражение сменив на радостное, — рассмеялась.

— Ты тоже опасался первой встречи?

— Немного. — Он встал ей навстречу, раскрывая объятия. — Ты очень красивая. И даже утро тебе к лицу, что редко бывает с женщинами.

— У тебя, наверное, богатый опыт? — спросила она без тени ревности.

— В общем-то, да. — Грегори вдруг подхватил Монику на руки и закружил. — А у тебя?

— Ты не поверишь, если я скажу — первый?

— Поверю.

— Понимаешь... — начала она, но Грегори прервал слова поцелуем.

— Мне не надо ничего рассказывать, девочка. Я и так знаю слишком много печальных историй.

— Ладно. — Моника согласно кивнула. — Тогда пойдем купаться.

Это был чудесный день, как и все последующие. По утрам Моника уезжала в город на работу: ателье впервые за год стало приносить хоть какую-то прибыль. Майкл действительно привел несколько знакомых, которые сделали довольно большие заказы. Дайана тоже с удовольствием доверяла Монике подборку своих нарядов. Да и другие начали присматриваться к молодой женщине, моделировавшей такие необычные костюмы. У ателье «Бьюти» было одно неоспоримое достоинство: если человек здесь что-то заказывал, он мог быть уверен, что будет единственным обладателем этой вещи.

После полудня Моника уже начинала тосковать по Грегори. Ей не хватало его уверенного взгляда, негромкого голоса, нежной улыбки и, конечно, сильных рук, которые умели так обнимать, что забывался весь окружающий мир. Часа в четыре Моника уезжала обратно на виллу и всю дорогу представляла, как Грегори и Пинки нетерпеливо дожидаются ее возвращения у ворот.

Жизнь превратилась в ежедневный праздник, и уже не верилось, что когда-то все было по-другому. Правда, до Моники снова начали доходить неприятные слухи: что она якобы находится у мистера Хоупа на содержании и вытягивает из него кучу денег. Она поделилась этим с ним, но он только отмахнулся и сказал:

— Пусть болтают, это не может нам помешать, правда?

— Да, но...

— Девочка, у людей слишком много свободного времени, им надо чем-то занимать себя. Вот они и придумывают гадости — на большее их воображения не хватает. Прошу тебя, не думай об этом, просто живи.

Майкл тоже не слишком одобрял эту связь, о чем не преминул сообщить Монике, но она отмахнулась от его предупреждений. К тому же скоро он уехал в Европу — посмотреть мир, как он это называл. Дайана же была к мужчинам старше себя равнодушна: ее привлекала только молодость. Да и вообще, ей было не слишком важно, с кем живет Моника, главное, чтобы это было пристойно, как она выражалась.

Осень промелькнула как-то слишком быстро, зима пролетела незаметно. Не даром же говорят: счастливые часов не наблюдают. Дни и ночи Моники были прекрасны, она наконец обрела гармонию. Грегори никогда и ничего от нее не требовал, не расспрашивал о прошлом и не строил планов на будущее. Он жил сегодняшним днем, даже не днем — мгновением. И умел радоваться каждому ломтику времени, отмеряемому часами. И делиться этой радостью с Моникой.

Он учил ее искусству любви — медленным острожным прикосновениям, долгим головокружительным поцелуям, сокровенным ласкам и умению угадывать желания партнера. Учил, что в любви не может быть ничего стыдного, что в ней никогда не должно быть насилия, упреков, зависимости или ревности. Что чувство живет лишь на свободе, а в неволе погибает.

И Моника была хорошей ученицей, она с благодарностью принимала все, что давал ей Грегори. Они прекрасно подходили друг другу — и телесно, и духовно, несмотря на разницу в возрасте. Моника просто забывала о ней, когда он был рядом. Одному она не могла научиться — не думать о будущем. Но старалась не показывать Грегори, что беспокоится о нем.

Он никогда не рассказывал о своем прошлом, лишь раз обмолвился, будто случайно, что у него на совести есть один грех. Что-то такое он совершил в молодости, о чем до сих пор жалел. Но вдаваться в подробности не стал.

Однажды весной они сидели на пляже, у самой кромки воды, — на заливе был штиль, в синей глади воды отражались проплывающие вверху облака. Пинки с задумчивым видом изучал выброшенную на берег ветку, осторожно трогая ее лапой. Грегори держал Монику за руку, нежно поглаживая ладонь и рассматривая линии.

— Ты будешь счастлива, — сказал он и поцеловал венерин бугорок.

— Я уже счастлива, — ответила она, немного удивленная грустными нотками в его голосе.

Он улыбнулся и кивнул, потом продолжил:

— Я хочу кое о чем попросить тебя, девочка.

— О чем?

— Если со мной что-нибудь случится, пообещай, что не будешь слишком долго печалиться. И найдешь себе достойного мужчину.

Моника привстала и внимательно посмотрела на Грегори.

— Что-нибудь произошло? — Она по-настоящему встревожилась. — Почему ты так говоришь?

— Всегда что-нибудь происходит. Я просто хочу быть уверенным, что ты сможешь быть достаточно сильной. — Он вдруг шутливо подмигнул ей и добавил: — Не зря же я так долго учил тебя.

Он успокаивающе погладил ее по плечу, потом встал и, не оборачиваясь, начал подниматься по ступенькам к дому, оставив Монику в недоумении и растерянности. Но через пару дней это забылось, и все снова стало замечательно. Только на дне души остался горьковатый осадок.

А потом случилось страшное.

Моника вернулась с работы позже обычного, потому что заезжала в магазин за покупками. И очень удивилась, не увидев у ограды Грегори. Она направилась к дому, едва удерживая груду пакетов. Пинки тоже не встречал ее. Она открыла дверь, отнесла покупки в кухню, потом заглянула во все комнаты, во внутренний дворик и, начиная волноваться, спустилась на пляж.

Грегори нигде не было, а в гараже не было его красного «феррари». Куда же он мог отправиться? Впервые почти за год совместного существования Моника не застала его дома — и это было странно. Возможно, у него появилось срочное дело в городе?