преимущество в досягаемости радиуса поражения, будет хорошо позиционироваться снизу. Например, потасовщику или рапире сложнее защищать колени и голени от лансера или дробителя, а сохранение дистанции поможет сдержать возможные атаки сверху. – Он поднял второй палец. – Если ты сможешь подобраться под них. Вероятно, в отрядных форматах это проще, поскольку кто-то может отвлекать внимание, но любое поле, позволяющее пробраться под противника, может дать преимущество. Мы не привыкли защищать нижнюю часть наших ног.

– А третья? – спросила Такеши, не удивляясь его быстрым ответам.

– Если они обрушиваются на тебя. – Рэй снова опустил руку под стол. – В такой позиции опасно находиться, и я бы сказал, что большинство преимуществ обычно на стороне противника, но кое-что работает в твою пользу.

– Например? – спросил кто-то сзади Рэя, возможно, Адам Джакс, выше по амфитеатру.

– Например, гравитация, – ответила за него Вив, повернувшись, чтобы посмотреть вверх по склону лекционного зала. – Если ты можешь увернуться от того, чем тебя хотят ударить сверху, то просто позволь им упасть прямо на твой меч.

– Или копье, – с кивком добавила Ария, несмотря на то, что делала заметки в своем планшете быстрыми движениями стилуса.

– Копье предпочтительнее, – фыркнула Вив, снова повернувшись лицом вперед и сделав движение, словно подбрасывала древко, чтобы оно воткнулось прямо в воздух рядом с ней. Затем она поморщилась от собственной артистичности. – Уф… Это будет больно.

– Да, будет. – Такеши одарила всех троих мимолетным намеком на улыбку. – Отлично. Теперь можешь вернуться к своим дневным грезам, Уорд.

Снова смех – на этот раз большинства одноклассников – и Рэй немного смущенно вернулся к своим записям.

Его бой был назначен на вторую половину дня, и он сказал Арии и Вив, что после занятий проведет с ними обед и боевую тренировку. Сегодня был понедельник, и хотя Дирк Риз тоже стал менее агрессивным после победы на предыдущей неделе, Рэй все еще хотел получить все возможные часы под началом Валиры Дэнт и Майкла Бретца. У Ловца бой начинался раньше, и он не смог присоединиться к ним, поэтому легкий ужин из курицы и жареных овощей прошел тише обычного, хотя все переписывались с Кэтчвиком во время еды. Настала его очередь сражаться в паре с одной из лучших учениц класса 1б – дуэлисткой Лакитой Мартин. И хотя всю неделю он старательно скрывал волнение, оно нет-нет, да и прорывалось.

Рэй, Ария и Вив постарались подкрепить его уверенность, и к тому времени, когда они покинули столовую, сообщения Ловца стали более жизнерадостными и немного больше походили на его обычное «я». Однако добравшись до арены, они намеренно прошли в один из северных входов, ведущих в подтрибунные помещения стадиона, не желая отвлекать Кэтчвика, сидящего в южной части трибун и нетерпеливо ожидающего своей очереди.

Через десять минут, переодевшись, они уже вместе шли ко второму подземному этажу среди толпы одноклассников 1а, обсуждая шансы Ловца в поединке. Рэй и Ария считали, что у него есть все шансы против Мартин, хотя дуэлистка с1 был на два ранга выше него, но у Вив были свои опасения.

– Она быстрая. Действительно быстрая. Ее нападение никогда не казалось мне слишком хорошим, но защита Ловца – один из его самых слабых спеков, так что это немного уравновешивает ситуацию. Я думаю, она окажется слишком шустрой для него.

– Ловец тоже быстрый, – отметил Рэй. – Я почти уверен, что он с1 по скорости?

– Да, это по-рапирски быстро, – согласилась Вив с гримасой. – Но это не быстро по-дуэлистски. У меня скорость с4 при УБУ-ранге с0, Рэй. Мартин на уровень выше меня.

– Что означает, что ее скорость равна с5, а может, и выше, – застонала Ария, когда они достигли широкого входа на боевой этаж. – Проклятье… Это серьезный разрыв.

– У него есть и другие преимущества. – Рэй поежился от опасений, стараясь не потерять уверенность в том, что у Ловца есть шанс победить. – У него лучше дистанция и отличная техника. Если он будет драться с умом, у него появится шанс.

Рэй остановился, и предстоящий матч с Ловцом вылетел у него из головы, как вода из стакана. Они свернули за угол в основное крыло подсобных помещений. Капитан обсуждала расписание тренировок на день со своими субинструкторами, стоя на возвышающейся над третьим полем платформе. Однако в этом была какая-то странность, и на мгновение Рэй нахмурился, глядя в сторону офицеров и не понимая, что именно показалось ему неправильным.

Первой ответ сформулировала Ария.

– Э-э… Епископ в боевом костюме, – выдохнула она.

Зрелище, конечно, было непривычным, и Рэй сразу понял, почему шум, которого он поначалу не заметил, был громче обычного. Исходил он от уже собравшихся кадетов класса 1а. Конечно, он не в первый раз видел Дэнт в боевом костюме. Видел множество ее матчей, когда она выступала на соревнованиях, и просматривал записи этих боев, наверное, чаще, чем любой другой пользователь. Тем не менее это был первый раз, когда она оделась для боя в классе, и от этого факта по рукам Рэя пробежали мурашки предвкушения.

– О-о-о-о, – задорно протянула Вив. – Это будет действительно хороший день, да?

– Похоже на то… – одновременно ответили Рэй и Ария. Они ухмыльнулись друг другу, прежде чем последовать за Вив к остальному классу.

Их предвкушение явно разделяли и другие студенты 1а – привычные группы, сгрудившиеся вокруг обычного места сбора за восточной четвертью серебряной линии периметра третьего поля. Сэнс и Лерон Джой заметили Рэя и остальных, не успели они преодолеть и половины площадки. Лысый потасовщик восторженно замахал им рукой, широкая ухмылка расплылась по его лицу.

– Кей дерется? – спросила Вив, как только они присоединились к дуэту.

– Да, – кивнул Сэнс, хотя и отмахнулся от вопроса. – Еще один лансер, которого я не знаю, из 1д. Мы не волнуемся за нее. Более того… – Он наклонился, чтобы шепнуть им: – Вы заметили?

– Костюм Дэнт? – Ария спросила так же тихо, ее голос едва слышался за гулом разговоров вокруг. – Заметили. Кто-нибудь в курсе, что происходит?

– Нет, – хмыкнул Лерон Джой. Похоже, он пытался скрыть волнение. Он хмуро глядел на Рэя, явно давая понять, что у него есть особое мнение.

Сэнс закатил глаза.

– Нет, не в курсе, – ответил он. – Мы поспрашивали, но никто не знает, в чем дело. Селлек практически уверен, что нас ждут матчи против инструкторов. – Потасовщик мотнул головой в сторону класса, собравшегося в южной части арены. – Похоже, нам покажут, как лучше справляться с более сильным противником единой командой.

Рэй обменялся взглядом с Арией и Вив, подозревая, что они, вероятно, думают о том же, о чем и он. Если бы они смогли сработаться, то получили бы