– Хороший самец. Фрей. – Старикашка указал на Криспина, болтающегося на спине этого самого «хорошего» дракона. – Немного взбалмошный, правда. Малыш…

– Он такой огромный, – возразила Вианна, наблюдая за полетом крылатого существа. – Вы хотите выставить его на соревнования?

– Это как решит Форлетор, – вздохнул старик. – Не мне решать. Он говорит, что Фрей не выиграет кубок. И отчасти я с этим согласен. Сэлливан имеет самца гораздо более мощного и управляемого в полете. Он сильный конкурент. Если Бренфорд успеет доставить нам нового дракона, мы могли бы выставить его. Но не успеем подготовить, – вздохнул старик.

Вианна кивнула головой, не понимая и половины из того, что говорил старик. Она уже поняла, что придется свыкнуться с этой новой жизнью. Затаиться, чтобы ее не нашли. Слиться с коллективом и просто ждать.

Дракон сделал петлю в воздухе, и Вианна закрыла глаза в ожидании того, что сейчас Криспин улетит на песок, но ничего не случилось. Он смог удержаться. А Хьюго лишь неодобрительно покачал головой и поманил за собой девушку внутрь здания скрюченным костлявым пальцем.

Когда Аллан Бренфорд заходил в дом Эллиота Форлетора, он все думал о странной девчонке. Почему-то ничего не сходилось. Он знал наперечет всех работников усадьбы, но никогда не видел этой надменной красотки. Несмотря на простую одежду в ней проступали аристократические манеры. А белые ручки не были приспособлены к тяжелой работе – он специально обратил на них свое внимание.

Эта Анна не отсюда. Скрывается от кого-то? Или же шпионка, как и он? Тогда на кого работает? И что делала на крыше дворца?

Может быть, выслеживала его?

Столько вопросов…

Невозможно. Он ни разу не попался. Никто, кроме агентов Нориума, не знал, что уже несколько лет под маской лучшего наездника Иллариса и знаменитого ловца драконов скрывается тот, кого разыскивают все королевские маги. Все потому, что Аллан умел удачно маскировать свою ауру.

Он не мог прекратить заниматься этим – магический контракт, подписанный им с Его Темнейшеством, гарантировал то, что он будет работать на них столько, сколько это потребуется магу. Это было платой за обучение, ценой его сумасшедшей популярности. Правда, от участия в соревнованиях Бренфорд отказался еще пять лет назад. Слишком велика вероятность попасться в руки королевских ищеек. А вот роль ловца драконов пришлась по душе с первой же экспедиции в туманные дали.

Кто же эта Анна? Не сможет ли она снять заклятие хранение секрета и не сдаст ли его?

Нужно притереться к этой девчонке и выяснить, откуда ветер дует. И сделать это сразу же после возвращения.

А пока Аллан вошел в просторный кабинет Форлетора, где его уже ждали.

Эллиот жестом указал ему на кресло.

– Горячий шоколад? А может чего покрепче, Аллан? Я так рад, что ты принял мое предложение. Вот задаток: три тысячи реаллов. Только раздобудь мне эйга! Этот дракон порвет всех на кубке Иллариса! Все будут обращаться именно к нам за его арендой. – Форлетор кивнул, а коротышка Вилк протянул Аллану мешочек с позвякивающими монетами.

– Просто воды, – попросил Аллан, но в кресло присел, забросив ногу на ногу. – Не забудь, Эллиот, дракона мало поймать – его нужно обучить. Кто знает, какие требования введут на состязаниях в этом году. И кого ты планируешь поставить в качестве наездника?

– Бездельника Криспина, – буркнул Эллиот. – Если бы ты согласился участвовать, я бы отдал все.

– Прости, Эллиот. Я не буду. – Аллан подхватил мешочек с монетами, перекинув его через кисть, заглянул и затянул шнурок.

Пройдя к дверям, он все же оглянулся.

– Мой тебе совет: заплати наемному всаднику. С твоего Криспина не будет толка, вот увидишь. Он не чувствует дракона и не выполнит переворот. Перебей цену человеку Сэлливана или Крайтона – у них сильные наездники – и не мучайся. Ты же получишь куда больше в итоге. Перемани наездника у конкурента.

– Спасибо за совет, Бренфорд. Я буду ждать хороших новостей. Надеюсь, ты вернешься с драконом, который нужен нам, – язвительно ответил Форлетор, словно и не услышал тех слов.

Уже в дверях Аллан столкнулся с тещей Форлетора – бойкой старушенцией, которая явно подслушивала разговор под дверями. Аллан помнил еще те времена, когда была жива ее дочь. Тогда старуха Резанна расхаживала по поместью, как полноправная госпожа. В последние годы она заметно сдала, превратилась в старую дребезжащую ведьму, что не было далеко от истины. Но это не мешало ей шаркать по дому и портить жизнь его обитателям.

***

Старикан Хьюго не стал церемониться с новой помощницей. Вместо этого он только подтолкнул ее в темный коридор, который проходил мимо высоких огнеупорных заграждений.

Вианна широко раскрыла глаза, рассматривая монстров. Они выглядывали из-за больших щелей. В основном здесь находились детеныши драконов или же подростки. Еще небольшие, судя по их мордам. Потом она закричала и отпрыгнула в сторону, ведь из-за одного ограждения вылетело пламя, язык которого почти достал до ее ноги.

– Это молодняк. Большие в другом месте, – проворчал старик Хьюго.

– И много еще больших?

– Сейчас не очень, питомник переживает не лучшие времена. Много конкурентов развелось, сбивают цены, не глядя на качество.

– Она же все одинаковые, – не унималась Вианна, стараясь не отставать от Хьюго.

Она уже вела себя осторожнее, с опаской посматривая на высовывающиеся рожи зеленых и коричневых монстров. Но большинство обитателей этого места мирно спали.

Вианна знала о драконах не слишком много. Но то, что эти летающие ящеры любят поспать, причем могут впасть в спячку на несколько дней, помнила прекрасно. А еще она представляла, сколько мяса уходит на корм этим «маленьким» питомцам. Но она никогда бы не подумала, что придется столкнуться с ними вот так, в непосредственном контакте.

– Все разные. У каждого свой характер, окрас. Это только на первый взгляд они могут показаться одинаковыми, – рассказывал Хьюго. – Вот смотри, это наша подсобка. Здесь есть огнеупорные костюмы. Без них к необученным не сунься. Ожоги лечатся, конечно, но пока маг-лекарь приедет, боль нестерпимая. А целительной мази на всех не наберешься.

Вианна вошла в боковую комнатушку, что находилась в дальнем конце загона. Дальше находилась еще одна дверь, оттуда можно было попасть на дорогу, что вела к поместью. Но видно, старикан решил провести ей экскурсию по их хозяйственной части.

– А вы почему без костюма? Нарушаете технику безопасности? – Она кивнула в его сторону.

– Я то уже стреляная птица, мне не привыкать. А вот новичкам не советую рисковать. Можешь остаться без своей прически. – Он покрутил Вианну за длинный локон, который она тут же отобрала.

– А это что? – указала она на многочисленные лопаты и тачки, что стояли в дальнем углу.