– Что за черт?! – выкрикивает кто-то за его спиной.

Словно жуткий попугай смерти ворон громко и хрипло повторяет:

– Черт!

Вздох ужаса не успевает прокатиться по всем собравшимся, как с неба пикируют еще два ворона – не такие крупные, как первый, но без сомнения вороны. К ним присоединяется ворон Люка, и тройка птиц начинает кругами проноситься над головами собравшихся. Люк громко считает вслух:

– …два, три, четыре, пять…

Его едва не сбивают с ног пара крепких парней, успевших сообразить, что здесь не все чисто. Остальные, дернувшиеся было за ними, остановлены криком ворона:

– Стоять!

Оставшаяся девятка замирает, словно загипнотизируемые смотря на круживших над ними птиц. Три черных тени, скользящие по небу, три ангела смерти, три непроглядных пятна, загораживающих голубое небо.

– Девять, десять, одиннадцать, двенадцать! – торжествующе выкрикивает Люк.

Толпа сжалась поближе к Баку, словно малыши к свой няньке. Бак смотрит наверх с отвиснутой нижней челюстью.

– Проклятье! – хором кричат три ворона, совершая над несчастными последний, тринадцатый круг.

Они резко отлетают от них и садятся на Люка. Два поменьше – на плечи, самый крупный на поднятый кулак. Девять мальчишек смотрят на него, расширив перепуганные младенческие глаза и приоткрыв орангунтаньи рты. Люк ласково улыбается и смотрит на бледного, как замерзшая лягушка, Бака.

– Не злите моих птичек, – заключает он. – Встретимся через месяц на ваших похоронах.

Дикий вопль, толпа, грозя снести на своем ходу пару зданий, несется вперед, но огибает Люка, отбегая от него как можно дальше, распластавшись по самым стенам домов. Кровус невозмутимо стоит посреди этого охваченного паникой стада и улыбается.

Когда последний доходяга с воплем скрывается за соседним домом, Люк поворачивается к Бель, сидевшей на его левом плече.

– Спасибо, сестренка, – тихо и благодарно говорит он.

Бель улыбается, слегка приоткрывая длинный заостренный клюв, и страшно кричит:

– Проклятье!

Бель взволновано облетала школу. За всем этим спектаклем она не успела поговорить с Питером.

Сегодня днем, узнав, что в столовой подают невероятно вкусные котлеты, и сразу поняв, что там соберется вся школа, Бель направилась туда. Но не для того, чтобы оценить школьные обеды. Она искала Питера. С ним срочно нужно поговорить и все узнать. Не в столовой, конечно. После уроков.

Толкаясь между учениками, пробивая себе дорогу между подносами, стульями и столиками, Бель внимательно смотрела по сторонам, выискивая рыжую макушку. Пару раз она спешила к каким-то незнакомым ребятам, по ошибке принятых за Питера. И вскоре ее ждал успех.

Питер сидел почти в самом центре столовой. Увидев его, Бель заколебалась. Лупбон сидел в кругу мальчишек, болтая с ними без умолку. Она не может так просто подойти к нему и попросить о встрече. Ее же просто засмеют!

Девочка беспомощно начала обходить их столик, уворачиваясь от детей. Светло-карие глаза тут же заметили Кровус, и Питер, что-то шепнув своим приятелям, поспешно вышел из-за стола. Найдя Бель за колонной, он спросил у нее, что стряслось. Прямо и просто, как будто они были знакомы с раннего детства. Девочка попросила его о встрече, и Лупбон пообещал подождать ее. Он не спрашивал зачем, ничего больше не сказал, просто слегка, но ободряюще улыбнулся ей и, как ни в чем не бывало, вернулся на свое место. Он был из тех людей, которым не нужны слова для разговора.

Бель уцепилась когтями за голую черную ветку дерева. Питер сидел прямо под ней. Не на лавочке, не на клумбе или ступеньках. Просто сидел на асфальте, скрестив ноги и смотря по сторонам. Странно, но выглядело это вполне естественно.

Бель не решалась так сразу открыться ему и решила проверить мальчика. Вдруг, он на самом деле просто искусный псих, заставляющий людей думать о нем то, что ему нужно. Бель негромко каркнула. В пустом дворе школы это прозвучало почти оглушающее.

Питер поднял голову и посмотрел на нее. Карие глаза по цвету были такими же, как опавшие с дуба листья. Бель занервничала от его открытого и прямого взгляда. Ни один человек не знал, кто она на самом деле. Но Питер не был простым человеком.

Он тихо и коротко свистнул, хотя свист больше напоминал вой.

– Ты все равно красавица, Бель. Даже в вороньих перьях.

Бель перелетела на нижнюю ветку. Крохотное сердечко сумасшедше колотилось в груди. Бель была привыкшей к быстрому сердцебиению птицы, но сейчас даже для ворона сердце колотилось очень скоро. Она вспомнила свою знакомую, вампиршу Мадлен. Тогда Бель совсем ее не боялась и легко познакомилась с девушкой поздним вечером на улице. Может потому что она сразу знала, кто она, а может потому, что недалеко был ее дом?

Она крепче сжала пальцами ветку и спросила:

– А какой твой второй вид, Питер?

Точно так же, как это делала ее семья, только свечение было оранжевым, Питер перевоплотился в волчонка. Рыжая, торчком стоявшая шерсть, широкие уши и тонкие, но сильные лапы. Глаза остались такими же, разве стали чуть светлее. Питер улыбнулся, раздвинув губы и слегка показывая передние острые зубки.

Двое учеников, Бель Кровус и Питер Лупбон встретились после уроков в школьном дворе. Двое оборотней, ворон и волк, нашли друг друга на пустой площадке перед школой.

На следующий день Бак Пробус и его дружки стали настоящими героями дня. Они быстро собрали вокруг себя толпу зевак, которым поведали ужасающий рассказ о могущественном колдуне, повелевающим говорящими воронами. Дети смеялись над ними, не обращая внимания на округлившиеся от ужаса глаза бедняг, их трясущиеся челюсти и убеждениям, что они уже чувствуют на себе первые симптомы «вороньей болезни». Все получалось таким неправдоподобным, что верить в это никак не получалось, но слишком хороша была история, чтобы так просто от нее отмахиваться. И ученики пристали к Люку, который по россказням «несчастных больных» и был виновников всего этого.

Люк пришел в замешательство и попытался убедить любопытных одноклассников, что Бак просто свихнулся. Но если он и несет бред, то Люк должен был этот бред подтвердить – рассудили дети. Кровус ничего не хотел подтверждать, с опасением заметив, что возле него столпилась уже приличная толпа. И тут кто-то вспомнил, что у него есть брат Аргус, который точно должен все знать. Тройка смельчаков тут же ускакала на поиски несчастного Аргуса, и настроение у Люка испортилось окончательно.

Вскоре привели встревоженного Аргуса, и Люк попытался придать себе как можно более равнодушный вид – «я тут совсем не причем, брат». Аргус осторожно отвел его в сторону и поинтересовался, едва размыкая губы:

– Что происходит?

Люк пренебрежительно фыркнул и так же тихо ответил, ибо любопытные ученики изо всех сил старались расслышать их разговор.