Я от такого напора как-то даже опешил, но все же не до конца.

— Последний вопрос: на кой ты меня в постель-то потащила?! Могла бы и на словах все объяснить.

Валли в ответ состроила обиженно-озадаченную рожицу.

— Тебе не понравилось?

— Да нет, почему же? Очень даже! Но…

Эльфийка деланно вздыхает:

— Кажется, я влюбилась…

Теперь уже я изображаю немой скепсис, и Валиан сдается.

— Ладно, расслабься. Как я уже говорила, мне действительно нужен отряд панцирной пехоты, а время не ждет. Пришлось убеждать.

— Тогда тебе надо было тащить в постель капитана.

Валли снова вздыхает и, не скрывая сожаления, выдает:

— Сволочь твой капитан. На него мои чары почти не действуют.

Тут она права, пожалуй. Бенно — та еще скотина. Я, кстати, тоже не ангел, но до капитана мне пока далеко.

— Тогда, может быть, стоило просто рассказать ему то же, что и мне?

— А толку? Ты бы вот поверил всему, что я тут наговорила, если бы не прошедшая ночь?

Фигасе поворот! Смотрю на нее, словно впервые. Да, тут она меня сделала. Вчистую. Я ведь и вправду не такая сволочь, как ле Кройф. Понятно, что абсолютного доверия к Валли у меня нет и вряд ли когда будет, но всё же, всё же… Совместная ночь она как-то… сближает. Любое сомнение я теперь подсознательно буду толковать в ее пользу, даже если отлично понимаю, чем это вызвано — такая уж мне досталась психология, чтоб ей.

— Ну и зачем было мне это говорить?

— А почему бы и нет?

Валиан пожимает плечами, затем беззаботно добавляет:

— Ты бы всё равно догадался. В крайнем случае, капитан бы тебя просветил, но это вряд ли.

— Тогда какой смысл? Если ле Кройф тебе все равно не верит?

— Смысл в тебе, Морольд-северянин. Одна я могу и не убедить капитана, но мы вдвоем — точно сможем.

Улыбка эльфийки неуловимо меняется, придавая ее облику многообещающую загадочность, а в глубине голубых глаз появляются веселые чертенята. Хм-м… кажется, мое влияние на ситуацию несколько переоценивают, но… это ведь не моя проблема, верно?

— Договорились! — Что мне стоит пообещать? А там пусть Бенно решает — он капитан, ему виднее.

Валли в ответ лишь молча поворачивается ко мне, прижимаясь упругой грудью, ее глаза медленно закрываются, а чуть приоткрытые губы уже почти касаются моих и с каждым мгновением все ближе и ближе…

Наш страстный поцелуй длится достаточно долго, чтобы я успел основательно настроиться на продолжение ночной вакханалии, но стоит мне оторваться от чувственных губ эльфийки, дабы это обсудить, как она с ехидным смешком выскальзывает из постели, оставив меня в гордом одиночестве посреди натюрморта из смятых простыней. Обломщица остроухая!

Пока я молча пинаю подушку, вымещая на ней свое негодование, Валли, виляя подтянутой попкой, принимается собирать хаотично разбросанные по комнате вещи. Затем начинает неспешно одеваться, не утруждая меня традиционными требованиями "отвернись" и "не смотри". Пользуясь случаем, любуюсь этим стриптизом наоборот — эльфийка двигается очень эротично и… профессионально, что ли? Нет, положительно, она мне все больше и больше нравится!

Увы, представление для одного зрителя довольно быстро заканчивается. Не проходит и часа, как мы уже выезжаем из ворот Калгарда, направляясь в лагерь "мертвецов". Валиан опять упакована в свой костюм для верховой езды, дополненный дорогим шелковым шарфиком, хитро завязанным в некое подобие галстука, умыта, причесана и даже надушена каким-то местным одеколоном. Эльфийка холодна и высокомерна, как истинная аристократка — от бушевавшего вчера фонтана страсти не осталось и следа. Даже не верится, что совсем недавно мы легкомысленно флиртовали, лёжа в одной постели. Не зря, видать, старик Ротмар, славящийся своей прижимистостью, уже добрый десяток лет не жалеет денег на ее содержание, ох не зря… Такая актриса действительно дорогого стоит.

Словно прочитав мои мысли, Валли оборачивается ко мне и… показывает язык! Её царственная осанка и отрешенный вид настолько не вяжутся с такой детской непосредственностью, что я поневоле улыбаюсь. Лед сломан, в ворота лагеря мы въезжаем бок о бок, перекидываясь малозначащими фразами, как старинные знакомые. Что, конечно же, не ускользает от внимания вышедшего нам навстречу ле Кройфа.

После быстрого обмена приветствиями Валиан отправляется осматривать лагерь и наблюдать за традиционными утренними учениями в сопровождении командира первой роты, а мне капитан молча кивает на вход в командирскую палатку. Едва за нами опускается матерчатый полог, Бенно, ухмыляясь, бросает:

— Как прошли переговоры?

— В процессе переговоров на меня было оказано давление!

Бровь капитана взмывает вверх в немом вопросе, и я тут же поясняю:

— Ну, она была сверху и…

Бенно понимающе хмыкает:

— Шутник. Ладно, ближе к делу.

— Дела идут. Все в Танарисе от мала до велика мечтают, чтобы Ноэль ле Марр поскорее взяла власть в свои руки и навела в герцогстве порядок. Собственно, они на кого угодно согласны, лишь бы не императорский наместник. Коронные баталии Этельгейра так и не пополнили со времен ирбренской кампании, так что в них сейчас в лучшем случае половина от штатной численности. Да и тем жалование урезали, а то, что осталось, платят через раз. Не удивлюсь, если Ноэль уже пообещала выплатить им всю недостачу, чтобы они ее поддержали. Дворянскую конницу вообще распустили, как и ополчение. Герцогство можно брать голыми руками. Ну, по крайней мере, мне так сказали. Хотя, вообще-то, это похоже на правду.

Еще мне поведали, что в следующем году должна начаться большая война с империей и наша баталия ближайшая к Танарису, из тех немногих, что все еще не наняты для весенней кампании. Поэтому нас и уговаривают так настойчиво. Ты это хотел узнать, когда отправлял меня на "ночные переговоры"?

Капитан довольно скалится:

— Вообще-то я хотел проверить насколько сильно она хочет нас нанять. Судя по тому, как тебя обработали этой ночью, мы нужны им просто до зарезу.

И ты, Брут?! Да что ж такое-то? Прям не будни наемного отряда, а сплошные тайны мадридского двора! И все меня используют! Внаглую! Правда, к моей же пользе (ну или удовольствию)… Но все равно обидно!

Бенно покровительственно похлопывает меня по плечу.

— Кстати, она действительно не врала. По крайней мере, в том, что касается войск.

— Так что, будем наниматься?

Тонкие губы ле Кройфа кривит жесткая ухмылка.

— Посмотрим.

Я пожимаю плечами. Ну, посмотрим, так посмотрим. Моё дело прокукарекать.

Через полчасика, когда Валиан возвращается со своей инспекции, Бенно приветствует ее несколько насмешливой фразой: