Когда Джил повела меня по офису и стала представлять народу, было интересно, но немного беспокойно. Я видела, как округлялись глаза, когда Джил объявляла в отделах о том, что я — новый директор по качеству, и объясняла, что теперь есть кому заняться повышением продуктивности их труда. Такие слова, как «продуктивность» и «эффективность», всегда заставляют людей нервничать, это и понятно — подобные темы заводят как раз накануне того, как кого-то уволить; но в данном случае я не считаю своей задачей выявить тех сотрудников, которых следует гнать, Меня наняли, чтобы я разработала способы быстрого достижения результатов, чтобы я повысила качество труда и усовершенствовала способность компании продавать свои услуги в целом. Хотя, думаю, для того чтобы убедить всех в том, что моя миссия призвана облегчить коллективу жизнь, а не лишить народ работы, мне придется серьезно потрудиться.

Особенно интересным было знакомство с двумя дамами, которых я встретила в офисе Джил. Бренда показалась мне приятным человеком, но от Норы доброжелательностью и не пахло. Может, мне это только показалось, но она вела себя как форменная сука. Не то чтобы я удивилась. Красивые женщины часто думают, что им все позволено, еще бы, известно, что привлекательные дамы всегда имеют фору в жизни. Но как бы там ни было, вроде бы все гадости, что она старалась сказать мне, я успешно обернула против нее самой. Конечно же, я помнила, что ее зовут Нора, когда обратилась к ней «Николь», а имя моей бабушки на самом деле Дейзи — я сказала Норе, что у нее с моей бабушкой одно имя лишь для того, чтобы она почувствовала себя старой. Я достаточно долго была половой тряпкой для дамочек, уверенных в том, что мир принадлежит им только потому, что они красивы. Мне такое положение дел, если говорить откровенно, надоело.

…Но как бы ни был холоден Норин прием, мне эта встряска в каком-то смысле была нужна. Этот тип женщин известен: всегда при встрече с другой привлекательной дамой они чувствуют угрозу, видят в ней соперницу, боятся, что она их в чем-то превзойдет. То, что я заставила такую девицу, как Нора, почувствовать себя неуверенно, уже дело немалое. Это значит, я действительно продвинулась в усовершенствовании своего внешнего вида. Хотя, наверное, думать так несколько глупо. Может, Нора просто одна из тех, кто плохо воспринимает новичков. Не может же она завидовать такой, как я…

Иногда я думаю, что мне следует просто расслабиться и не волноваться насчет таких, как Нора. Если не думать, какое производишь на них впечатление, тогда легче смириться с тем, как они хороши… Но это невозможно, подобная тактика не для меня, так было всегда, сколько себя помню. Мать называет меня жуткой перфекционисткой, и, наверное, так оно и есть. Но что с того, если я хочу для себя только лучшего? С раннего детства ненавижу проигрывать. Сколько вы знаете третьеклассников, которых матери силком загоняют в постель, отрывая от учебников, и выставляют из-за письменного стола, когда ребенок штудирует каждое словечко, чтобы только ничего не упустить на завтрашней контрольной? В школе я была одержима идеей слыть лучшей среди лучших. Мне было жизненно важно видеть свою фамилию в школьном списке первых учеников, попасть в сотню городских отличников, выиграть конкурс сочинений… Мне необходимо было любыми средствами почувствовать себя первой. Одна моя подруга из Атланты весьма прямолинейно заявила, что я «болезненно одержима страстью к успеху». Она знает меня с самого детства и в курсе, через что мне пришлось пройти, мне — ребенку, который, скажем так, был «далеко не привлекателен». Она сказала, что моя страсть к успехам в учебе и спорте произрастает из низкой самооценки и недовольства тем, как я выгляжу. А поскольку, заключила она, я чувствовала себя некрасивой, мне приходилось одержимо изыскивать другие способы самореализации. Может, она права, может, нет. Какая сейчас разница — в конце-то концов моя страсть к достижениям сослужила добрую службу. В колледж я поступила на полную стипендию и закончила cum laude[24]. Но, как поговаривает моя мать, «нам всегда чего-то не хватает». Я многого достигла в жизни, а ведь мне всего двадцать девять, но так же, как и в раннем детстве, я не чувствую себя довольной.

— Что тут можно сказать, наверное, я один из этих метросексуалов, — говорит Зак, когда слышит мой комплимент.

…Мы только что выпили и послушали живую музыку в «Флениганнс» в Вифесде[25]. Сегодня пела Мэри Энн Редмонд, и ее душещипательные баллады придали нашему первому свиданию особый флер.

— Они прекрасно получились, — говорю я, разглядывая великолепные фото Зака. И то правда: у него золотистые волосы цвета темной соломы, слегка осветленные на концах, светло-карие глаза и поджарое, мускулистое тело. Он напоминает помесь Райана Сикреста (только без выпученных глаз) и Райана Филиппа (без шишки на лбу). Догадываюсь, что ему может быть года тридцать три или около того.

Мы познакомились в салоне красоты на Ар-стрит. Я там подравнивала челку, а ему, сидящему в соседнем кресле, осветляли кончики волос. Мы с моим стилистом обсуждали места, где можно по приемлемой цене приобрести одежду известных дизайнеров, и Зак вклинился в диалог. Кстати, он не пожадничал сообщить много полезного на этот счет. Хм, понятия не имела, что за городом в Фоллз-черч есть «Ломаннс», от него же я узнала о том, что в местной сети «Симс» можно получить скидки и как это сделать.

Какое-то время мы с Заком перебрасывались светскими фразами, и разговор получился очень даже приятным. Поговорив о стоковых магазинах, мы оба признали, что в «Потомак Миллс Аутлет Молл», который расположен в Дейли-Сити в Виргинии, ходить не следует, там можно задохнуться в толпах белых обладателей взбитых начесами волос и полным отсутствием чувства стиля. Он порекомендовал несколько местных ресторанов и рассказал, где в Спрингфилде можно приобрести модные аксессуары для дома. С ним было интересно — я не чувствовала никакой угрозы с его стороны, этот парень не пытался очаровать меня или в чем-то тягаться со мной, я даже не волновалась из-за того, что сижу перед ним с мокрыми волосами. Запросто, расслабившись, наслаждаясь беседой… И в результате мне пришло в голову, что он… голубой. Понимаете, он осветлял волосы в салоне близ Дюпон-серкл, откровенничал со мной о том, где лучше всего купить вещички из коллекции Ральфа Лорена.

Но в тот момент, как я передавала кредитку для оплаты у стойки администратора, он подошел ко мне и попытался назначить свидание. Должна признаться, что была крайне удивлена. В то время как я даже не была уверена, заинтересована ли этим человеком… честно, я не знала, хочется ли мне встречаться с мужчиной, который настолько эффектнее меня, но телефон на всякий случай дала, решив продумать план действий позже. Так получилось, что позвонил он через день после свидания со «съешь-мою-киску-Скоттом». В тот момент я была готова встретиться с кем угодно, только бы забыть фокус с прячущимися гениталиями….