Впереди выстроились солдаты с красными щитами почти в человеческий рост. Края щитов смыкались, образуя подвижную стену. И эти щитовики шли прямо к повозке отряда Орла.

– Стреляйте им в ноги! – крикнула Занета.

Арбалетные болты градом обрушились на щиты. И вдруг в строе щитовиков образовался проем – один из воинов, не издав ни звука, упал. Его лицо исказилось в предсмертной гримасе боли. За ним Занета увидела воина в расшитой золотом накидке, и, хотя их разделяло больше пятидесяти шагов, рыцарь узнала его. Это был генерал Сян Юй!

Теперь арбалетчики целились в проем в строе щитовиков. Еще несколько степняков упали. Генерал пошатнулся. А потом строй сомкнулся вновь.

Лежавший рядом солдат сдал разряженный арбалет и получил новый.

– Мне тоже! – потребовала Занета.

В лежачем положении взводить арбалеты было невозможно – под повозкой не хватало места. Но в укрытии за полуразрушенными повозками стояли те, кого вчера легко ранили. Каждый из этих солдат, пригнувшись, крутил ворот за две рукоятки, торчавшие по бокам арбалетной ложи, пока стальное устройство не было взведено до предела.

Занете протянули арбалет, и какой-то юноша передал ей болт. Этому мальчишке едва ли исполнилось четырнадцать лет.

В повозку над ее головой били стрелы. Часть снарядов лучники выпускали по крутой дуге, пытаясь попасть в солдат за укреплением. Наконечники глухо стучали по дереву.

Подтянув к себе оружие, Занета вложила болт в арбалетное ложе и взяла арбалет наизготовку.

До стены красных щитов оставалось не больше двадцати шагов. В щитах шипами торчали арбалетные болты, а под кромкой Занета отчетливо видела обувь воинов.

Стрелы ударили в траву прямо перед повозкой. Рыжий солдат, лежавший рядом, выстрелил и ругнулся.

– Назад! – приказала ему Занета.

– А ты?

– Последний выстрел… – Глядя поверх арбалетной оси, Занета оценила обстановку. Прицелилась туда, где мог быть генерал. Если он пошатнулся и немного отстал…

Первые враги с дикими криками бросились на разрушенные повозки. Воины, шедшие слева и справа за щитовиками, были в более легких доспехах и потому первыми поднялись на холм.

– Отступаем! – во все горло завопила Занета.

Через мгновение послышались два коротких гудка горна – оговоренный сигнал к отступлению. Ее рыцари не будут сражаться здесь, у разрушенного укрепления. У них оставался еще внутренний круг из повозок. Там-то они и задержат этих песоедов!

Еще десять шагов. Занета отчетливо видела сапоги наступавших. Досадно, что она не так уж хорошо стреляет. Досадно, что сейчас она сражается не на мечах. Но она должна справиться! Если генерал упадет, это задержит наступление орды. Им нужно будет выбрать себе нового военачальника.

Насколько это было возможно с одним глазом, Занета прицелилась в единственную пару черных сапог, выделявшуюся на фоне потрепанной и грязной коричневой обуви других воинов.

Выдохнув, рыцарь выстрелила.

Арбалетный болт пробил левый сапог примерно на уровне лодыжки. Воин упал на колено.

Бросив арбалет в траву, Занета выбралась из-под повозки. Но стоило ей выпрямиться, как рядом блеснул клинок. Женщина успела увернуться. Латная перчатка ударила в плоское, почти бесформенное лицо, и Занета почувствовала, что сломала противнику нос. Из ноздрей и разбитой губы хлынула кровь. Степняк опустил оружие.

Перехватив ведущую руку нападавшего, Занета легко разоружила его, использовав так называемый «захват рычагом». Этому приему ее научил дядя… Не задумываясь, точно мимоходом, она перерезала воину орды горло.

Повсюду на траве между двумя рядами повозок кишмя кишели песоеды. Последние защитники укрепления протискивались в узкие проемы второго ряда, пока еще не закрытые павезами. Какой-то степняк с красным плюмажем на шлеме с воплем устремился к Занете, занеся над головой саблю, точно собирался разрубить ее тело одним ударом.

Занета метнула в него меч первого своего противника. Лезвие пробило кожаную кирасу и вошло глубоко в грудь песоеда.

Только теперь Занета обнажила собственный меч. Дядя часами заставлял ее тренироваться. Утяжелял ей наручи, приучая сражаться, когда в руках чувствуется дополнительный вес. Гонял ее по десять раз вокруг частокола небольшого поселения, находившегося под его рыцарской защитой. Вынуждал продолжать тренировки, когда ей казалось, что силы уже на исходе.

Благодаря этому теперь Занета с легкостью разила стоявших на ее пути врагов, прореживая их ряды. И она заметила, как ненависть в узких глазах песоедов сменилась страхом. Страхом, который она сеяла в их сердцах.

Без каких-либо сложностей она добралась до проема между двумя повозками. Арбалетчики за деревянным укреплением беспрерывно стреляли в тех, кто пытался преследовать их командира.

Едва Занета протиснулась мимо зеленой оглобли, поднятой вверх, как двое щитовиков закрыли проем павезами. За их спинами стояли солдаты с пиками и алебардами, удерживающие нападавших на расстоянии.

И тут Занета увидела всадников, выстроившихся на мелководье в сотне шагов от обрывистого склона холма. Увидела, как они достают притороченные к огромным колчанам короткие луки. Рыцарь поняла, что выиграть время все-таки не удалось.

Но ничего. Сегодня прольется немало песоедской крови!

– Все готово? – упрямо спросила Занета.

Застонав, Ченг упал на колено рядом с генералом. Сегодня он надел начищенные черные сапоги, отличавшие его от остальных военачальников.

– Мы за тебя отомстим! – Сян хлопнул его по плечу. – Тебе помогут спуститься в лагерь. Можешь начинать праздновать победу.

На мгновение их продвижение замедлилось.

– Вперед! – громогласно приказал Сян.

Его люди огибали раненого Ченга – военачальник зажимал ладонью лодыжку, из которой торчал арбалетный болт.

«Победа так близка…» – подумал Сян. Анг Минь со своим отрядом, должно быть, уже занял позицию на реке, готовясь штурмовать холм с тыльной стороны.

– Вперед! – подгонял генерал своих солдат. – Вперед!

Перейдя на бег, они быстро добрались до разрушенных повозок. Бросив быстрый взгляд влево, Сян удостоверился в том, что чуть поодаль другой отряд уже преодолел первую линию укрепления. Тяжелые щиты замедлили продвижение его собственного подразделения. «Зато мои парни первыми сметут оборону второй линии», – мрачно подумал Сян.

Схватившись за столб, когда-то, видимо, поддерживавший тяжелую деревянную стенку повозки, генерал поставил ногу на спицу колеса и подтянулся. И вдруг острая боль пронзила его грудь. Мужчина прижал ладонь к кирасе прямо над поясом. Он не позволит какому-то шальному арбалетному болту задержать его!