Допустим, империя – главный фактор в комбинации, и там кто-то сумел это организовать. Но очень вряд ли у них получилось бы договориться с драконом, чтобы тот в нужный момент северную столицу сжег. Иначе действительно получится паранойя, но не та, что мания преследования, а та, которая мания величия. Воспользоваться же возникшей ситуацией в полной мере мешали расстояния. Поэтому, если новый король что нехорошее и задумал, это будет исключительно его личная инициатива.

Предположим, решил в самый неподходящий момент ударить нам в спину и таким образом максимально ослабить. Зачем? Да кто его величество знает?! Например, чтобы больше не лезли на его южные территории со своей торговлей. Логично? Ага, очень! И лишиться таким образом единственного источника налогов не натуральными продуктами, а живыми деньгами. Торговать-то после войны с ними пока никто больше не рвется. Не говоря о том, что отправленной армией придется тоже пожертвовать. Кто ж ее после такого порталом обратно отправлять станет?

Естественно, этот вопрос мы обсудить тоже успели и справедливо пришли к выводу, что такой путь развития событий наименее вероятен. В смысле, вообще. Поэтому оставалось решить вопрос с оплатой и количеством войск, которые нам пришлют. Но там уже мой министр финансов торговалась. Поскольку те послы видели принцессу Эледриэль за столом переговоров не впервые, ее способности в таких делах для них уже не являлись неожиданностью. Подозреваю, в этом и заключалась основная причина, по которой главный посол не воспользовался своими полномочиями, а отправился советоваться с королем. Просто захотел получше подготовиться.

– Знаешь, Эль, по-моему, на этот раз ты переплатила, – сказал я жене, когда переговоры закончились и все договора были подписаны.

– С чего ты взял? – удивилась остроухая. – И потом, почему не предупредил?

– Думал, что это у тебя такая хитрая стратегия, и не хотел мешать, – честно признался ей.

Согласно кивнув, та напомнила:

– Ты не ответил на первый вопрос.

– Просто прикинул обещанное нам количество воинов. Регулярная армия в большинстве центральных королевств куда меньше. Не удивлюсь, если они все имеющиеся войска пришлют, а себе новые навербуют. На наши деньги! А такое возможно при значительной разнице в цене.

– Всего на десять процентов больше от стандартной платы для наемников пообещала, – ответила Эль.

Потом сделала многозначительную паузу и добавила:

– По ценам мирного времени!

– Так я и думал. Стареешь, ушастая.

Эледриэль надулась, но скорее для виду. Ей самой было интересно, с чего я так решил и где она совершила ошибку? О том, что муж в финансовых вопросах порой бывает более дальновидным, чем можно ожидать, по опыту знала. Не стал затягивать паузу, а сразу высказал свои догадки:

– В том-то и дело, что в центральных королевствах цены на наемников в мирное время все равно выше, чем в северных княжествах в военное. Как же ты так? Про разницу цен на обычные товары вспомнила, а про наемников – нет.

Собственно, я Эль вовсе не обвинял. В конце концов, не обеднеем. Да и немудрено было ошибиться. Все привыкли, что среди наемников серьезный процент занимают именно северные варвары, и как-то забывали, что едут они в центральные королевства в таких количествах в том числе и из-за разницы цен на подобного рода услуги.

Можно сказать, что у нас ситуация постепенно налаживалась. Какая-никакая, а собственная армия имелась. Это раз. Эльфы, как темные, так и светлые, после получения двух бесплатных источников магической энергии, хоть и со скрипом, но обещали помощь, причем вполне реальную. Это два. Гномы, те вообще еще до каких-либо договоренностей стали стягивать в долину небольшие отряды, постепенно накапливая силы. Тут уже нам пришлось дать слово, что, как только исчезнет опасность для княжества, возьмемся за их перевал. Они вообще предпочитали (и не забывали об этом напоминать), чтобы мы не горы испаряли, как раньше (еще чего не хватало!!!), а прожгли тоннель. Гномам так удобнее. Ли заверила, что не видит проблемы. И это было уже три. Ну и орки с северянами – четыре и пять.

В общем, хоть сам Зинское королевство оккупировать отправляйся. Планов таких не строил, но осознание самого факта, что могу, успокаивало и вселяло уверенность – все будет хорошо. Можно оставить авралы и продолжать обустраивать княжество в обычном порядке. Учитывая возможность войны, естественно, но все равно без паники и спешки.

Когда к нам неожиданно приехал Нарин, перевалив через Восточный Кряж, я и думать не мог, что из этого выйдет. Кроме как на череду дружеских попоек и не рассчитывал. Ну, может быть, на торжественный прием. Ва’Лет не больно любит церемонии, особенно когда дело касается старых друзей. Но если надо, может устроить не хуже, чем в Казгарде. Империя у нас, в конце концов, или княжество захудалое?

Правда, перед боевым товарищем, хоть и не видал его больше десяти лет, нечего хвастаться. Лучше посидеть за столом, выпить доброго пива или казгардского, как раз недавно корабль с сотней бочек пришел, поесть жаренного на вертеле кабана, коего сам перед этим добыл, вспомнить былое. Пусть Нарин свои истории расскажет, вдруг он новую книгу выпустил. Вот тут и мы в грязь лицом не ударим. Похвастаемся, как из Семиозерья нечисть выгоняли, с орками воевали, оборотнями и прочими ледяными великанами. Как обустраивали княжество, а потом приструняли соседей, решивших, что у нас есть чем поживиться.

И тут император, совершенно неожиданно, мне говорит:

– Нуд, поедешь вместе с Нарином к князю Ва’Диму. Назначаю тебя послом нашей империи в тамошнем княжестве. Возьмешь в компанию Снорра. Вы уже там бывали, повелителя Проклятых Земель знаете, да и он вас неплохо. Будете представителями наших интересов.

Вот так и оказался я в долине Единорога в третий раз. За это время около замка разросся целый город, в котором каждая раса получила свой сектор. Были здесь и орки, и гномы, и эльфы, и полулисы. Я тут же предложил для северян место выделить, на что князь обещал подумать. Но потом, когда наступит затишье.

А пока княжество готовилось к войне. Я уже на своей шкуре убедился, что в Зинском королевстве что-то готовится. Полно там стало казгардских воинов, причем коренных, не чужеземных наемников. Но зачем тамошнему императору Проклятые Земли? До них добираться – не ближний свет. Соберись Казгард воевать с нами, было бы понятно. Хоть между империями и огромный горный хребет, перевалы чрезвычайно узкие и редкие, купчина с небольшим караваном на вьючных лошадях, может, и проедет с трудом, а армия уже нет. Так ведь есть возможность морского пути, о котором не стоит совсем забывать. Но к нам южные соседи не лезли. Так какого демона им понадобилось у Ва’Дима?

Но об этом пусть у князя голова болит. Мы же со Снорром решили, что если случится война, то будь мы трижды послы, оставаться в стороне негоже. Попросили у князя аудиенцию. Тут оказалось, что повелитель Проклятых Земель принимает послов какого-то северо-западного королевства. Стали мы ждать.