– Но ведь это Кэтти-бри установила связь с Предвечным. Именно Кэтти-бри понимает его язык. Кэтти-бри решила, что мы не должны дать вулкану проснуться, и установила, какие действия следует предпринять. Это Кэтти-бри, а не Джарлакс, носит кольцо, дар Предвечного, и командует огненными элементалями, возникающими из его щупалец.

– А кроме того, Кэтти-бри достаточно умна для того, чтобы считаться с могуществом этого чудовища, – добавила волшебница.

Джарлакс рассмеялся и поклонился.

– Должен признаться, есть еще одна причина, по которой я прошу тебя об этом, – сказал он и снова бросил перчатку женщине, с любопытством смотревшей на него. – Ты говоришь, что знакома с этим чудовищем, и мы все рассчитываем на твои суждения, ты принимаешь решения и руководишь нами. Ты утверждаешь, что тебе известно, как справиться с угрожающими нам опасностями, но насколько твердо ты уверена в том, что говоришь? Насколько хорошо ты в действительности знаешь это существо, этот живой вулкан? Ты встречала его «отпрыска» и прикасалась к его «щупальцам», но ты не видела его непосредственно. Я говорил об этом с архимагом Громфом, и он согласен со мной. Ты должна взглянуть Предвечному, так сказать, прямо в лицо. Ты должна встретиться с ним в его логове и вытянуть у него остальные секреты. Возможно, в этом заключается наша единственная надежда на восстановление магии, удерживающей в тюрьме огненное существо.

Мысли Кэтти-бри спутались, когда она услышала это неожиданное и неслыханное требование.

– А если окажется так, что существо догадается о моих намерениях? – полюбопытствовала она. – Неужели это древнее и великое создание просто пожрет меня и удовлетворится этим? Разумеется, Предвечный желает освободиться.

– Мы не можем знать, чего желает подобное существо, – возразил Джарлакс.

Кэтти-бри вынуждена была согласиться: Предвечного нельзя сравнивать с живыми существами, которые бродили по дорогам и тропам Фаэруна. Его магия была первобытной, дикой, цели его, да вообще его образ мыслей были неясны; их не дано понять ни человеку, ни дроу.

– Может быть, это существо сумеет найти другие способы освободиться, – предположил Джарлакс. – Менее разрушительные, чем извержение вулкана. Способы, которые позволят нам всем, даже чудовищу, получить все, чего мы желаем. А ты – Избранная Миликки, богини, которая лучше любых других богов должна понимать созданий, подобных огненному Предвечному. Думаю, ты сможешь использовать ее учение и свое положение, чтобы направить разговор с Предвечным в нужное тебе русло.

Кэтти-бри повертела в руках перчатку.

– И поскольку мне все равно так или иначе придется спускаться в яму… – холодно произнесла она.

– Я останусь перед тобой в огромном долгу, – пообещал Джарлакс. – Не волнуйся, я отплачу тебе сторицей.

– Я дочь короля дворфов, – напомнила она ему. – Твои богатства меня не интересуют.

Улыбка Джарлакса сказала ей, что он придерживается иного мнения.

– Я не бросаю слов на ветер, моя добрая госпожа. Я прошу тебя о небольшой услуге; тебе все равно придется отправиться в это путешествие, которое может помочь нам всем.

Кэтти-бри взглянула вниз, и на лице ее отразилось сомнение. Несмотря на магическое кольцо, она ощущала обжигающее дыхание Предвечного; и все же она начала произносить заклинание. Божественные чары должны были защитить ее от жара и пламени.

– Но как я спущусь туда, вниз? На чем я буду стоять в море жидкой лавы? – Задавая второй вопрос, она обернулась к Джарлаксу и обнаружила, что наемник протягивает ей какую-то черную тряпку, похожую на сложенную одежду. Кэтти-бри взглянула на сверток, несколько мгновений смотрела на Джарлакса, затем взяла ткань и развернула ее. Это оказался мерцающий черный плащ с высоким жестким воротником.

– Этот плащ некогда принадлежал Кенсидану, которого много лет тому назад называли верховным капитаном Курт. Потом плащ перешел к его наследникам, среди которых, как это ни странно, оказалась Далия. Дзирт знает о существовании этого плаща. Надень его. Ты все поймешь.

Женщина накинула плащ на плечи и нашла завязки.

– Он превосходно дополняет твою одежду, – одобрительно кивнул Джарлакс. – Прекрасно смотрится.

– Теперь ты следишь за модой? – скептически заметила она.

– Дело не только в моде. Позволь этой вещи говорить с тобой.

Бросив на Джарлакса последний взгляд, полный сомнений, Кэтти-бри закрыла глаза, отключилась от окружающего и попыталась установить мысленную связь с плащом. Подобно многим волшебным вещам, это одеяние, плащ ворона, казалось, хотело, чтобы владелец понял его свойства. Кэтти-бри часто думала, что это одна из самых странных сторон магии – то, что даже магические предметы, не наделенные разумом, желают, чтобы их чарами воспользовались.

Она мысленно объединилась с плащом и расставила руки в стороны – и обнаружила, что это вовсе не руки, а крылья, покрытые блестящими черными перьями. Она более явно чувствовала восходящие из ямы потоки горячего воздуха, чувствовала, как ветерок играет ее перьями. Кэтти-бри преисполнилась уверенности в себе и больше не стала расспрашивать Джарлакса, не стала произносить никаких дополнительных заклинаний на случай, если чары плаща перестанут действовать. Она просто наклонилась вперед и позволила горячему ветру оторвать себя от пола.

Гигантская ворона устремилась вниз, описывая небольшие круги внутри состоявшей из воды трубы, на стенках которой танцевали элементали. Несмотря на свое кольцо и дополнительную защиту от огня, Кэтти-бри, приближаясь ко дну водной «баррикады», почувствовала, что жар становится сильнее.

Она пролетела сквозь завесу капель и пара, и ей показалось, будто она очутилась на ином уровне существования, а может быть, в ином мире или на Ториле на заре его существования.

Да, так оно и было – Кэтти-бри поняла это, сама не зная, как. Это море жидкой, булькающей, пузырящейся лавы, этот отвратительный тяжелый запах – женщине показалось, что ее швырнули в кипящий котел, полный тухлых яиц, – именно так выглядел молодой мир до появления эльфов, до появления первых признаков жизни на Ториле.

Она несколько мгновений парила над рыжим светящимся озером, затем заметила твердый камень, покрытый прожилками, и приземлилась на него. Она коснулась поверхности осторожно, готовая взлететь в случае, если он окажется слишком горячим, если защитные двеомеры не помогут ей. Но, к счастью, не почувствовала ожога.

Мысленно Кэтти-бри отдала плащу приказание, тряхнула плечами и сбросила обличье вороны. Несколько мгновений она размышляла о своем втором детстве, когда шрам от Магической чумы, отметина Миликки, позволял ей изменять облик. Как часто она летала над равнинами Незерила в виде гигантской птицы! Какой свободной она чувствовала себя, паря в восходящих потоках воздуха, рассматривая обширный мир, простиравшийся внизу.

Но все эти мысли унес прочь горячий ветер, когда до женщины донесся голос Предвечного – он проник в ее сознание посредством кольца. Она почувствовала смятение существа – смятение и ярость – и поэтому ответила на языке Уровня Огня, прошептала уверения в том, что она не собирается причинить ему зла, что у них общие цели.