— Милая, ты великолепна в любой одежде, и твои сережки — лучшее тому доказательство. — Он поглаживал ей шею, явно стараясь успокоить, но вместо этого воспламенял. Они слишком долго не прикасались друг к другу. Прошло слишком много времени с тех пор, как он, глядя на нее, приподнимал бровь в манере феодала. Она слишком долго не прикасалась к нему.

— Ты хочешь мне помочь? — спросила она.

— А у меня получается?

Она рассмеялась и кивнула.

— Спасибо.

— Нервничаешь из-за Кортеллов? — спросил он.

— Это мой первый большой отчет. Я не хочу все испортить.

— Ты ничего не испортишь.

— Мне бы твою уверенность.

— У тебя она есть, — сказал он. Рэнд завел мотор и поехал в «Самба Рум».

Всю дорогу Коррин думала о том, как сильно он в нее верит. Ей было приятно знать, что кто-то на ее стороне.

* * *

Кортеллы вели себя дружелюбно, как и рассказывала Анжелика. Коррин успокоилась и была на редкость обаятельна с Джеффом и Элис. Наблюдая, как она общается с клиентами, Рэнд мог легко представить себе ее будущее. Пол Стерлинг прекрасно разбирался в способностях своих сотрудников и повышал их по службе, независимо от половой принадлежности.

Чувствуя некоторую робость, Рэнд понял, что через полгода, когда Росс Чемберс уйдет в отставку, Коррин, вероятно, станет вице-президентом. И счастлив будет мужчина, который сможет разделить с ней это, который внесет в их взаимоотношения навыки, необходимые для достижения жизненного успеха.

Сможет ли он стать этим мужчиной?

К обеду было заказано вино. Дорогая марка из Калифорнии и запах алкоголя — в результате у Рэнда закружилась голова. Он с трудом сопротивлялся соблазну, выпил чуть ли не пять стаканов воды, но все равно чувствовал жажду.

Напряжение, усилившееся за последние недели, проведенные в разлуке с Коррин, стало еще заметнее. Рэнд почувствовал, что не может от него избавиться. Он потянулся к бокалу вина. Всего один глоток, и он придет в норму. Один глоток, и он… Черт. Рэнд резко встал. Ему, черт возьми, понадобится куда больше, чем один проклятый глоток.

— Рэнд.

— Пожалуйста, извините меня. — Он выпил столько проклятой воды, что пусть они думают, будто он идет в туалет.

Он вышел из ресторана и оказался в компании курильщиков. Ха, такие же рабы привычки, как он.

Какой-то парень в костюме от Армани предложил ему сигарету, но Рэнд отказался. Он никогда не предавался пороку курения.

— Моей жене не нравятся сигареты. А вашей? — спросил тот.

— Я не женат.

— Хотя меня и заставили, я не жалею, что женился.

Рэнд не думал, что когда-нибудь пополнит ряды мужей. Счастливый брак заставил бы его обсуждать самые сокровенные вещи, и Рэнд не мог себе представить, что ведет такие разговоры с какой бы то ни было женщиной, особенно с Коррин.

Парень в костюме от «Армани» ушел, и Рэнд стал разглядывать стоянку и движение на Сэнд-Лейк-Роуд. Обычно он легче переносил присутствие выпивки, чем сегодня вечером. Почему-то ему стало труднее сопротивляться, и, кажется, он понял, почему. Из-за Коррин.

— Рэнд.

Он оглянулся через плечо и увидел ее. Она показалась ему спасением. Позади нее горели огни ресторана. В их свете Коррин выглядела так, будто сошла с небес, чтобы спасти его. Но Рэнд давно понял, что спасать ему придется себя самому.

— Да? — Сейчас ему хотелось бы оказаться в состоянии встать лицом к лицу со своим демоном. Почувствовать себя сильным мужчиной, которым, как он знал, его считали окружающие. Сейчас он хотел… он хотел бы чувствовать себя нормально.

— Ты в порядке? — спросила она.

Он кивнул.

— Просто захотелось глотнуть свежего воздуха.

Коррин подошла и остановилась так близко, что Рэнд услышал аромат ее духов. Нет, он никогда не встречал такой сексуальной женщины. Ее манеры оставались деловыми, и все же Рэнду казалось, что его соблазняют. Ее запах, ее внешность, ее прикосновение к его запястью. Мягкое и теплое, напомнившее ему, что по крайней мере сегодня вечером он не один.

— Долгий день?

Рэнду показалось, что если он сейчас солжет, то совершит грех. А поскольку Коррин выглядела, как ангел, он не собирался совершать еще один грех. Ему хотелось ее коснуться, дотронуться до ее кожи, но он не собирался отводить ей роль своего спасителя, потому что тогда между ними никогда не будет равенства.

— Не очень.

— Вот как. Так в чем же дело? Джефф и Элис подумали, что тебе понадобилось выйти, но я видела, что ты пошел сюда.

— Мне просто был нужен свежий воздух.

— Ты это уже говорил.

— И говорю снова.

— Этому не очень-то верится.

— Иногда мне надо уходить.

— У тебя клаустрофобия?

— Нет, не клаустрофобия. — Он потер переносицу.

Наступила тишина.

— Джефф и Элис собираются в комнату для сигар. Они пригласили нас присоединиться к ним. Выпить коньяку и выкурить сигары.

Он кивнул. Конечно. Рэнд никогда не любил коньяк, но сегодня ночью испытывал почти непреодолимое желание выпить. Он глубоко вздохнул и сжал руки в кулаки. С этим он справится. Как справлялся бессчетное количество раз. Сегодня вечером он просто устал, расслабился из-за Коррин.

Она взяла его за руку, провела пальцем по костяшкам и поцеловала его руку.

— Идем же. Что бы тебя ни беспокоило, мы выясним это позже.

Рэнд пошел за ней обратно в ресторан. В комнату для сигар, где он увидел четыре суженных кверху бокала. Давно никто не сидел с ним рядом. Собственно, он чувствовал себя одиноким с тех пор, как погиб Чарльз.

Он отставил в сторону коньяк и дрожащими руками зажег сигару. Внутренний голос прошептал, что один глоток ему не повредит. Но Рэнд не послушался. Вместо этого он глубоко затянулся сигарой.

Он уже многому научился у судьбы и знал: Коррин с ним не останется. Но сейчас он хватался за соломинку. Он вспоминал мягкое прикосновение этой женщины и ее понимающий взглад. Знал, что должен ей кое-что рассказать о своем прошлом, и как можно скорее. Но он знал и то, что, когда расскажет, отношения между ними изменятся навсегда.

— Хочешь зайти выпить? — спросила Коррин. Рэнд молчал всю дорогу до дома. И хотя было уже за полночь, ей совсем не хотелось спать.

В Коррин кипела энергия. В машине Рэнд поставил компакт диск Стили Дэн. Мягкие звуки звучали в ушах Коррин, в такт ее настроению. Она чувствовала, как музыка пробуждает в ней чувственность.

На подъездной аллее, Рэнд остановил машину. Всю дорогу домой он пребывал в непонятном настроении, и Коррин было не вполне ясно, что с ним происходит.