— камень был слишком прочен для них, да и я подозревал, что в их способности передвигаться внутри ледяных массивов замешана Ци.

Мы рванули вперед не сговариваясь. Омерзительный визг, не переставая, бил по ушам, а клинок будто становился тяжелее с каждым ударом. Мы быстро отступали внутрь пещер, отбиваясь от самых резвых монстров, а Ли оставлял на их пути поля из ледяных шипов. В какой-то момент льда вокруг и вовсе не осталось, а казавшийся бесконечным поток монстров вдруг иссяк.

— Отбились? — отдышавшись, спросил я.

— Слава Небу! И духам, — покосился он на Рю. — Они случайно не сказали тебе, как нам выбраться отсюда.

— Надо продолжить путь, — протянул парень. Он явно сейчас разумом пребывал не здесь.

— Это они тебе сказали или ты сам до такой мысли дошел? — скривился Ли. Я был с ним солидарен. У нас буквально не было другого пути — только каменный коридор, наполненный странной Ци. У меня почему-то возникла ассоциация с застоявшейся водой. И никаких ответвлений в коридоре не было.

— Ты не знаешь, что это за странная духовная сила? — обратился я к Рю.

— Я знаю. Это водная Ци. Скорее всего где-то здесь течет подземная река, — неожиданно ответил Ли. — Ладно, идем вперед. Если, конечно ты не хочешь вернуться к морозным червям.

— Это вообще нормально? Откуда их здесь такая толпа?

— Эти твари почти не чувствуют Ци, так что не бояться практиков форта. Обычно справиться даже с взрослой особью раз плюнуть, но мы свалились в инкубатор. Взрослые твари раз в пять больше, чем эти… А что, хорошо они устроились — от хищников мы их сами защищаем, духовной силы здесь полно. Нужно сообщить кому-то из старейшин.

— Если выберемся, — вздохнул я. Он только коротко кивнул.

Шли мы довольно долго и больше почти не общались. Настроение было паршивое. Я впервые был полностью выжат в плане запаса Ци и начал чувствовать что-то похожее на фантомный голод.

В какой-то момент из природной пещеры мы резко оказались в явно рукотворном подземелье. Ровные стены были украшены резьбой, а под потолком я заметил аналог люстры. Не рабочий, к сожалению.

— Ого! — воскликнул Ли. — Братец Рю, куда твои духи нас завели?

— В руины? — на миг вернулся в реальность он.

— Что-то опасное? — не выдержал я. Мне категорически не хватало знаний о местных реалиях.

— Опасное? — выглядел парень так, будто сорвал джек-пот. — Ха, я уже думал, что ты навлек на нас беду, а ты оказывается просто счастливчик!

— Можно поподробнее, что это за место? — напряг меня его явно нездоровый энтузиазм.

— Ах, да ты же здесь новичок. Когда-то в пространстве морозной гряды была своя цивилизация. Наверное. Я в этом особо не разбираюсь, знаю только, что периодически здесь встречаются руины. Вот только я ни разу не слышал, чтобы их находили рядом с Фортом.

— Может, лучше попробуем вернуться? Возможно, нас уже ищут, да и есть шанс пробиться через червей, осторожно предложил я.

— И упустить такой шанс? Не разграбленные руины — это же настоящий подарок Небес! Да если повезет, тут будет артефакт духовного, нет, даже небесного уровня! — загорелись его глаза.

— Духи говорят идти вперед, — пробубнил Рю.

— Вот видишь, духи с нами, — оскалился Ли. — Если хочешь — вали обратно к червям, все сокровища достанутся нам!

— Ты поехавший, — вздохнул я, но, кажется, он меня даже не слушал. Он рванул вперед, будто боялся, что кто-то сможет найти потенциальные сокровища раньше него. Ну, хотя бы ловушек в коридоре нет, и то хорошо.

Покрепче сжав меч, я двинулся следом. Коридор сменился просторным залом, пол и стены которого были покрыты незнакомыми рунами. Силы в них я нащупать не смог.

— Сокровище за этой дверью, я чувствую! — заорал Ли, и попытался сдвинуть створку. Со скрипом, она поддалась.

За дверью оказался зал еще больших размеров. Стены были украшены барельефами с изображениями битв, а по полу были проложены дорожки и отделены участки для клумб. Тут я впервые увидел измененную растительность — пол помещения покрывала бледно-синяя трава, покрытая светящимися прожилками. Изредка среди этого поля травы проглядывались красивые цветы, озарявшие пещеру мягким голубым сиянием.

— Невозможно… Хладоцветы! Кай, ты понимаешь, что это значит?

— Нет, — честно ответил я. — Видимо они очень ценные, да?

— Да это же главный ингредиент для пилюли закалки меридиан! А их здесь сотни! Тысячи! Так еще и распустившиеся, я таких даже никогда не видел! Да если мы выберемся, то у нас будет столько баллов, что хватит скупить все техники в форте!

— А еще вы сможете достичь высшего уровня закалки меридиан, — усмехнулся я. Но он меня уже не слышал, устремившись к вожделенным сокровищам.

— Стойте! — вдруг напомнил о себе Рю. — Нам нельзя их собирать!

— Почему это? Опять твои духи насоветовали?

— Нет, брат. Иначе мы можем рассердить его.

Словно в подтверждение его слов по пещере вдруг разнесся странный гул. Потоки духовной силы будто обезумели, а затем гладь озера вспучилась, и из нее показался огромный, белоснежный, как горный снег, дракон. Он не был огромным ящером из европейского фольклора. Его длинное вытянутое тело было преисполнено какой-то дикой животной грации. Вот только животным это существо точно не было. Я сразу уловил его наполненный злобой и разумом взгляд, а еще — колоссальный объем духовной силы. До меня наконец-то дошло, откуда взялась эта странная Ци. Никакая это не река, и даже не озеро. Дракон и был источником духовной силы. Он не давил, но его мощь поражала. Это явно что-то намного выше сферы золотого ядра. И такое чудовище сидит прямо рядом с Фортом? Да он же его одним щелчком может снести!

— Маленькие смертные, так вы пришли, чтобы украсть мои цветы? — прорычал он и меня мигом сковал ужасающий холод.

— Почтеннейший дракон, — склонился я в глубоком поклоне. Чуть замешкавшись, мои спутники повторили за мной. — Мы не хотели украсть ваши цветы, мы просто заблудились и ищем путь на поверхность.

— Лжец! Я прекрасно слышал, о чем вы двое говорили! — полыхнул он силой. — Я разорву ваши жалкие душонки. Никто не смеет красть у Великого Сю Се!

— Почтенный Сю Се, смилуйтесь! — бухнулся на колени Ли. — Простите, что потревожили ваш покой, мы просто заблудились! Я сделаю что угодно, только сохраните нам жизнь.

— Люди. Все вы одинаковые. Стоит встретить кого-то сильнее себя, и вы теряете даже намек на гордость, лишь бы сохранить свою жалкую жизнь, — окатил он нас волной презрения. Миг и на месте стоящего на коленях Ли осталась лишь его ледяная статуя.

— Идущий путем духов, ты можешь идти, я чту старый