Аэропорт встретил его недовольным гулом, будто потревоженный улей. Тысячи людей, встречающих, провожающих, готовящихся улететь куда-то, непрерывная череда объявлений о взлетах, посадках, прибытиях уймы рейсов. Среди этой толчеи первым знакомым лицом оказалось лицо Вали. Она стояла именно на том месте, где его должен был ожидать Антон, и приветливо улыбалась.

– Привет! Все же ты вернулся! – с радостным смехом проговорила она и, повиснув на шее Арсения, от души расцеловала. – Пошли, Антошка немного занят, поэтому встречать тебя приехала я. Куда поедем, к нему в офис или сначала к тебе домой?

– Лучше бы, конечно, домой. Переодеться, привести себя в порядок и прочее, – как-то неуверенно проговорил Арсений.

– Тогда пошли, машина на стоянке! – потянула его за руку Валя.

– Как твой олигарх? – уже в машине спросил Арсений, откидываясь на спинку озорного «Aуди-TT».

– Нашел о чем вспомнить! Я развелась с ним больше года назад! Причем весьма недурственно! Заработала на этом вполне приличную сумму. Представляешь, он мне изменял! Естественно, по контракту мне удалось отсудить треть его состояния.

– То есть ты хочешь сказать…

– В определенном смысле. Я так по тебе соскучилась, ты не представляешь! Помнишь, как у нас с тобой все было? У меня до сих пор мурашки по коже бегают! – мечтательно произнесла Валя.

Автомобиль она вела уверенно и решительно. Гнала так, что не только попутные, но и встречные уступали ей дорогу. Даже обычные для этого времени дня пробки не стали для нее помехой. Заблаговременно она сворачивала в какие-то переулки, параллельные улочки, так что до дома Арсения они добрались на удивление быстро.

– Пошли! Твою Леокадию Марковну я на сегодня освободила. Завтра нашушукаетесь! Сегодня у тебя разгрузочный день! – заявила Валя, выпорхнув из машины.

– Я сегодня планировал встретиться с Антоном, – неуверенно возразил Арсений.

– Успеешь, сегодня ему не до тебя! – настаивала на своем Валя.

После, устроив голову на плече Арсения, Валя, вяло перебирая бесстыдными пальчиками, как бы невзначай спросила:

– Ты, случайно, не женился в своей Германии?

– Нет! – с ноткой возмущения отозвался Арсений. – Мне после тебя вообще трудно общаться с женщинами. Все не по вкусу.

– Это хорошо! Ты, наверное, все еще меня любишь, дурачок?

– Видишь ли, Валюша…

– Не продолжай! – остановила она. – Я не хочу, чтобы сейчас ты мне что-то такое говорил! Ты ведь много не знаешь! Впрочем, тебе это и не нужно. Вообще, чем меньше знаешь, тем легче жить! Попробуешь оспорить?

Арсений только пожал плечами. Возможно, Валя и права. Какая, собственно, разница, как она жила все эти годы? То, что она развелась с мужем, конечно же обрадовало Арсения, по крайней мере подарило ему определенную надежду. Но сейчас, чувствуя рядом ее горячее тело, ни о чем говорить не хотелось. Единственное желание пульсировало в голове: только бы это не заканчивалось. Хотелось, чтобы весь мир провалился в тартарары и они остались вдвоем. Навсегда! Вместе! Рядом!

Неспешные летние сумерки неторопливо заползали в комнату. В углах уже притаился полумрак. В распахнутое окно вливался дурманящий запах цветущей сирени. Где-то далеко шумел огромный город, а в комнате на втором этаже уютного старого дома царила любовь.

Валя внезапно засобиралась. Став вдруг серьезной, она выбралась из постели, натянула почти прозрачные белые трусики и, нервно оглядываясь, принялась разыскивать свою одежду.

– Разве ты не останешься? – встревоженно спросил Арсений.

– Нет, мне пора. Тебе нужно отдохнуть, выспаться, завтра серьезные переговоры. Я не хочу, чтобы ты повел себя необдуманно. Поверь, я забочусь о тебе и твоем благополучии. Антон уже не так прост, как был. Он хищник, хоть ты попрежнему и считаешь его своим другом. Прошу тебя, будь внимателен, иначе он попросту разорит тебя!

– Валюша, о чем ты говоришь? Я хочу, чтобы ты осталась!

– Я тебе ясно сказала, не могу. У нас уже исчерпан лимит времени! Как ты не можешь понять простых вещей! Пока ты здесь, мы будем встречаться часто, я тебе обещаю, но сейчас мне нужно ехать!

Скользнув к Арсению, она на мгновение прильнула к нему всем телом, еще остро пахнущим любовью, и, поцеловав в губы, выскользнула из объятий. Хлопнула дверь, приглушенно простучали по лестнице ее острые каблучки. Арсений, стряхивая с себя наваждение, резко встал, вышел на кухню, потянулся было к начатой бутылке коньяка, но остановил себя. Насыпал в кофемолку добрую порцию кофейных зерен, нажал на крышку. Коричневая пыль взметнулась над бешено вращающимися ножами, превращая твердые зерна в мельчайший порошок. «Почему она убежала? Что сегодня может быть важнее нашей любви?» – недоумевал Арсений, глядя, как поднимается в джезве ноздреватая шапка поблескивающей пены.

Кофе получился что надо, густой, крепкий, насыщенный, невероятно ароматный. Наполнив чашку, Арсений присел на подоконник, посмотрел в притихший двор. Какая-то парочка самозабвенно целовалась на скамейке под раскидистым кустом сирени. Сердце болезненно сжалось. Как могло такое случиться, что все его мечты на счастье, на беззаветную любовь постоянно разбиваются о неизвестные рифы? Почему Валя, его любимая Валя вновь исчезла, одарив его мимолетным свиданием? Она опять не дала ему ничего сказать! Просто остановила, чтобы не слышать его признаний.

Арсений отставил опустевшую чашку, достал из пачки сигарету, задумчиво покрутил в пальцах, но, так и не прикурив, отбросил в пепельницу.

Валера не шутил, когда сказал о попытке побега. То, что план, пусть и не до конца проработанный, но в общих чертах верный, у него был, сам он не сомневался. Теперь необходимо лишь выждать момент и нанести быстрый, решительный удар. В принципе, к этому были готовы и другие парни, важно только не спасовать. Желание спасти Ингу отодвигало на задний план все мысли, даже осознание смертельного риска не останавливало мужчину. По сути, всю свою недолгую жизнь он посвятил ей. Так чего уж теперь, когда ситуация в самом деле критическая и на карту поставлена жизнь любимой, стоит ли думать о том, насколько ценна собственная?

Он полюбил ее так давно, что сейчас уже был не в состоянии вспомнить, когда впервые ощутил это острое, чуть болезненное чувство. Всегда рядом, всегда готовый прийти на помощь, он, к несчастью, так и остался для любимой всего лишь хорошим парнем из соседнего двора. Она так никогда и не узнает, сколько у него было драк с соперниками просто за право сидеть с ней за одной партой. А после?! Не просто было отстаивать свои права, но он выдержал и насмешки, и физическое давление. Не обращал внимания на то, как на него косятся сверстники, как за спиной шепчутся девушки, не то восторгаясь его постоянством, не то осуждая. После окончания школы он хотел поступать в тот же институт, что и Инга, но пришлось уступить давлению родителей и сдать вступительные экзамены в другой. Действительно, журналистика была его призванием. Работая в журнале, он успешно совмещал увлечение горами с основным занятием. Его репортажи всегда были рейтинговыми, множество откликов на них приходило и по электронной почте, и по обычной. Им восхищались. Сказать по правде, девушки сами искали с ним встреч, только Валера оставался глух к определенного рода предложениям. Сердце его прочно занимала Инга.