После этих слов жрец нагнулся, чтобы поднять опрокинутый кубок, зарыдав, упал на колени перед алтарём посреди пещеры.

Мальчик с нахмуренным, не по годам серьёзным лицом стоял и смотрел как будто сквозь стены пещеры. Через невидимую пелену своего сознания он проносил слова страшной клятвы, они впитывались во всё его естество, и древние боги были этому свидетелями…»

Пока Рощин стоял и напряжённо читал текст на обоях, Колосов осматривал содержимое свёртка. Он взял флэшку и вставил во вход своего старенького, но ещё живого компьютера. Появился ярлык с надписью «FleshCard», подвигав мышью, он щёлкнул по папке. В этот момент, распахнув настежь окна, в комнату ворвался сильный поток ночного ветра.

– Что за полтергейсты! Встревоженный, Рощин подошёл и закрыл ставни.

Колосов повернулся обратно к компьютеру. На рабочем столе экрана высветилась папка «Мандаринки», и сердце его неприятно сжалось. Закрыв глаза, он кликнул по папке.

Рощин подошёл к нему и, посмотрев на экран, сказал:

– Да уж, Ярик, ты точно ненормальный, и самое странное, что у Маринки была дипломная работа на тему этого самого Ганнибала. Ты только не сердись, но я прочёл её. Огромный труд. Вы с ней были достойны друг друга – оба очень необычные существа. Это ведь не дипломная даже, а целый роман.

Закрыв глаза, Колосов почувствовал, как внутри стало разжигаться сильное пламя ненависти. Он еле сдерживался, чтобы не закричать – перед глазами появлялся дымный занавес.

В этот момент по стенам комнаты начали кружить тени, будто исполняющие загадочный танец вокруг нескольких свечей.

Сквозь лёгкую дымку цвет стен стал изменяться, казалось, что маски начали качаться. Колосов смотрел по сторонам, но Рощина рядом не было видно, хотя он по-прежнему слышал его голос, выражающий полнейшее изумление и непонимание. Зажмурившись, он наблюдал, как одна из бабочек закрывала своими бархатистыми фиолетовыми крыльями пылающий горячим воском фонтан. В самом центре этого фонтана, склонившись, сидела плачущая девушка. Её волосы под цвет язычков пламени разливались струями по её хрупкому телу.

* * *

– Ты всегда был фанатом этих бабочек.

Слэйн услышал голос Капоне над собой. Открыв глаза, он увидел, как по старым стенам пробегали воспоминания из прошлого, извиваясь своими тельцами и оставляя после своих светящихся хвостов полоски яркой слизи.

Слэйн закрутил головой по сторонам и протёр глаза. Он чувствовал невыносимую боль в голове.

Он поднялся с бетонного пола и увидел рядом с собой костёр и лицо Капоне, освещаемое язычками пламени.

Капоне поправлял дрова каким-то железным прутом, после чего наклонился над пламенем и закурил вытянутую папиросу.

Увидев, что Слэйн открыл глаза, он сказал:

– Проснулся. Ну, вот и хорошо, а я уже энергетический чай сделал…

Он снял старинного вида турку с двух палок, наклонил над кружкой и влил в неё кипяток.

После этого он размешал сероватую жидкость, ужасно пахнущую и не знакомую Слэйну.

Капоне протянул Слэйну кружку и, улыбаясь краем губ, ехидно подмигнул одним глазом.

Слэйн взял кружку в руки и сделал глоток. Его голова, ещё минуту назад гудевшая как несколько турбин аэродвигателей, неожиданно, с совершенно неестественной быстротой перестала болеть. Ему стало легче, в теле появилась необходимая энергия.

Капоне сидел напротив и подкидывал мелкие щепки в костёр.

– Полегчало? Ты пей, пей.

Полы его шляпы слегка подпалились после прикуривания у костра.

– Тебе опять снился страшный сон? Ничего, дружище, скоро всё прояснится, поверь мне, это только начало. А пока пей, пей, дружок.

Глубоко затягиваясь, он выдувал несколько выпуклых колечек дыма.

Где-то я это уже видел, – неожиданно подумал про себя Слэйн и резко произнёс, будто вспомнив:

– Гри?!

Капоне подавившись дымом, начал бесперебойно кашлять и лишь через некоторое время, продышавшись, повернулся в сторону Слэйна и совершенно изумлёнными глазами посмотрел на него. По его взгляду было видно, что он больше ничего не сможет сказать.

Слэйн улыбнулся и добавил:

– Кажется, я вспомнил твоё имя, мой дорогой друг…

Тёплый ветер с моря заботливо развевал тёмные кудри, торчащие из-под тяжёлого шлема.

Высокий, мужественного вида человек стоял, и смотрел на полуразрушенные стены города Сагунта. Это был Ганнибал Барка. Ветер доносился небольшим шёпотом в его ушах:

– Ты покоришь Рим…

Неожиданно, к нему сзади подошёл стражник, который отрапортовал:

– Генерал, к нам в стан прибыл дипломат сагунтийцев Алкон, просит начать переговоры.

– Какие же переговоры могут быть, если судьба его города уже предрешена? – с такими словами, Барка резко повернулся и направился за стражником в шатёр.

В шатре его встречали Магарбал, Гасдрубал и Магон – его верные братья и соратники. В центре шатра стоял мужчина среднего роста, на вид ему было около сорока лет. Он был одет в чёрный балахон и звали его Алкон. Этот человек являлся почётным гражданином города Сагунта.

– Ганнибал, это Алкон, он пришёл с просьбой о мире. У него даже одеяние промокло, пока он добирался до нас, – сказал стражник.

– Но отнюдь не от дождя, наивный дурак, – отвечал, смеясь Магарбал.

Взгляд всех четверых устремился на несчастного сагунтийца.

– Молви! – приказал ему Ганнибал.

Испуганный до белизны кожи сагунтиец бросился ему в ноги и начал свою речь:

– Всемогущий, величайший из рода Барки. Я пришёл просить тебя снять осаду с моего родного города. Мы отдадим всё золото, которое у нас есть, только при условии, если ты снимешь блокаду. Наши дети умирают с голоду, женщины сходят с ума, их мужья безумствуют и готовятся к самому страшному, они не сдадутся тебе, они будут биться до последней капли крови. Помилуй, Величайший из рода Барки, детей этого города – произнеся эти слова, явно исхудавший за время блокады человек стал всхлипывать и рыдать, касаясь лбом сандалий Ганнибала.

Барка смотрел суровым взглядом на унижающегося перед ним врага и говорил:

– Мне не нужны ваши дети, жёны и их слёзы. Судьба предрешена, твой город, сагунтиец, отныне принадлежит не Риму, а Карфагену. Твои просьбы пусты и не имеют никакой силы убеждения – он произнёс эти слова, и отойдя от него, направился к выходу. Перед тем, как выйти из шатра, он обернулся и сказал побелевшему как снег Алкону:

– У тебя есть выбор. Ты был рождён сагунтийцем, им и останешься, но именно сейчас для тебя настало время выбора. Или ты преклонишь своё колено перед великим Карфагеном и примешь его власть, или же умрёшь вместе с остальными на рассвете, во время нашей завершающей атаки. – Произнеся эти слова, Ганнибал вышел из шатра.