Согнувшись пополам и придерживаясь за стены, Слейтер добрался до ванной. Из зеркала на него глянула перекошенная физиономия с синяком под глазом - при виде таких физиономий дети визжат, а старушки падают в обморок.

При каждом движении грудь пронзала острая боль. Может, у него ребро сломано? И даже не одно… Вообще, похоже, во всем теле не осталось ни единой целой косточки! Да-а, для игры в футбол с братьями Хеккетами он явно староват! И уж точно устарел для совместных возлияний.

Морщась от боли, он стащил трусы и потянулся к крану, как вдруг внизу хлопнула дверь, по лестнице часто застучали шаги и в его бедный череп огненными сверлами вонзились звонкие мальчишеские голоса:

- Слейтер! Мы вернулись!

Он скрипнул зубами и поспешно прикрылся полотенцем. И вовремя - две маленькие торпеды уже ворвались в ванную.

Не замечая ни едва прикрытой наготы Слейтера, ни его мученической гримасы, Коди и Трой затараторили разом, перебивая друг друга, - им надо было сейчас же все рассказать Слейтеру про поход, со всеми подробностями. Истерзанный болью мозг Слейтера воспринимал только обрывки фраз.

- Так ты с нами съездишь, Слейтер? Пожалуйста! Ну пожалуйста!

Хоть убей, он не мог понять, чего им надо. Куда он должен с ними ехать? Решив, что хуже не будет, он наконец кивнул и слабо махнул рукой. Мальчишки радостно вылетели из ванной.

Слейтер облегченно вздохнул и торопливо шагнул под горячие иголочки душа…

Бриться Слейтер не стал - в таком состоянии недолго и горло себе перерезать. Он оделся, гордый тем, что самостоятельно одолел это испытание с начала до конца. Из кухни донесся аромат кофе - и Слейтер двинулся навстречу благословенному запаху.

В кухне он плюхнулся на табурет, подперев голову руками и пробормотав что-то вроде «доброго утра». Рыжеволосый ангел пододвинул ему под нос чашку дымящегося кофе.

- Благослови тебя Господь, - простонал Слейтер и шумно отхлебнул.

- Как насчет бисквитов с маслом и толстым-толстым слоем цыплячьего паштета? - нежным голоском поинтересовалась Кейси но, увидев лицо Слейтера, поставила перед ним тарелку с кусочками поджаренного хлеба.

Слейтер опасливо принюхался - желудок не перевернулся вверх тормашками. Он откусил кусочек, проглотил две возникшие из ниоткуда таблетки аспирина и запил все еще одним большим глотком кофе.

Когда Кейси подлила кофе, Слейтеру удалось довольно внятно произнести «спасибо». «Наверно, все-таки выживу», - решил он.

- Ты бы не могла сказать, что вчера было? - проговорил он наконец как бы невзначай.

- Как, неужели не помнишь?!

Слейтер застыл с чашкой в руке.

- Чего не помню?

- Ну, знаешь! - оскорбленно воскликнула Кейси. - Вот что значит мужчина! Уж женщина на твоем месте не забыла бы! - С тяжелым вздохом она встала, подошла к раковине и принялась мыть посуду.

- Да что я должен помнить? - Он вскочил, чертыхнувшись, но тут же схватился за стол и дождался, пока стены перестанут вертеться каруселью. - Объясни мне, что такое произошло?

Наполнив раковину мыльной водой, Кейси принялась тереть тарелку губкой.

- Ну, ты вчера был… как бы это сказать… настойчив.

- Ты хочешь сказать, что мы… что я… в таком состоянии… что мы с тобой… э-э… спали вместе?

Уголок ее губ лукаво приподнялся.

- Сначала мы вместе приняли душ.

Это Слейтер, кажется, помнил. Но очень смутно… Он наморщил лоб, напрягая память…

И вспомнил: она была одета, он полураздет, а из душа на них льется холодная вода. Очень холодная. Вот это ему особенно хорошо запомнилось.

Подойдя к Кейси сзади, он обнял ее за талию и притянул к себе.

- Да, да, теперь вспоминаю… - Он погладил ее плоский живот и почувствовал, как у нее пресеклось дыхание. - Кейс, ты была удивительна!

Она обернулась через плечо.

- Вот как?

- Совершенно неповторима!

- В самом деле?

Она попыталась отстраниться, но Слейтер еще крепче прижал ее к себе. Его бедра ощутили близость упругого тела, и, несмотря на раскалывающуюся голову, он немедленно отозвался на призыв.

- Думаю, нам надо это повторить. Прямо здесь. Прямо сейчас, - промурлыкал он, уткнувшись ей в шею.

В такой позиции и застали их Коди с Троем, вошедшие на кухню с удочками в руках.

- Мы готовы! - объявил Коди.

- К чему готовы? - поинтересовался Слейтер, вовсе не уверенный, что хочет услышать ответ.

- Разве ты забыл? - Мокрый рыжеволосый ангел одарил Слейтера дьявольской улыбкой. - Ты же обещал ребятам поехать с ними на рыбалку!

* * *

Слейтер лежал на боку, прикрыв лицо шляпой, держа удочку одной рукой, а другую подложив под щеку. Летнее солнышко приятно припекало ему спину, и боль постепенно таяла. И с чего это он взял, что похмелье его непременно прикончит? Тошнота ушла, и желудок радостно урчал в предвкушении бутербродов и пирожных, приготовленных заботливыми руками Кейси.

Слейтер сел, сдвинув шляпу на затылок, краем уха прислушиваясь к болтовне Коди. Ручей был мелким и илистым, и Слейтер сильно сомневался, что в нем водится рыба, но мальчишек это не волновало: в походе они уже подержали удочки в руках, ели сваренную в котелке уху и своими глазами видели, как папа Брайана вытащил из озера «во-от такую щуку», - словом, познали все прелести рыбной ловли и сами оказались «на крючке». К тому же, когда они сегодня покупали червей в магазине «Рыболов», продавец, сделав большие глаза, сообщил таинственным полушепотом, что на прошлой неделе в ручье видели сома.

Слейтер нахмурился: папа Брайана то, папа Брайана это… Да мальчишки просто изнывают без отца! Кейси - отличная мать, но ребятам нужен человек, который будет ходить с ними в походы, удить рыбу, научит ставить палатку и разжигать костер. Человек, у которого они смогут учиться, с которого будут брать пример. Человек, который поддержит в трудную минуту и, если надо, утихомирит. Человек, который будет любить их, как родных сыновей.

Хотел бы он стать этим человеком! Но - не станет. Он - перекати-поле, бродяга, не способный долго оставаться на одном месте. Кейси и ее сыновья заслуживают большего, много большего.

Вот и сейчас… Он провел на ранчо всего несколько дней - и уже тяготится оседлостью, жаждет новых мест и новых впечатлений; и с каждым днем это чувство все сильнее. Скоро настанет день, когда он не сможет сопротивляться. Кейси ни в чем не виновата, и ее сыновья тоже - все дело в нем самом.

- Слейтер! Я поймал! Я поймал! - Трой прыгал от возбуждения, не сводя глаз с пляшущего поплавка. Коди вскочил и тоже восторженно завопил.

Забыв о своих невеселых размышлениях, Слейтер подскочил к братьям и помог Трою вытащить удочку. На крючке билась крошечная сверкающая плотвичка. Коди и Трой с волнением следили, как Слейтер снимает ее с крючка и бросает в ведерко с водой.