– Мы готовы принять господина посла, – кивнул старый лорд, тоже вставая.

Релир поклонился и повернулся к стене, на которой сразу после этого завертелась черная воронка гиперперехода. Еще несколько секунд, и из нее показалось странное существо. Огромный иссиня-черный кот, вставший на две ноги. Почти двухметрового роста. Одет он был в темно-синие, по колено, широкие штаны и золотистую безрукавку, украшенную фигурным шитьем. За плечами видны были рукояти двух мечей. Седые баки выдавали солидный возраст великого когтя. Усы керси постоянно шевелились.

– Господин посол, позвольте представить вам моего отца, главу рода, по-вашему, фамилии, кер Тарни, Берталя Асара кер Тарни, – подошел к нему Релир. – Отец, представляю вам великого когтя фамилии Насарен, Эрта А-Насарен. Посла Великого Прайда Керсиаля в Основании Лавиэн.

– Искренне рад знакомству, господин посол, – поклонился лорд.

– Мы равны по рангу, – тоже поклонился керси. – Надеюсь, сотрудничество наших народов будет плодотворным.

Его лавиэнский казался безупречным, только несколько непривычно звучали свистящие звуки. Уши огромного кота шевельнулись, усы дернулись. Он с интересом оглядел кабинет и явно отметил древность обстановки, одобрительно кивнув.

– Искренне благодарен вам, великий коготь фамилии кер Тарни, за приглашение, – снова поклонился посол. – Я несколько неуютно чувствовал себя на крейсере, никак не мог привыкнуть, что все вокруг живое.

– Живое? – приподнял брови старик.

– Наши корабли действительно живые, – улыбнулся Релир. – Их не строят, а выращивают.

До лорда доходили слухи об этом, но он никогда им не верил. Пятидесятимильные дварх-крейсера – живые?! Чушь какая-то. Впрочем, нет времени размышлять об этом. Посол Керсиаля в его доме – вот, что важно.

– Думаю, великий коготь, – поклонился старик, – нам найдется о чем поговорить.

– Не сомневаюсь, – вздернул усы керси.

Они сразу ощутили друг в друге родственные души. Видимо, для великого когтя слово «традиции» не являлось пустым звуком. Лорд пригласил посла к столу, узнал, что тому нравится среди напитков, и распорядился принести. Разговор предстоял долгий и очень интересный.

Приглушенный свет освещал рабочий стол, заваленный бумагами и инфокристаллами. Очень старый человек что-то просматривал на небольшом голоэкране напротив. Он постоянно отмечал какие-то абзацы световым карандашом, вписывал пометки и вполголоса ругался. Внезапно за его спиной с мелодичным звяканьем распахнулся гиперпереход. Старик медленно повернулся и с интересом посмотрел на появившегося в кабинете молодого гиганта в свободном шелковом костюме.

– Здравствуй, малыш, – ласково сказал он. – Что так неожиданно? Ты ведь на Аарн Сарт собирался.

– Привет, деда! – ответил тот. – Возникло несколько любопытных моментов, необходимо срочно с тобой проконсультироваться.

– Буду рад помочь, – улыбнулся великий князь.

Внук подошел, наклонился, и старик обнял его. Всего пару недель не видел, а уже соскучился по его непосредственности. Впрочем, самим собой Рави бывал только в обществе близких людей, наследник престола не мог позволить себе иного. Желающих сесть ему на шею найдется немало, и нужно сгонять их оттуда поганой метлой. Порой пинками, чтобы не забывались.

– Устал немного, – пожаловался Рави, садясь. – Последние несколько дней такая беготня, что дышать некогда. Весь орден на ушах стоит.

– А что случилось-то? – заинтересованно прищурился великий князь.

– Ты разве не слышал о первой межгалактической экспедиции и контакте с новой разумной расой?

– Слышал, конечно, – пожал плечами Раван. – Но это же далеко, в соседней галактике.

– Не так уж и далеко… – проворчал наследник престола. – При наличии гипермаяков расстояние не превышает расстояния отсюда до Ринканга. Тем более, что Баг Бенсон на пару с Виктором Ломачинским справились с проблемами межгалактической навигации. Может быть, скоро отправим экспедицию в соседнюю галактику, а не в галактику-сателлит.

– Да, планы у ордена глобальные, – рассмеялся великий князь. – Но ты так и не сказал, что случилось.

– Новая раса именует себя керси. Это двуногие котообразные. Великий Прайд Керсиаля направил послов во все страны галактики. Понятно, что их доставили на место наши корабли. Сообщаю тебе, что направленный в княжество посол ждет на орбите Кельтана. Ты готов принять его верительные грамоты?

– Ах, вот оно что! – откинулся на спинку кресла Раван. – Готов, конечно. Контакт с новой расой всегда интересен.

– А для тебя – особо! – хитро ухмыльнулся наследник.

– Так, этот юный проныра что-то задумал… – задумчиво покивал великий князь. – И что, любопытно?

– Наш план по превращению княжества в поливидовое государство получил неожиданную поддержку.

– Это каким образом?

– Керси расколоты на две части, – пояснил Рави. – И меньшая попросилась под твою руку.

Великий князь от неожиданности едва не уронил бокал с бренди. Потом с искренним недоумением посмотрел на внука.

– Поясни, пожалуйста.

– В Керсиале довольно любопытная политическая система. Представь страну, которой управляет Совет Кланов без великого князя. Монарха у них никогда не было. Но примерно двести лет назад одна из двух колонизированных на то время планет восстала. Восстание возглавил… Э-э-э… Назовем его аристократом. Потом он присвоил себе звание Когтя из Когтей, и среди керси впервые за всю их историю возникла монархия. Причем, монархия абсолютная.

– Понятно, – кивнул Раван. – Дальше можешь не объяснять. Коготь из Когтей боится своих сородичей куда больше, чем чужаков. Удивительно, что его страну до сих пор не раздавили.

– Как ни странно, керси не слишком любят воевать между собой, – развел руками наследник. – Это несмотря на их воинский кодекс. Судя по всему, однажды они в междуусобной войне едва не погибли и с тех пор стараются избегать вооруженных конфликтов всеми силами. Планету Стамар всего лишь блокировали, не давая стамарцам выходить в космос и заражать «вредными» идеями законопослушных низших знаков остальных фамилий Керсиаля. Нормально поставить экономику не сумели ни первый Коготь из Когтей, ни его потомки. На Стамаре живут значительно беднее, чем на остальных планетах керси. Но зато воспитание молодых поставлено так, что население поголовно верно правителю.

– Правильно, – кивнул великий князь. – Я бы на его месте поступил так же. Но ты все еще не объяснил мне с какой стати Стамар захотел уйти под нашу руку.

– Все просто, деда, – хмыкнул Рави, удобнее умащиваясь в кресле, что при его габаритах оказалось не так просто, не рассчитывали кресла на таких гигантов, а собственное тащить из угла было лень. – Пораженный контактом с иным разумом Коготь из Когтей принялся распрашивать капитана посетившего планету крейсера о ситуации в большой галактике. Уж не знаю кому из них первому пришла в голову эта «светлая» идея. Наверное, свою роль сыграло, что Стамар крайне военизирован, они ежедневно ожидают атаки сородичей из Прайда. Потому, узнав, что в нашей галактике существуют монархии, Коготь из Когтей и выразил заинтересованность уйти под руку сильного правителя, способного защитить доверившихся ему вассалов. Естественно, предлагать керси империи Сторн или Скоплению Парг никто не стал. Остались только мы. Еще одна интересная особенность этой расы. К клятвам они относятся не менее трепетно, чем драконы. Дальше объяснять нужно?