приходилось серьёзно трудиться, чтобы их срубить. Потом морока с доставкой, вымачиванием, сушкой. В конце концов, очень непростой процесс выделывания волокон. Всё это серьёзно ограничивало применение папы, и делало канаты из неё очень дорогим удовольствием.

Я пораскинул мозгами, припомнил технологию производства пеньки, технологию подтопления посевных площадей, обрисовал сотрудникам КБ, теперь уже НИИ, и на последнем совещании было доложено о существенном прогрессе в производстве верёвки из папы. Народ долго не понимал, почему при каждом произнесении этой фразы я не могу удержать улыбку. Пришлось объяснять.

Так вот, существенным удешевлением верёвки из этой осоки я и собирался задабривать адмирала Поллира. Быстренько обрисовал ему перспективы, назвал цифры, и лёд в отношениях подтаял. Пригласил его через неделю на демонстрацию нашей продукции. Про опытный образец троса из стали ничего пока не сказал. Пусть будет сюрпризом.

Внезапно наш междусобойчик был разбит очень интересным господином. Им оказался давно интересовавший меня землянин Донгэй – крупный судовладелец и акула местного каботажного бизнеса. Это был невысокий коренастый китайский американец лет пятидесяти, одетый в местную парадную тогу. Слабенький маг воды (ну, кто бы сомневался!). Поллир выступил в роли представляющего. После приличествующих поздравлений я повторил рассказанные адмиралу новости высоких технологий и так же пригласил американца поучаствовать в демонстрации. Естественно, он с жаром согласился. Дешевые и прочные канаты для его судов были жизненно необходимы. Новый завод по производству витых изделий в моей голове начал решительно проявлять очертания.

Когда главком отчалил, мы с земляком ещё полчаса болтали по-английски. Донгэй не преминул похвастаться:

– Каждый месяц мы строим по одному складу, каждые три месяца – новую пристань. Непрерывно составляем карты фарватеров, готовим лоцманов и офицеров моряков. Сейчас стало полегче, но на первых порах, когда я только начинал, было очень трудно найти толковых специалистов.

– Скажи, а что там за история с пиратами у Заболотного Нагорья? – услышав вопрос, землянин скривился.

– Действительно, там есть большая проблема. Море в тех местах изобилует большими и малыми островами. Меж них умело действуют крупные банды пиратов, орудующие по наущению и при активной поддержке ангалийцев. Чтобы их выбить, нужен крупный флот, которого в данный момент у Сентарии нет. Военные корабли строятся, но очень медленно. Едва удаётся заменять выходящие из строя суда. Я занимаюсь строительством торговых кораблей, на военных сил не хватает.

– А если делать охраняемые военными кораблями конвои?

– Как во время второй мировой? – проявил поразительные знания американец.

– Верно!

– Иногда, когда случается оказия пройти вместе с военными кораблями, мы так и делаем. Сам понимаешь, это случается не часто. К тому же производство в отдалённых графствах не слишком велико. Вывозить большим караванам просто нечего.

– Печально. Из-за отсутствия постоянного сообщения в графстве нет производства, а из-за отсутствия производства нет постоянного сообщения. Замкнутый круг.

– Увы. Пойми, я бизнесмен. Если кто-то создаст в тех местах сильное производство и устранит пиратство, я немедленно создам регулярный маршрут, – по прищуренному взгляду было чётко ясно, на кого он намекал.

– Спасибо за информацию. К следующей встрече составь список технических проблем, которые мешают жить. Мои умники из НИИ над ними поработают. Наверняка много что можно будет решить.

– Непременно составлю! Спасибо, что предложил. Проблем действительно хватает.

Мы с Донгэем отлично поладили и расстались хорошими приятелями и потенциальными крупными деловыми партнёрами.

Ближе к ночи мой блокнотик был исписан контактами, предложениями и мыслями. Сегодняшний бал принёс невиданные доселе дивиденды! Настроение было великолепным!

Я вышел из дворца, намереваясь прогуляться по ночной прохладе. Красивая аллея, проходящая через чудесный парк, наполненный криками невиданных животных, ярко освещалась магическими светильниками. На пути встречались симпатичные мостики, на которых стояли парочки и целые группы гостей. Я прошёл вдоль идеально подстриженной зелёной изгороди и, обогнув дворец, оказался на боковой аллее, идущей вдоль высокой стены соседнего здания, украшенной полотнами, цветами, флагами. Была создана весьма уютная и симпатичная площадка. Видимо, поэтому здесь было довольно оживлённо. Играл инструментальный квартет, стояли столы с угощением, изысканная публика приятно проводила время на свежем воздухе. Вдалеке заметил группу придворных, собравшихся вокруг наследного принца Дана. Раскланиваясь направо и налево, медленно двинулся в его сторону.

Потом, лёжа на больничной койке, раз за разом в голове прокручивал каждое мгновение событий, последовавших за этим проходом…

Вдруг, внутри возникло странно знакомое беспокойство. Нечто подобное я ощущал в преддверии землетрясения в горах, вызвавшего сход селя. Остановился и озадаченно огляделся вокруг. Из книг точно знал, что для этой местности землетрясения – штука невиданная. Тогда откуда беспокойство? Постояв немного, я решительно направился к свите принца. Надо его отсюда увести. С каждым шагом беспокойство всё увеличивалось. Чтобы не бегать, создавая панику, я послал принцу ментальный сигнал опасности. Издалека увидел, как он встрепенулся, прекратил веселье и нашел глазами меня. Повторив сигнал я продолжил движение, переводя интеллект в режим разгона.

Быстро оценил обстановку. На аллее полно народу. Сильных магов всего несколько человек. Решив, что это лучше, чем никого – послал сигнал опасности им тоже. С удовлетворением почувствовал, как вокруг них взволновался Эфир – это маги накапливали Силу для возможной защиты или атаки. Только бы её хватило! В прошлый раз мне нечего было противопоставить селю. Что может случится теперь – совершенно не понимаю.

Веселые крики и музыка смолкла, все поняли, что происходит что-то странное. Надо срочно уводить отсюда людей. Но как? Да очень просто. Я вскочил на один из столов и что есть мочи закричал: «Внимание всем! Надвигается неизвестная опасность. Всем немедленно покинуть аллею!». И указал руками в направлении придворцового парка. Сам не знаю почему, решил, что там безопаснее, чем здесь. Чтобы взбодрить публику, на ковшик Силы колдонул вокруг страха. Самые сообразительные рванули в указанном направлении.

Почувствовал, как несколько человек охраны наоборот двинули к нам в аллею.