— Я находилась с частным неофициальным визитом в чикагском Доме Ночи, когда случайно услышала о произошедших здесь трагедиях. Это большая удача, ибо находись я дома, в Венеции, вести дошли бы до меня слишком поздно и вряд ли эти смерти удалось бы предотвратить.

— Предотвратить, Верховная жрица? — переспросила Ленобия.

Взглянув на преподавательницу верховой езды, я заметила, что она держится куда спокойнее Неферет, а в ее голосе прозвучало совершении искреннее радушие и уважение.

— Ленобия, дорогая! Как приятно видеть тебя снова! — искренне обрадовалась Шекина.

— Мы всегда рады видеть вас, Жрица, — Ленобия почтительно поклонилась, и ее удивительные светлые с серебряным отливом волосы роскошной мантией рассыпались по ее Плечам. — Однако я думаю, что выскажу общее мнение всех членов Совета — мы обескуражены Патрисия Нолан и Лорен Блейк мертвы. Если вы предполагали предотвратить их смерти, то уже опоздали.

— Да, как ни прискорбно, — кивнула Шекина. — Их смерти тяжким бременем легли на мое сердце, однако я могу предотвратить гибель многих других. — Она выдержала паузу, а потом медленно и отчетливо произнесла: — Войны между вампирами и людьми не будет.

Неферет вскочила так резко, что чуть не опрокинула стул.

— Не будет войны? Значит, убийцы, совершившие против нас эти чудовищные преступления, останутся безнаказанными?

Я прямо кожей почувствовала, как напряглись Сыны Эреба, явно разделявшие изумление Неферет.

— Неферет, вы вызывали полицию? — Вопрос Шекины был задан тихим, вполне спокойным тоном, но прозвучавшая в нем властная сила заставила меня вздрогнуть.

— Вы спрашиваете, вызывала ли я людей — полицейских, чтобы они нашли людей — убийц и передали их людям — судьям? Нет, я этого не сделала.

— Значит, вы настолько не доверяете людскому правосудию, что готовы объявить войну человечеству?

Глаза Неферет превратились в две злобные щелки, она зыркнула ими на Шекину, но ничего не ответила.

И наступившей зловещей тишине я вдруг вспомнила о детективе Марксе, полицейском, который расследовал дело о гибели двух человеческих подростков. Он был просто замечательным!

Он прекрасно знал, что я от начала до конца выдумала всю историю о маньяке, якобы убившем тех двоих ребят и похитившем Хита, однако поверил мне на слово, когда я сказала, что опасности больше нет, и на протяжении всего разбирательства всячески меня выгораживал.

Детектив Маркс рассказал мне, что у него есть сестра-близнец, которая уже завершила Превращение и стала вампиром. Самое удивительное, что они и после этого остались близки и очень любят друг друга, так что детектив Маркс точно не испытывает никакой ненависти к вампирам. Вне всякого сомнения, он как глава отдела по борьбе с тяжкими преступлениями, сделал бы все возможное, чтобы найти убийц профессора Нолан и Лорена Блейка. Кроме того, в Талсе, наверняка, есть и другие порядочные полицейские.

— Зои Редберд, что тебе об этом известно?

Вопрос Шекины застал меня врасплох. А потом, словно Жрица дернула за невидимую ниточку, я выпалила:

— Я знаю одного очень порядочного копа, в смысле, детектива из мира людей.

Шекина снова улыбнулась улыбкой Никс, пролив бальзам на мои истрепанные нервы.

— Полагаю, таких детективов знают все, по крайней мере, я так полагала, пока не узнала о войне, которую здесь поспешили объявить людям, не предоставив им даже шанса расследовать преступление своими силами.

— Неужели вы не понимаете, как абсурдно это звучит?! — зеленые глаза Неферет метали молнии. — Расследовать своими силами ! Как будто люди станут искать виновных!

— На протяжении последних десятилетий они не раз с успехом справлялись с этой задачей. И вам, Неферет, это известно не хуже, чем мне, — невозмутимое спокойствие Шекины резко контрастировало с яростью и злобой нашей Верховной жрицы.

— Люди убили Патрисию, они убили Лорена! — теперь голос Неферет напоминал шипение.

Шекина ласково дотронулась до ее руки.

— Вы принимаете все слишком близко к сердцу и не можете рассуждать здраво.

Неферет отпрянула от нее, словно обжегшись.

— Я единственная здесь рассуждаю здраво! — взвилась она. — Ужасные злодеяния людей слишком долго оставались безнаказанными!

— Неферет, прошло слишком мало времени после совершения этих ужасных убийств. Кроме того, вы не дали людям даже возможности найти и наказать виновным, но поспешили обвинить их в непорядочности и попустительстве преступлениям. Уверяю вас, люди далеко не все таковы, даже если ваш личный опыт позволяет вам думать иначе.

После слов Шекины я вспомнила, как Неферет рассказывала мне о том, что Никс спасла ее от отца-педофила. Неферет Пометили более ста лет назад, Лорена убили позавчера, профессора Нолан — днем раньше. Значит, эти убийства были далеко не единственными ужасными деяниями, о которых говорила Неферет. Похоже, Шекина пришла к тому же выводу.

Верховная жрица Неферет, я пришла к заключению, что ваше отношение к смерти профессора Нолан и Лорена Блейка необъективно. Любовь к погибшим и жажда мести затуманили ваш разум. Совет Никс накладывает вето на объявление войны людям.

— Ах, вот как! — неистовое бешенство Неферет мгновенно стихло, сменившись холодной яростью. Честно признаться, я была на седьмом небе от счастья, что этот гнев направлен на Шекину, а не на меня.

— Рассуждай вы здраво, вы бы поняли, что Совет Никс никогда не принимает скоропалительных решений. Мы тщательно взвесили и обсудили ситуацию, несмотря на то, что известие о готовящейся войне против людей было получено не от вас, — Шекина выразительно посмотрела на Неферет и подчеркнула: — Как было следовало бы ожидать. Вы прекрасно знаете, сестра, что планы такого масштаба необходимо представлять на рассмотрение Совета Никс.

— Времени не было! — огрызнулась Неферет.

— Для мудрости всегда есть время, — глаза Шекины вспыхнули, и мне страшно захотелось спрятаться под стул.

Я- то по наивности боялась Неферет! Да по сравнению с Шекиной она была всего-навсего зеленой девчонкой!

Шекина на секунду закрыла глаза, сделала глубокий вдох и снова заговорила спокойным и рассудительным голосом:

— Ни Совет Никс, ни лично я ничуть не оспариваем того факта, что жестокое убийство нашего брата и сестры достойны самого сурового осуждения, однако ни о какой войне не может быть и речи. Более двух столетий мы живем и мире с людьми, и было бы безумием нарушать этот мир из-за отвратительных деяний нескольких религиозных фанатиков.

— Если все оставить, как есть, то скоро нас снова начнут сжигать на кострах! Не забывайте, Салемская[1]охота на ведьм тоже началась с заявлений тех, кого вы называете религиозными фанатиками.