супруге своей напомни, что подопечная моя на моем ручательстве за слова и за деяния. Я сам с нее спрашиваю. А перед кланом ответственность на мне. Когда Вельди ее дармоедкой называет, значит моим трудом недовольна, мирным и ратным.

Маргин налился гневным багрянцем.

— Вот ведь вздорная сварливая баба! Ферн, прими за нее извинения от меня. Не примешь — готов на ристалище ответить. А Вельди задам трепку. Слова больше твоей девчонке не скажет, и лезть к ней не будет.

— Она не моя девчонка! — торопливо возразил оборотень.

— Что, молоденькая еще, Проклятье Смески не вошло в силу? — усмехнулся Маргин. — Потом-то все равно придется, если ты ее не на погибель притащил.

— Не на погибель, — ответил Фернир так же поспешно.

Хоть Маргин был простым волком, не дружинником, чуять происхождение Виреллы не мог, Ферниру все равно стало не по себе. Будто и он сейчас начнет требовать казнить мучительно отродье убийц.

А еще Ферн старательно гнал от себя мысли, что у Виреллы все вошло в силу… В самую что ни на есть. Молоденькая, да уже ко всему пригодная… что потребно мужчине. Уж он-то видел. И картинка эта до сих пор перед глазами…

— Извинения твои принимаю. И к слову, одного лоботряса сейчас приведу тебе в подмогу. Вот его уж не жалей, пусть работает за троих. Ему полезно.

С этими словами он развернулся и пошел на знакомые звуки губной гармошки. Принц Грей развалился на траве в окружении полудюжины молодых волчиц и наигрывал разные напевы. Девицы восторженно слушали и пожирали взглядами гостя.

Фернир бесцеремонно вторгся в разомлевшую компанию бездельников и отволок Грея к Маргину.

— Вот тебе работничек. Разъясни, что делать надо. И пусть не отлынивает.

Сам Фернир свистнул в два пальца. И тут же к нему сбежалась ватага мальчишек.

— Ну-ка живо на ристалище! Буду показывать, как врагов убивал!

Глава 20

Вирелла настелила себе постель помягче, выбралась из подпола. Посмотрела на торчащие вертикально доски. Тут же они мягко опустились и легли на свое место — как и не было ничего. Посмотришь — и не догадаешься, где лаз в подпол. Умная изба! — покачала головой девушка.

Фернир не возвращался. Ви не знала, чем себя занять. Прибираться не было смысла — в «умной избе» ни соринки, ни пылинки. Немногие вещи лежали аккуратно на полках. Она заглянула в уборную — подумала притереть воду с пола после купания.

Но там как будто кто-то уже притер все насухо. Изба и с этим справилась сама. Магия оборотней поражала. Вирелла осознала, что для работы по дому Ферниру не нужна рабыня. Еду готовили сообща женщины клана. А это значит…

В ушах зазвенел вопрос Тамри: «Волчье Пламя привел тебя, чтобы давать свое семя?» У каждого народа свои выражения. У людей сказали бы — спать с тобой. У оборотней, значит, давать семя…

Хотя та же Тамри говорила, что в избах волков-одиночек всегда есть девические. Получается, и в этом Фернир мог обойтись без нее. Тогда зачем?..

Вопросы без ответов тяготили Виреллу. Она решилась все-таки выйти из избы, хотя опасалась Вельди, Лорни и других оборотиц. Надо только сразу найти эти «места общего схода», где ей не смогут навредить при всех.

Девушке повезло — она быстро встретила Мариси и спросила волчицу, чем может быть полезной. Женщина одобрительно цокнула языком, похвалила Ви, что та не бездельничает, и быстро пристроила к чистке корнеплодов и нарезке овощей к ужину.

За работой Ви поинтересовалась у соседок, где они выращивают овощи, или закупают. Оборотица хихикнула.

— Ты же вроде подружилась с Тамри. Ее и спроси. Это ее вотчина.

Вирелла поблагодарила за ответ и продолжила строгать лук. Что волчицы, что человеческие женщины норовили свалить слезоточивую работу на кого-нибудь, кто не имел возможности отвертеться. Вот и она не отнекиваясь, быстро орудовала ножом, стараясь отворачивать лицо в сторону.

Тут и Тамри подошла с охапкой зелени. Ви окликнула ее.

— Тамри, ты овощами занимаешься? Расскажешь?

— Покажу, — улыбнулась волчица. — После ужина, если Мариси отпустит тебя с мытья посуды.

— Да я и после него могу подойти, — пожала плечами девушка. — Я не против мыть посуду. Мариси добрая женщина, не то что…

Ви осеклась, понимая, что рядом могут сидеть подружки Вельди. Она еще не разобралась в отношениях внутри клана и не знала, кому можно доверять. Тамри понимающе усмехнулась.

— Договорились. Приду к ручью, как вы закончите с посудой.

До ужина Ви так и занималась готовкой. Ее ожидания, что волки побрезгуют пищей, к которой прикасалась «грязная смеска», не оправдались. Может, Вельди сочинила с ходу, чтобы сильнее унизить девушку? И большинству оборотней безразлично, смесок она или нет?

Ужин прошел спокойно. Фернир явился, чуть припоздав. Сразу же обшарил стол глазами, нашел взглядом Ви, удовлетворенно кивнул и сел на свое место на дружинном краю стола.

Вельди в этот раз сидела намного дальше от Виреллы, чем за обедом. То и дело она метала на гостью презрительные взгляды. Но не подходила и ничего не говорила. Лорни сидела среди дружинников и даже не смотрела в их сторону, увлеченно обсуждая оружие со своими соседями-мужчинами.

На секунду Ви даже подумала — может, за обедом ей показалось, что дочь вождя обменивалась взглядами с Вельди. Но исподволь она продолжала поглядывать на обеих недоброжелательниц. И заметила, что Вельди то и дело косится на воительницу — в отличие от самой Лорни. Значит, и верно подпевает дочери вождя.

Как только ужин закончился, Ви подхватила большой чан и принялась сгребать в него мелкую посуду со своего края стола. Именно так делали другие женщины, которые днем были у ручья с Мариси.

Фернир увидел это и подошел, хмурясь. Вирелла вопросительно обернулась к нему. Но оборотень прошел мимо нее… прямо к Вельди.

— Вельди, скажи, Маргин разговаривал с тобой после обеда.

Женщина налилась румянцем.

— Разговаривал, Волчье Пламя. Ты хочешь, чтобы я принесла извинения?

— Было бы неплохо. И я смотрю, ты снова приставляешь мою подопечную к чанам?

— Не приставляю, — буркнула оборотица. — Я ей больше слова не сказала. После того как ты… поговорил с Маргином.

Он повернулся к Вирелле. Девушка стояла неподвижно, с тяжелым чаном в руках, и смотрела на двух оборотней во все глаза. Вельди предлагала извиниться?! Перед Ви?! И краснела! Значит, Фернир сдержал слово, пообещав с ней разобраться!

—