– Что? – вытаращился я. – Это же грабеж! Я на пузе ползал...

– Никто не заставлял. Больше не дам. Этого барахла в Зоне навалом, и оно постоянно падает в цене.

Но я понимал – дело не в этом.

– Мне что, назад все тащить? – психанул я.

– Хочешь, тащи.

Я глянул на Артема и жестом велел ему занять место за угловым столиком. Напарник с каменным лицом подхватил рюкзак и удалился.

– В чем дело? – с нажимом спросил я бармена. – Ты раньше даже сраных «Медуз» брал по семьсот!

– Первые «Медузы» стоили далеко за тысячу, – спокойно ответил он. – Все меняется...

– А серьезно? Из-за новичка?

– Сам все понимаешь, чего тогда спрашиваешь? И так тут народу столько, что скоро на ноги друг другу будут наступать. А ты еще хлыща этого пригрел.

– Какое твое дело?

– Прямое. Кто еще порядок в Зоне будет поддерживать?

– Ладно, погоди, не спеши... – Я начал судорожно искать выход из создавшегося положения. – Информация в Зоне денег стоит. Так? Это закон. А ты ведь, насколько я понял, на стороне закона?

– Ну?

– Давай ты перестанешь дуться, а я тебе расскажу, что это за тип и почему я с ним таскаюсь. Идет?

– Я и не дуюсь.

– Хабар возьмешь по нормальной цене?

– Нет.

– Тьфу на тебя!

Я сгреб артефакты обратно в рюкзак и встал за столик рядом с Артемом.

– Проблемы? – спросил он.

– Есть немного. Водки выпить, что ли? – вслух прикинул я. – Хотя она тут втридорога.

– Что случилось?

– А, ничего... Просто мы зря все это тащили. Придется искать другого торговца. По предложенным ценам я хабар не отдам.

– Нам ведь не только продать надо, – напомнил Артем. – Мы за снаряжением пришли.

– Наверняка этот боров мне и цены на оружие задерет выше ушей, – вздохнул я.

– А где еще взять?

– Негде.

Ситуация сложилась – хуже некуда. Стоило ли переться в такую даль, тащить на себе рюкзаки, так что спины трещали, чтобы отдать все это за копейки? На вырученную сумму еще и хрен чего стоящего возьмешь!

– Какие потери, по твоим прикидкам? – серьезно спросил Артем.

– Тысяч двадцать с каждого рюкзака. Может, чуть меньше. Винтовка со снайперским прицелом десятку тянет. А без нее я бы в глубокий рейд соваться не стал. Кроме того, надо аптечек каждому до фига, бинтов, жранины, питья, водки той же, но она дома у меня есть. Костюмчик бы противорадиационный... Тоже не помешает. Патронов, опять же. Костюмчик вообще до фига стоит. Куртку сталкерскую тебе обязательно, а она тридцать косарей потянет, как с куста. Я как раз столько хабару и брал, чтобы на все хватило. А тут потери в сорок косарей! Мыслимо ли? Считай, куртка и винтовка накрылись тазом.

– Это из-за меня? – напрямую спросил Артем.

– В какой-то мере. Но вообще этот боров и без того сука порядочная. Не грузись. Надо думать, как выкрутиться. Давай договоримся так. Ты тут побудь. Никуда не высовывайся. Можешь выпить немного, я тебе денег оставлю. А сам пойду поищу, может, найдется богатенький, кто возьмет наше добро дороже. Да и оружие подержанное тоже тут есть возможность найти. Или хотя бы оптический прицел к автомату, тогда можно будет без винтовки обойтись. Лады?

Артем молча кивнул. Я хлопнул его по спине и направился прочь из бара. Я знал, куда идти. Жил тут на базе один тип по прозвищу Самоделкин. Зарабатывал на ремонте оружия, потому что в условиях Зоны изнашивалось оно довольно быстро и начинало клинить в самый неподходящий момент. Но еще он устанавливал оптику на автоматы, это я знал точно. Однако дверь в его мастерскую оказалась запертой.

– Самоделкина ищешь? – раздался сзади незнакомый голос.

– Ага, – ответил я, оборачиваясь.

Передо мной стоял сталкер, явно из опытных, в черном плаще, с автоматом на ремне.

– Уехал он.

– Что значит уехал? – удивился я.

– А то и значит. В отпуск. Кроме Зоны, знаешь, чувак, есть и другие места на Земле.

– Наслышан, – упавшим голосом ответил я.

Не везло мне сегодня катастрофически.

– Слушай, а может, еще где можно оптику на автомат прикупить?

– В принципе можно, – ответил сталкер. – Но в Зоне информация денег стоит.

– Понятно, – ответил я. – Больше вопросов не имею.

На самом деле, покупать информацию в Зоне – последнее дело. Это все равно что покупать кота в мешке. Платишь цену, а информация чаще всего того не стоит. Так, например, заплатив этому сталкеру, я мог получить информацию о том, что надо обратиться к другому, и такие цепочки часто бывали настолько длинны, что результат терял всякий смысл. Так что сам я использовал закон «информация стоит денег», только продавая ее.

Разумеется, можно было понадеяться на удачу. В глубоком рейде вероятность найти погибшего сталкера со снайперкой достаточно высока, но, во-первых, не было гарантий, что винтовка не понадобится раньше, а во-вторых, за неделю пребывания под кислотными дождями Зоны оружие приходило в такое состояние, что требовало если не ремонта, то долгой реанимации в керосиновых ваннах. В любом случае мне не оставалось ничего, кроме бесславного возвращения в бар. Однако, спустившись по лестнице обратно в подвал, я с удивлением увидел, что Артема на месте нет. Как и обоих рюкзаков.

Первой мыслью у меня было банальное кидалово. Ведь Артема я практически не знал. Что ему стоило, войдя ко мне в доверие, просто тиснуть весь хабар и счастливо смотать удочки. Это запросто. Тем более что артефакты он мог продать напрямую ученым совсем за другие цены, чем установленные барменом для сталкеров. От этой мысли я заскрипел зубами. Но из состояния близкого к кипению меня вывел бармен.

– Дружка ищешь? – с усмешкой спросил он.

– А что?

– Ничего. Если хочешь увидеть его живым, то советую поспешить. Он тут поболтал с ребятами, и они посоветовали ему заработать денег на Арене.

– Вот черт! – не удержавшись, воскликнул я.

Сталкеры за столиками, из тех, кто еще мог реагировать на окружающее, заржали. И было с чего. Как ни крути, а обгадиться я умудрился со всех сторон.

Стиснув зубы, я медленно, стараясь не делать лишних движений, чтобы не вызывать лишних взрывов хохота в и без того взрывоопасной обстановке, поднялся по лестнице и широким шагом направился к Арене. Соваться к заправилам уже не имело смысла, мне оставалось только занять место среди зрителей и увидеть развязку событий. Скорее всего, печальную, поскольку на арену выходят только полные отморозки. Или неудачники, которым терять нечего.

С грохотом взбежав на второй этаж по металлической лесенке, я влился в толпу, занявшую места на длинной галерее над старым складом, заваленным ящиками. Это, собственно, и была Арена – место, якобы созданное для зарабатывания денег, но на самом деле подавляющее большинство участников, скорее рано, чем поздно, теряло тут все, включая жизнь.