полезно побыть в шкуре преследователя, посмотреть на тренировки с другого ракурса, так сказать.

– То есть с драконьей спины?

– Ну да. А я полечу на джунте. Гонка получится – будь здоров!

– А она согласится?

Дийна, краем уха слышавшая их разговор, хотела сразу ответить «нет». Но потом посмотрела на Рохо, чья дружелюбная морда размером с хороший сундук косилась на нее с высоты… Перевела взгляд на Марио, державшего под мышкой бронзовый шлем. Он улыбнулся так искренне, что ее губы тоже невольно растянулись в улыбке.

– Это будет здорово, вот увидишь! Тебе понравится!

– Ладно, уговорили.

Цепляясь за ремни, она с помощью Марио забралась наверх. Драконий хребет оказался бугристым и жестким. Сидеть на нем было примерно так же «удобно», как на куче вешалок. Дийна кое-как умостилась позади седла, на том месте, где обычно перевозили тюки с грузом. Марио пристегнул ее ремнями для подстраховки, потом натянул шлем и схватился за переднюю луку.

– Поехали!

Взмах тяжелых кожистых крыльев разметал песок, в лицо им ударили теплые вихри. Дракон резко поднялся в небо. У Дийны желудок подпрыгнул к горлу, когда она увидела под крылом зубцы замковых башен. «Да, это тебе не джунта! – восхитилась она. – У дракона скороподъемность гораздо круче! Главное – не выплюнуть бы свой завтрак прямо на физиономии задравших головы стражников…»

К драконьему стилю полета нужно было привыкнуть. Иногда Рохо планировал, паря на широких крыльях, а потом вдруг стрелой устремлялся ввысь или падал свечкой, отчего сердце у Дийны проваливалось прямо в коленки. Постепенно она приспособилась и даже начала получать удовольствие от полета: от широкой панорамы неба, развернувшейся вокруг них, от прохладного ветра в лицо, от скорости… Марио, обернувшись, прокричал ей что-то с улыбкой.

Вскоре их обогнала джунта, ловко проскользнувшая над драконьим крылом. Альваро проскочил мимо, как молния, и весело помахал рукой – догоняйте, мол.

– Давай в Ойо Бланко! – крикнул Марио так громко, что на этот раз Дийна его услышала. Альваро кивнул. Его лодка, совершив пируэт, направилась на восток.

Ойо Бланко представляла собой небольшую долину, отделенную от Олверы горной грядой. За последнюю неделю драконам надоело кружить на одном и том же пятачке перед замком, поэтому Дийна и Рохо во время тренировок часто забирались подальше, заодно изучая окрестности.

Оранжевый парус дразняще скользил у них перед носом. Альваро предусмотрительно держался наветренного склона, затем поймал восходящий поток и резко ускорился, снова оставив Рохо ни с чем. Дийна готова была поклясться, что дракон досадливо заурчал. Вдруг Рохо замедлил ход и насторожился, потеряв к преследованию всякий интерес. Марио похлопал его по шее:

– Ну чего ты? Давай! Мы быстро его догоним!

Справа мелькнул треугольник паруса – Альваро снова был рядом. Он нахмурился, глядя в сторону замка. Теперь Дийна тоже услышала этот шум – очень странный, похожий на приглушенный рокот. А еще – слабый треск, как от шишек, попавших в костер.

Марио сориентировался быстрее всех:

– Это «фениксы»!

Рохо, взмахнув крыльями, уже мчался к замку. Еще издали они заметили четыре аэроплана, круживших над башнями. Снова послышался пулеметный треск. На земле и на крепостных стенах суетились маленькие фигурки. Одна вдруг сорвалась с высокой террасы и полетела вниз. Дийна ахнула, вжимаясь в драконью спину.

«Фениксы» с сердитым ревом метнулись в разные стороны, когда над замком поднялась огромная темная туча. Вортис! Марио что-то возбужденно крикнул. Дийна тоже готова была его поддержать. В этот миг она всем сердцем сочувствовала Вортису.

Он двигался стремительно, как тень с когтями. Догнав первый аэроплан, ударил его по хвосту. Тот беспомощно завихлял, но Вортису этого было мало. Он ударил во второй раз, подбираясь к кабине и крыльям. «Хватит, хватит! – мысленно взмолилась Дийна. – Вывел машину из строя – и достаточно!» Ярость Вортиса его погубила. Он не заметил, как второй «феникс» развернулся ему навстречу. Выстрелы прошили его в упор. Дракон взревел. Бросив покалеченную машину, которая, накренившись, пошла вниз, он устремился за новым противником. Но теперь его крылья взмахивали все медленней. Бросок – и дракон с «фениксом» сплелись в клубок, кувыркаясь в воздухе. По небу наискосок мазнул дымный след. Место падения скрыли поднявшиеся тучи пыли – и почти сразу же полыхнул огонь.

Марио судорожно перевел дыхание. Даже не видя его лица, Дийна чувствовала его потрясение. В это время инстинкт – или, может, случайный всплеск интуиции – заставил ее оглянуться.

– Сзади! – завопила она.

Еще один «феникс» падал на них с высоты. Снова послышался треск, заставивший ее крепче вжаться в драконью броню. Очередь прошла мимо.

Рохо сделал кульбит в воздухе. Перед глазами у Дийны завертелись цветные вихри, словно они рухнули в направленный на солнце калейдоскоп. Небо и земля поменялись местами. Поднырнув под противника, Рохо обошел его сзади – «феникс» дал крен, а спину дракона прошила судорога. «Что, неужели столкнулись?!» – испугалась Дийна. Она зажмурилась, понимая, что на такой скорости даже минимальное столкновение чревато гибелью. Тем не менее бой продолжался: стрелок упорно старался поймать их в прицел пулемета, а Рохо всячески уворачивался, не забывая размахивать своим смертоносным хвостом.

Они кружили друг за другом, казалось, целую вечность. Наконец противнику это надоело, и он отвернул, к их невероятному облегчению. Только тогда Дийна осмелилась приподнять голову. Оставшийся «феникс» низко кружил над замком, поливая огнем бегущих по стенам людей. Еще двое загнали Меркурио в скалы и прижали его к земле. Марио устремился ему на выручку:

– Рохо, вперед!

Внезапно кто-то спрыгнул на спину Рохо прямо позади Дийны. Она вскрикнула. Человек, перегнувшись через нее, ребром ладони ударил Марио в шею. Тот без звука упал вперед, уткнувшись шлемом в драконий гребень.

– Ты сдурел?! – закричала Дийна, только сейчас узнав в нападавшем Альваро. Он уже снимал с обмякшего всадника бронзовый шлем. Потом толкнул Марио прямо ей в руки:

– Придержи его, чтобы не свалился.

– Что ты делаешь?!

– Мы уходим.

– Но…

Де Мельгар уверенно сел в седло, положив ладонь на шкуру дракона.

– Альваро!

Он обернулся, и его взгляд сквозь прорези шлема заставил ее отшатнуться. Губы юноши сложились в суровую складку.

– Хочешь, чтобы