понимаю. Я бы тоже не смог сердиться на такое рыжее чудо с коралловыми губками.

— Простите, я не знала, — молодая женщина улыбнулась без тени раскаяния, показав милые ямочки на щечках.

— Что ж поделать теперь, раз не знала… вот, познакомься с графом Сергеем Николаевичем Кротовским.

— Сергей Кротовский.

— Очень приятно, Мила.

Да уж, действительно «Мила». Очень подходящее для нее имя.

— Доча, у тебя что-то срочное? Мы с графом вообще-то обсуждаем дела.

— Ах, да. У меня срочное, — спохватилась рыжая Мила, — Папенька, ты представляешь?

— Пока нет.

— Давеча я была в дамском салоне на примерке… вот… и оставила там свой пеньюар.

— Это который я тебе подарил? — уточняет купчина.

— В том-то и дело. Он. Такая дорогая вещь. Пришлось даже дать объявление в газету.

— Так. И что требуется от меня?

— Ну вот всегда ты не дослушаешь… — попеняла Мила купчине, — Дала объявление. И один добрейший человек принес его обратно. Теперь мне нужно дать ему деньги. Я же обещала вознаграждение.

— Ах, деньги, — Петр Ильич Хоромников тут же полез за бумажником и вынул несколько банкнот.

— Благодарю, — папенька получил чмок в щеку, — Все, я убежала… зови Кротовского к нам в гости… непременно…

Последние слова донеслись уже из-за пределов кабинета. Сгусток пламени исчез с той же внезапностью, с какой появился, оставив меня в легком обалдении. Какая огненная Мила. Я, конечно, тертый калач. Знаю, что игры с огнем чреваты последствиями. Но при условии соблюдений техники безопасности… я ж как никак большой спец по части ее соблюдения…

Однако и мне пришло время откланиваться. Соглашение с Хоромниковым достигнуто. Высиживать дальше смысла не имеет. От купца до магуча снова отправился на трамвае. Хорошо, когда нет в городе этих толп народа, а в трамвайных вагонах всегда есть свободные места. Можно спокойно все обдумать.

Не поторопился ли я, решив вложить все деньги? Так-то я не сомневаюсь, Хоромников сумеет наладить дело. Вон с какой готовностью ухватился. Но пока прибыль пойдет… может полгода пройдет… может год. А на что мне жить все это время? На доходы от фабрики? А они будут, эти доходы? И в конце концов пора узнать, что там за накопители такие…

До магуча добрался в думах о заработках. Перед самым крыльцом меня тормознул городовой с начищенной медной бляхой на груди.

— Вашбро, — козырнул мне городовой, — Не сочтите за труд, ответьте на вопросик.

— Слушаю вас.

— Не попадалась ли вам лошадка? — служитель порядка показывает картинку с довольно искусно изображенной лошадью.

— А как же. Было. Вчера срезал путь через дворы. Вон за теми домами, — показываю, где именно я срезал путь.

— А людишки возле той лошадки часом не околачивались?

— Трое. У одного нос сломан. Еще один, полагаю, ходит согнувшись. Лошадка его лягнула в причинное место.

— Будьте так любезны, вашбро, опишите, как они выглядели.

Пришлось описать городовому всех троих.

— Премного, вашбро, оченно признательны… — обрадованный городовой поспешил в указанный двор.

А я с чувством выполненного долга потянул на себя дверь особнячка. Вероника Кондратьевна сегодня бдит за своей стойкой.

— Здравствуйте.

— Здравствуйте, Кротовский. Что-то вы не торопитесь.

— А надо?

— Еще как надо, — Вероника Кондратьевна простреливает меня насквозь чекистским глазом, — Сегодня лекции начинаются. Поспешайте на Изнанку. Опаздывать нехорошо.

— Понял. Уже бегу, — покладисто отвечаю бабе Нюке, однако сам даже шагу не прибавляю.

Наоборот, внутренне настраиваюсь на переход. Делаю шаг за ворота и перемещаюсь в щель между мирами. Увижу я сегодня крота? Увы. Гулкая беспредметная чернота: «есть тут кто?» — отправляю мысленный посыл. «Нет тут никого» — получаю посыл ответный. Ну да, что еще ждать от попытки поговорить с пустотой…

Но я настырный старикан, делаю повторную попытку: «если не даете мне силу, дайте хотя бы знания» … ожидание в темноте странная штука. Совершенно непонятно, сколько прошло времени, секунда или минута. Когда я уже смирился, что ответа не будет, пришел ответ:

— «тебе не нужны знания, ты и так переполнен знаниями»

— «а что же тогда мне нужно?»

— «тебе нужно видение, видение — это ключ и к силе, и к знаниям».

Вот еще не хватало, чтобы пустота говорила со мной ребусами:

— «а можно поконкретней?»

Я почувствовал, будто в непроглядной черноте шевельнулся крот:

— «можно»

После этого «можно», меня выкинуло на Изнанку во двор старой крепости. А что можно? … пообщались, называется. Но тут я обратил внимание на одного первокурсника во дворе. И будто бы из той межмировой черноты мне пришел текст: «маг стихии огня; уровень — 0; потенциал — 5» — мне это показалось?

Перевожу взгляд на другого сокурсника, и снова выплывает текст: «заклинатель корней; уровень — 0; потенциал — 4». А затем мне попался один из мастеров-ремесленников: «чарователь древесины; уровень — 6; потенциал — 6». Обалдевая, разглядываю других людей. И в каждом вижу краткое название специализации, уровень и предельный потенциал развития.

Теперь начинаю понимать, что общение с кротом было вовсе не бессмысленным. Он говорил о видении, а я потребовал конкретики. Вот он и одарил меня этой «конкретикой». Теперь я вижу вполне конкретные сведения о людях. Кстати, а себя самого я могу так же увидеть? А как же, запросто: «картограф; уровень — 0; потенциал — 0».

Увы, особых иллюзий и раньше не питал. Но теперь подтвердился вердикт оракула. Магия для меня закрыта. А хотя… что там мне вещал крот из пустоты? Видение — это ключ к силе и знаниям… может и не безнадежно все… главное не сдаваться. В конце концов я получил от крота отличный дар. Я теперь сам ходячий оракул. А это чего-нибудь да стоит. Осталось только придумать, как монетизировать новую способность.

А вон, кстати, Белкина показалась, «хранитель печати 0:2». У кого еще поспрашивать про оракула, как не у нее.

— Белкина! — пытаюсь привлечь ее внимание… а чего это она напряженная какая-то? Все еще не отошла после встречи с Анютой? — Здравствуй, Белкина.

— Здг'авствуйте, Кг'отовский, — замогильным голосом отвечает Белкина, не поднимая на меня головы.

Я уже уяснил для себя, что Белкина, когда волнуется, начинает не только картавить, но и «выкать».

— Напрасно ты вчера так внезапно сбежала, — говорю без обвинительного тона по-дружески, — Хотел познакомить тебя с Анной Смородинцевой. Она