Действительно, регулярно запускаемый мной «поиск жизни» столь же регулярно докладывал, что ничего живого в округе не наблюдается. Даже странно.

А потом «жизни» стало вдруг очень много, судя по отклику, целый полк каких-то насекомых. И двигались они как раз в мою сторону. Что за хрень? Не встречалось мне раньше ничего подобного. Хорошо хоть, что двигалась эта орда достаточно компактно, можно с дороги убраться. Проверять их на дружелюбие как-то не хотелось. Я немного изменил направление движения.

К сожалению, через некоторое время стало ясно, что эта орда движется по моему следу и довольно быстро меня нагоняет. А еще через некоторое время увидел, что это – муравьи. Крупнее земных, но не такие уж большие. Тельце где-то с мой мизинец. Хотя, когда тебя преследует несколько сот таких насекомых, а может, и тысяч…

Геройствовать как-то сразу расхотелось, но в панику я тоже не впал. Подхватил из рикши жбан с недоеденной кашей (меч и так висел на поясе), наложил на себя «исцеление» и «легкий путь» и бросился удирать уже налегке с максимально доступной скоростью. Была надежда, что муравьи бегут на запах черепахи, но оправдалась она только частично. Примерно половина преследователей осталась у повозки-рикши, но вторая все так же спешила за мной. Правда, теперь расстояние между нами стало увеличиваться.

В какой-то момент появилась надежда, что оторвался. По крайней мере, мой «поиск жизни» до них уже не дотягивался. Зато прямо по курсу появилось новое препятствие, к счастью, неподвижное. Точнее, «полоса препятствий» в виде еще одного поселения пауков. Очень похожего на то, что я встретил при входе в Пустыню. В принципе, проблема знакомая, как преодолевать, знаю. Но, во-первых, маны у меня сейчас не так уж много, а во-вторых, очень не хотелось бросать имущество. Столько тащить его на себе через Пустыню (а по моим прикидкам, конец пути был уже недалек) – и оставить каким-то наглым муравьям? Не думаю, что их заинтересуют мои драгметаллы, так что была надежда, что на ночь они уберутся в свой муравейник.

Впрочем, лучше бы отсидеться на той стороне паучьей полосы. Пауки, по моим впечатлениям, ребята серьезные, и не верю я, что у них с муравьями пакт о ненападении. Можно, кстати, проверить. Конечно, если погоня не прекратилась. Но вреда точно не будет.

Я аккуратно подошел к границе зоны паучьего агро. Не топать, не шаркать, не спешить. Затем так же двинулся вдоль полосы колонии. Медленно и аккуратно. Даже не дернулся, когда «поиск жизни» снова обнаружил муравьев. Все так же спешивших по мою душу. До чего упорные!

Вот они уже показались в поле зрения. Прямо по моим следам бежали. Хорошо, что не колонной, а толпой. Должны зацепить паучье поле.

Приблизившись к полю почти вплотную, эти гады вдруг резко замедлились и перестроились. Шли за мной, но ближе чем на пару метров к кустам с паутиной не подходили. А еще считается, что муравьи плохо видят и ориентируются по запаху! Нет, я так не играю!

Кинул на передние ряды преследователей «панику». Насколько смог дотянуться. Ну и по краю паучьего поля тем же заклинанием прошелся.

Муравьи заволновались, хаотически задвигались, однако общая тенденция к преследованию меня любимого сохранилась. А паучки повыскакивали из гнезд и заметались. Насколько же они больше муравьев! Я даже испугался, что не обратят внимания на такую мелочь. Нет, все нормально. Кусали друг друга и те и другие, но пауки это делали намного эффективнее. И – главное! Пауки, которые не попали под «панику», а были просто потревожены соседями или муравьями, кинулись на мурашей вполне осознанно и прокашивали в их рядах целые просеки. На такое я даже рассчитывать не мог. Повезло. Уже не в первый раз. Может, это свойство у магов такое – притягивать везение?

Идти аккуратно по границе агро пауков быстро не получалось, и расстояние между мной и муравьями довольно быстро сокращалось. Когда оно сократилось до пяти шагов, я не выдержал и побежал. Находившиеся поблизости пауки среагировали на мой топот и выскочили из гнезд почти к самой голове колонны муравьев.

Я отбежал в сторону, увеличив расстояние между собой и паучьим полем. От муравьев тоже немного оторвался. К сожалению, этих упорных инсектов оказалось слишком много, и просто так они не отступали. Но алгоритм избавления от погони вроде сложился. Пришлось повторить действия в той же последовательности еще два раза, а последних муравьев я добил уже мечом и «ментальным ударом». После чего долго сидел, медитировал, конденсировал воду прямо в жбан с кашей и пил. Потом снова медитировал и просто отдыхал.

Когда стало темнеть, потихоньку двинулся в обратный путь к брошенным вещам. Вроде не так уж долго я убегал от муравьев, меньше часа, а обратно добирался не меньше половины ночи.

Дошел. Телега стояла на месте, но вот рядом с ней появилась совершенно новая конструкция – шар диаметром около трех метров. Проверил его «поиском жизни» – весь из муравьев! И ладно бы только он, вокруг шара еще три кольца построены, от края самого большого до шара – около ста метров. И муравьи в нем какие-то необычные, с непомерно большими головами и челюстями. И не спят, заразы, все время то к правому соседу подойдут, то к левому. Это у них что, так система контроля периметра налажена?

Серьезная охрана. Была мысль попытаться наложить на муравьев «лечебный сон», но с такого расстояния я до шара не дотянусь, надо сквозь кольца прорываться. А как это сделать при их постоянном контроле соседа?

Все-таки попробовал усыпить ближайших. Может, удастся проложить дорогу к шару и своим вещам?

Не удалось. То есть уснули попавшие под заклинание муравьи вполне нормально, но соседи заметили. И кинулись устранять непорядок. А от внутреннего кольца целая бригада двинулась в мою сторону. Ладно хоть общей тревоги не объявили, а бегали «охранники», как оказалось, не очень хорошо. И далеко меня преследовать не стали, убедились, что враг бежит, и вернулись. А я назад к месту боя вернулся как раз к рассвету.

Уходить без вещей все-таки не хотелось. Судя по всему, эти грабители – какой-то аналог земных кочующих муравьев. Те вроде на одном месте долго не задерживаются, прочешут округу за несколько дней и перебазируются дальше. Вопрос, как быстро? А то у меня всей еды – пара килограммов вонючей каши в жбане, в который еще и воду собирать приходится. Что ее вкусовые качества совсем не улучшает. Впрочем, вкус вторичен. Главное, сколько я смогу протянуть без еды? Мои припасы муравьи, несомненно, оприходуют, а рисковать отравиться чем-нибудь местным мне совсем не хотелось. Если даже лошадь категорически отказывалась брать в рот здешнюю траву…

Решил, что несколько дней можно все-таки подождать. Я же не обычный человек, а маг. Должен быть более стойким и живучим.

Дни тянулись долго, но относительно спокойно. Человек обладает полезным свойством – ко всему привыкать. Вот и я нагреб кучу песка вместо лежанки и загорал себе спокойненько. Точнее, медитировал, качал каналы, резерв и повторял заклинания, плюс пытался освоить новые, более сложные. И все это в непосредственной близости с паучьим полем, один укус каждого из обитателей которого с большой вероятностью мог меня отправить на тот свет. Но такое соседство не нервировало, а, скорее, успокаивало. Муравьи к паукам старались не лезть, вот и меня их разведчики большей частью обходили стороной. А если вдруг кто-то поближе сунется, встану и возьмусь за меч.