— Догоняй, — маг придержал коня и, чуть обернувшись, легко мне улыбнулся, — а не то заночуем в этом лесу.

Я тут же улыбнулась в ответ, чувствуя, как тревоги меня покидают. Что может со мной случиться плохого, если рядом мастер Рэн? Абсолютно ничего! Даже ночевка в лесу не пугает, наоборот, это будет так романтично — под звездным небом, и вокруг — никого. Только мы, словно в этом мире больше никого нет, кроме нас…

Я мечтательно вздохнула и вздрогнула от упавшей сверху тени. Мы въехали в лес.

— Оставим лошадей тут, — мастер Рэн спрыгнул с коня и подвел его к дереву, — дальше тропинка слишком узкая, они не протиснутся.

Через пару минут Пампушка и Хворост оказались привязанными к ветке, а мы вступили под зеленые кроны.

Вопреки ожиданиям, лес оказался совсем не зловещим. Пели птички, летали какие-то жучки — совершенно обычный лес. Но все равно, что — то заставляло нас настороженно молчать и поминутно оглядываться через плечо. Вскоре мы добрели до развилки.

— Наверное, вот это — дорога в деревню, — принялся маг размышлять вслух, указывая на тропку пошире, — а вот это — к реке.

— Мы пойдем в деревню? — мне казалось, что нужно сначала расспросить местных жителей, но маг неожиданно свернул на узкую тропку.

— Нет, сначала посмотрим, что там с этой рекой, а потом уже пойдем в деревню, — тон мага был спокоен, словно мы с ним гуляли по центру города. Я послушно шагала следом, стараясь отогнать от себя образы призраков, тянущих ко мне полупрозрачные руки из-за деревьев.

Тут зелень впереди неожиданно расступилась, и мы вышли на галечный берег широкой реки.

Я хотела бы сказать, что река была «кристально чистая» и «быстро несла свои бурные воды», но все это было бы неправда — потому что водица в реке была мутная и застоявшаяся — берег изгибался, образовывая своеобразный залив, и течение в нем было почти незаметно. Откуда-то отчетливо попахивало тухлятиной, а возле самой воды галька сменялась скользкой грязью.

— Мда, — скептически протянул маг, и я согласно кивнула — место было пренеприятное. — А это еще что такое?

Повернувшись вслед за магом, я обнаружила, что деревья, из которых мы вышли, украшены цветными ленточками и плетеными кисточками, но только со стороны реки — как будто бы чтобы создать уют тому, кто посмотрит из нее на берег.

— Мастер Рэн, — меня неожиданно пробрало холодом, и я неуютно поежилась, — это что, какие-то традиции?

Маг меж тем запустил в воду бледно-розовое облачко энергии, пояснив, что это — поисковое заклинание, вынуждающее опасных созданий проявить себя, и сейчас, нахмурившись, изучал сдернутую с дерева кисточку, и чем дольше он на нее смотрел, тем мрачнее было его лицо.

— Да, традиции, — он бросил кисточку мне, и я поймала ее. Она была красной, и замысловатый узел на ней был украшен иероглифом.

— Дракон? — неверяще прочитала я.

— Многие крестьяне поклоняются царю драконов, — подтвердил мастер Рэн. Он взобрался на огромный валун у воды, чтобы не месить ногами грязюку у берега, и сейчас вглядывался в воду. — Отойди вон туда, — отрывисто скомандовал он и, обернувшись ко мне, вдруг улыбнулся при виде моего белого лица. — Не переживай, нет тут никакого дракона, просто…

И тут дракон атаковал. Река, казалось, взорвалась за спиной мага, и в стене брызг обозначилось что-то черное, стремглав бросившееся на мага.

— ААА! — завизжала я, и маг, резко обернувшись, выбросил в морду дракона сложенные руки, с которых слетел огненный диск. Заверещав, дракон скрылся в воде.

— Я в порядке! — крикнул маг, и я наконец-то поняла, что до сих пор ору, и замолчала, с шумом втягивая воздух. Всплеск — и скользнувший из воды темный хвост хлестнул там, где только что стоял мужчина — тот, подпрыгнув, молча послал в чудище еще одну порцию огня размером с тележное колесо. Завоняло паленым и подгорелым, и дракон, в последний раз взревев, скрылся под водой. Сбежал?

Я молчала, боясь отвлечь мага, и только тряслась, как осиновый лист, пока он сделал еще один плавный жест и направил ладони на воду. Через пару минут она забулькала, и от поверхности повалил пар. Он что, кипятит реку? Всю реку?

Сначала на поверхность повсплывала рыба, а потом, через несколько минут, показался и недоваренный дракон, которого маг добил последним сгустком огня — после чего чудище на миг пропало в реке, а потом среди ее мутных вод показалось огромное белое брюхо, и я наконец-то выдохнула, поняв, что все это время сдерживала дыхание, чтобы не отвлечь мага ни единым звуком. Неужели все? Оно погибло?

— Все нормально, — развернувшись, маг наткнулся взглядом на мое белое лицо и сделал шаг вперед со своего валуна, — просто обычный ….аааа!

Подобрав юбки, я понеслась к мужчине, который потерял равновесие на скользком валуне и свалился на камни.

— Ммммастер РРрррэн, — зубы почему-то стучали друг о друга, и я никак не могла выговорить его имя, — как ввввы?

— Нормально, — однако, стоило ему встать, как он тут же зашипел, а лицо перекосило от боли. — Наверное, ногу подвернул, — сознался он. Я тут же обхватила его за талию. От мужчины пахло речной водой, одежда была в беспорядке, а несколько прядей волос выбились из обычно безупречной прически, и от этого слегка потрепанного вида мое сердце затопило тепло — он как будто стал более близким и понятным, чем в своем обычном сдержанном и собранном состоянии.

Да, если бы я уже не влюбилась в него, то это произошло бы сейчас, — думала я, когда мы с магом медленно ковыляли к деревьями. — Разве можно не влюбиться в мужчину, который на твоих глазах одолел дракона?

Добравшись до первого дерева, маг тяжело опустился на его корни и сел, устало вытирая лоб.

— Он вас не укусил? — допытывалась я, нервно оглядывая мага. Вроде бы выглядит целым, совсем необкусанным. — Драконы не ядовиты?

— Это не дракон, — отозвался маг, прислоняясь к дереву и на миг прикрывая глаза, — просто обычный речной гад. Местные, наверное, приняли его за дракона, вот и понавешали тут…всякого, чтобы задобрить его.

Пока он говорил, я оглядывала берег, и мой взгляд упал на обкатанную добела водой кривую корягу, валяющуюся на речной гальке. Сгодится как костыль?

— Может, перевяжем вам ногу? — неуверенно предложила я, — а потом доберемся до лошадей. Или лучше давайте я схожу за Пампушкой, вы сядете на нее и мы доедем до сторожевого пункта? Она низкорослая, и вполне пройдет по этой тропинке. А там уже вас перевяжут, у них же есть доктор?

Маг уже открыл рот, чтобы возразить, но, наверное, не нашел доводов против и согласился. Действительно, до лошадей всего пять минут, сейчас день, что может со мной случиться?

Оставив мага под деревом, я торопливо зашагала по лесной тропинке. Меня все еще потряхивало после встречи с «драконом», и все мысли были только о том, как бы побыстрее добраться до лошадей — поэтому когда на тропику впереди упала тень, я сначала даже не отреагировала и просто попыталась обойти неожиданную преграду.