— Отлично! Тогда… — я махнул рукой в сторону черного провала, включая на своем мобильном телефоне фонарик.

— О, нет! — замахал руками Чухненко. — Тут я вам, так сказать, не помощник. У меня боязнь замкнутых пространств. Еще с детства, когда провалился в колодец и чуть не захлебнулся. С тех пор меня не загонит даже в лифт ни один человек на свете.

— А как же я пойду туда один? — растерялся я.

— Вы боитесь? — удивился Рома, купив меня на совершенно детскую подначку. Мои уши и щеки сразу покраснели, и я покивал отрицательно головой.

— Нет, но…

— Ход имеет правильную форму, без поворотов и перегибов. Так что не заблудитесь! Свет у вас есть… — кивнул он на фонарик в моей руке. — А вашим близким я скажу, что вы задержались немного в библиотеке, чтобы ознакомится с этим богатством! — Рома обвел рукой огромное помещение книгохранилища. Тут, и правда, можно было застрять очень на долго. А Светка, зная мою любовь к литературе, ничуть не удивится этому обстоятельству.

Со вздохом я сошел вниз, освободив проход. В гулкой тишине узкого коридора послышался шорох, осыпающихся камешков.

— А это безопасно? — все мое естество противилось идти в эту странную липкую мглу в одиночестве, но детская подначка риелтора, взявшего меня «на слабо», и острое желание поговорить с этим таинственным Михалычем не оставляли мне выбора.

— Более чем! Просто необычное приключение, — усмехнулся Чухненко, нажимая что-то на книжном стеллаже, — счастливого пути! — пожелал он мне, а массивный кусок стены из серого угловатого кирпича со скрипом стал на место. Я остался один в полной темноте, подсвеченной жиденьким светом телефонного фонарика, и с ужасом понял, что полный кретин и идиот. Риелтор сам рассказал, что потайной ход имеет довольно запутанную систему замков и запоров, открывающих выход в липовую аллею. Сказал и все…А я-то писатель тупоголовый, детектив доморощенный, даже не поинтересовался, как эти самые запоры открыть, когда дойду до самого конца, если дойду конечно. В горле застрял комок липкого страха. Холодок пробрался по спине между лопаток. Заставляя нервно поежиться.

— Твою мать! — выругался я, бросаясь к запертой стене, стуча кулаками по ней что есть силы. — Рома! Роман! Вы же не сказали, как отпереть запор на том конце хода!

Щербатая стена не отзывалась, оставаясь такой же солидной и безмолвной, как и прежде. Ни звука не доносилось с той стороны. То ли Чухненко уже ушел, то ли не слышал из-за сумасшедшей толщины стен.

— На помощь! — гулкое эхо, отозвавшееся где-то в глубине, было мне единственным ответом на этот отчаянный крик.

— Черт! — я выдохнул, собираясь с мыслями, опускаясь по стене на корточки, обхватив голову руками. Не сказать, что я был совсем уж испуган и растерялся, но какая-то червоточина страха присутствовала. Мне нужно было собраться с мыслями и идти. Идти вперед, осматривая этот ход, добраться до выхода и попробовать его открыть. В конце концов не в Средневековье живем. Мои родные вскоре спохватятся и начнут меня искать.

— Ну пошли, Сашенька… — уговорил я сам себя, что все будет хорошо.

Поводил фонариком по сторонам. Проход был узкий, рассчитанный на одного человека среднего роста. Опускался куда-то в глубину, создавая впечатление, что, шагая по нему, можно добраться до центра земли или еще чего похоже, что у нас под землей обитает…

Сделал неловкий шаг вперед, пробуя наощупь каждую ступеньку. Не хватало еще подвернуть ногу или вообще ее сломать. Вот тогда может придти точный звиздец. Камень от времени конечно крошился, с писком из-под ног, где-то в темноте, за полосой света, разбегались крысы, но было сухо, с потолка за шиворот не капало, что уже не могло не радовать. Да и воздух был относительно свежим с кислым запахом серы и еще чего-то непонятно острого. Система вентиляции работала, но не на полную мощность. Кстати через нее тоже можно было выбраться, но только оставалось ее найти. Ерунда делов. По стенам висели факелы, в кармане перекатывалась зажигалка, но ими пользоваться я пока не решался. Это только в кино, да в дурных романах главный герой бегает по подземельям с чадящем, как паровоз факелом и прекрасно себя чувствует, а вот я точно знал, что гарь сжигает кислород, которого тут, если не нехватка, то уж точно не в избытке. Их придется применять. Когда совсем разрядится телефон, который и так уже дышит на ладан. Несколько раз он уже пиликнул о необходимости подключения к сети.

— Куда идем мы с Пятачком большой секрет… — пропел я преувеличенно бодрым голосом.

В глаза и на волосы попала липкая паутина, сразу смахнуть ее не удалось, а потом ее стало больше. Так что я плюнул на нее, двигаясь вперед, прикинув, что липовая аллея от замка располагается где-то, примерно, километрах в двух, так что идти мне от силы при самом худшем раскладе где-то час.

Мои командирские часы показывали полдень, но в подземелье Шаровского замка было хоть глаз выколи. Мгла подступала со всех сторон, обтекая круг света, как живое существо. И от этого становилось жутко. А если именно в этом потайном ходу обитает это страшное существо, которое наводит ужас на Шаровку и ее окрестности? Что если Чухненко заодно с маньяком и просто решил избавиться таким хитрым способом от чересчур ретивого детектива? Что тогда с моими близкими? Со Светой? Мишкой? Красовской наконец? За Эльвиру Олеговну я не беспокоился. Она сама какому хочешь маньяку надает так, что тот из своего логова неделю будет бояться выйти.

Телефон заморгал, запиликал, предупреждая, что мое автономное питание закончилось. Мигнул несколько раз и потух, погрузив все вокруг во тьму. И тут же накатила волна страха. Шелест, шорохи, какие-то малопонятные звуки окружили меня со всех сторон. Я, будто бы был в картонной коробке, а вокруг жил своей жизнью целый мир, состоящий лишь из звуковых ощущений.

— Черт! — ругнулся я, нащупывая правую стену, вдоль которой через некоторое расстояние висели факелы. Щелкнул зажигалкой, осмотрелся. Метрах в пяти в затейливом креплении торчала нужная мне вещь. Пальцы обожгло. Огонек потух. Я медленно побрел к факелу, касаясь рукой прохладного камня, собрав ладонью всю паутину, которую можно. Лишь бы тут не было тарантулов и прочих ядовитых тварей, гнездящихся в таких тенетах. Пальцы коснулись гладко отполированной ручки. Дернули вверх, срывая факел с креплений. Снова защелкал зажигалкой, которая все никак не хотела загораться. Долбанные китайцы, деньги дерут, а нормального качества товара, как не было, так и нет. Пламя вспыхнуло неожиданно ярко, на секунды ослепив меня. Я зажмурился, закашлялся от чадящего дыма, настойчиво пролезшего в горло. Согнулся, содрогаясь в приступах. С трудом открыл глаза и замер, разглядывая чьи-то полубезумные слепые глаза, оказавшиеся напротив меня. Белесая пелена затянула почти всю роговицу. Я не видел зрачков. Все было белым и полупрозрачным, как слизь. Глаза безотрывно смотрели на меня, крупный шишкастый нос напряженно хлопал ноздрями, пробуя меня на запах. Черные курчавые волосы поросшие везде, где только можно создавали впечатление, что я нос к носу столкнулся с настоящим снежным человеком. Косматые брови висели на ресницах, а тонкие губы неожиданно разошлись в ужасающей улыбке, открыв гнилые клыки.