еще жив – просто сменил род деятельности. Тем не менее Вакс остановился, поцеловал кончики пальцев и дотронулся ими до дерева под шляпой Лесси. Это не было ритуалом. Просто привычкой.

Из-за балюстрады второго этажа высунулась голова в маске.

– О, привет! – воскликнул Аллик.

На этот раз его маска была ярко-красной, с желтыми крапинками посередине. В ней он выглядел разгоряченным, как будто лучащимся солнцем. Затем он поднял маску и еще лучезарнее улыбнулся.

Несмотря на невысокий рост, хилое телосложение и нелепую бороденку, с Алликом шутки были плохи. Особенно когда дело касалось выпечки.

– Ваше Преголоднейшество! – крикнул он Ваксу. – Новая партия почти готова!

– Аллик, не начинай! – рявкнул Вакс. – Я сюда не есть пришел.

– Но есть-то вы все равно будете, ага?

– Ага, – признал Вакс.

– Вот и славно! – Аллик снова натянул маску и скрылся в комнате на втором этаже, где без конца топил камин, а заодно и духовку, потому что малвийцам никогда не бывает жарко. Фактически он был «младшим послом доброй воли» в Бассейне; его назначили таковым два года назад, когда он изъявил желание на полупостоянной основе поселиться в Эленделе. Вакс был этому рад. О причинах регулярных «случайных» визитов Аллика к Мараси догадывались все.

К тому же его выпечка действительно была отменной!

Мараси с Уэйном запаздывали, и Вакс заварил чаю, пока Стерис пошла наверх за «парочкой» дневников. Она вернулась, едва удерживая в руках добрую пару десятков, и плюхнулась с ними на диван в гостиной. Вакс налил ей чаю и вдруг почувствовал странный запах и с хмурым видом отправился на поиски источника.

Не успел он выудить из кармана туманного плаща половинку старой булочки, как в дверь вошла собака. Большая серо-белая короткошерстная псина, достигавшая Ваксу до пояса.

– Эй, – сказала собака человеческим голосом. – Макс с вами?

– Нет, – ответил Вакс. – Я запланировал парочку экспериментов. Сама знаешь, как они обычно выходят.

– Взрывоопасно? – уточнила собака – Ме-Лаан. – Ну блин. И зачем я тогда превращалась?

– Тебе нравится бегать за палками? – спросил Вакс, выбрасывая заплесневелую булочку. – Мне казалось, большинство из вас терпеть не могут нечеловеческие тела.

– Да, они ниже нашего достоинства, – ответила Ме-Лаан, усаживаясь на задние лапы. – Дело в том, что тело… влияет на тебя. Смертным это сложно объяснить. Оно как одежда. Оденешься с иголочки, выйдешь в сверкающий огнями город, и сразу хочется танцевать и веселиться. Наденешь грубые штаны, возьмешь в руки топор, и так и подмывает что-нибудь крушить. Я надеваю такие тела, только когда задание того требует. Но стоит мне их надеть… – Она пожала плечами, что выглядело весьма странно в исполнении собаки. – Ладно, значит, сегодня никаких палок. Пойду переоденусь.

Она направилась в комнату, где Вакс позволил ей хранить сменные тела: кости, волосы, ногти. К счастью, большинство костей были ненастоящими. Ме-Лаан предпочитала тела, которые кандры называли Истинными, из камня, хрусталя или металла.

Вакс вернулся в гостиную к Стерис и успел дочитать до середины свежую газету – мальчик-почтальон ежедневно доставлял их Аллику – когда услышал в прихожей Мараси и Уэйна. Эти двое шумели, как товарный поезд. Вакс покачал головой и глотнул чаю.

– Мы здесь! – крикнула Стерис, и секунду спустя на пороге появился Уэйн. – Уэйн, не мог бы ты хоть иногда вытирать обувь, прежде чем входить в дом? Здесь тебе не Дикоземье.

– Это всего лишь земля, – ответил он. – Стерис, мы с Мараси сегодня побывали в чреве земли, и там было полно того, что обычно бывает в чреве.

– Омерзительное в своей точности описание, – ответила Стерис.

– Ой, не жалуйся. – Уэйн нетерпеливо переступил с ноги на ногу. – Мы такое нашли. Такое!

Подошла Мараси и достала из сумочки нечто длинное и тонкое. Изящный штырь, похожий на длинный острый гвоздь. Серебристый металл покрывали красноватые пятна, особенно бросавшиеся в глаза на свету.

– Неужели нашли?! Как? – У Вакса захватило дух.

– Помнишь, я рассказывала про банду в канализации? – ответила Мараси. – Их возглавлял член Круга, усиленный гемалургией.

– К счастью, – вставил Уэйн, – Мараси шустро с ним разделалась, и этот штырь ему больше не понадобился.

– Технически он мог бы ему понадобиться, – поправила Мараси, – и именно поэтому мне пришлось его извлечь. Вакс, у него было аж четыре штыря. Не столько ли нужно Гармонии, чтобы управлять человеком?

– Предположительно, – ответил Вакс.

С Лесси был тот же случай. Требуемое количество зависело от типа живого существа, но принцип одинаков: вставь в себя достаточно штырей, и Гармония сможет управлять твоим телом. Это свойство гемалургии широко применялось еще в древности, когда Разрушитель напрямую контролировал инквизиторов, включая самого Смерть.

Но потом Мараси стали попадаться члены Круга, обладавшие слишком многими особыми талантами. Поначалу Вакс в это не верил, но с появлением неоспоримых доказательств…

– Наверное, ограничение как-то обошли, – предположил Вакс, разглядывая треллиумовый штырь. – Возможно, дело в расположении этого штыря, в его роли как связующего звена?

– Вакс, – сказала Мараси, – эта банда снабжала Билминг оружием и продовольствием.

Вакс переглянулся со Стерис. Ржавь… В Отдаленных Городах, очевидно, считали, что война неизбежна. А после сегодняшнего голосования шансы еще возрастали.

Спустя столько лет найти еще один треллиумовый штырь… Вакс вспомнил, что случилось с Лесси, но заставил себя не думать об этом. Этот штырь – не из ее тела. Никто не знал, могли ли треллиумовые стержни привести ее к безумию. Кандры утверждали, что виной всему вовсе не штыри, но что-то же направило ее против Гармонии, пробудило в ней манию преследования. Нечто завладело женщиной, которую Вакс любил, и превратило в Кровопускательницу. Он до сих пор отказывался верить, что она поступала по своей воле.

Старые раны давно затянулись, и он смог взять в руки штырь и изучить его. Металл, предположительно, был воплощением божественного тела. Как гармониум, также называемый эттметаллом. Что можно было узнать по этому образцу?

Дверь распахнулась, и на пороге предстала Ме-Лаан в модных голубых брюках и рубашке на пуговицах. В последнее время она предпочитала образы неопределенного пола, с короткими светлыми волосами и почти без грудей. Для удобства друзей она оставляла внешность примерно одинаковой. Сегодняшнее лицо, например, походило на ее обычное, только было чуть более узким, менее выраженно женственным.

Тело у нее было привычно высоким и гибким, не меньше шести футов и четырех дюймов. На голове красовалось полотенце – она всегда мыла волосы после того, как надевала новое тело, чтобы потом лучше причесать и придать нужную текстуру.

– Ого! – воскликнула она, заметив штырь в руках Вакса. – Это то, о чем я думаю?

– Угу, – ответил Уэйн. – Чтобы его добыть, Мараси пришлось сделать из одного хмыря отбивную.

– Круто! – восхитилась Ме-Лаан.