— Ну, корми. Позвони в ресторан «Брюшко личинки» и закажи полкило свежей мясной вырезки. Они знают что это для меня и постараются. Старина Эд их хорошо на этот счет выдрессировал. За последние пять лет они не разу не пытались меня надуть.

Мне пришлось вытащить бормоталку и сделать заказ. Сунув бормоталку обратно в карман, я сообщил:

— Они сказали что мясо будет доставлено через пятнадцать минут.

— Вот и отлично. А пока, не расскажешь ли ты мне о своей прогулке по району?

Я рассказал ему о появлении Мауты, о ее спутниках и о том предложении, которая она мне сделала.

— Купить царицу личинок? — выслушав меня, проговорил Мараск. — Ну-ну… Давненько у нас уже никто не появлялся с подобным предложением. Может быть даже с полгода. Да, полгода назад, сюда заявилась компания огневцов. Некоторое время они рыскали по району, пытаясь подговорить кого-нибудь украсть царицу личинок у аборигенов. Когда это не принесло никаких результатов, они попытались расширить район своих поисков за пределы города.

— Ну и чем это закончилось? — спросил я.

Челюсти Мараска выбили мелкую дробь.

— Старина Эд объяснил им как мы относимся к тем, кто зря беспокоит аборигенов. А когда они не успокоились, быстренько вышиб их с Бриллиантовой.

— Ни разу не слышал чтобы кто-то так заботился об аборигенах.

— Учти, абориегны знают как ухаживать за летунами, которые потом становятся личинками. Состав которым они обрабатывают личинки так до сих пор и не известен. Они следят чтобы царицы личинок не болели и охраняют их от врагов. Короче, если образ жизни аборигенов изменится, добыча личинок может сократиться, А учитывая их ценность…

Я вздохнул.

Все это было мне более чем знакомо.

Личинки, личинки, и еще раз личинки. Нажива, нажива и еще раз нажива. Ради нее можно даже стать чуточку милосердным. Хотя, о каком милосердии может быть речь? Является ли милосердием забота о том, кто приносит прибыль?

— Ладно, тут все понятно, — проговорил Мараск. — А вот скажи-ка мне как ты успокоил кабланды. По идее, он мог начать буянить еще вчера ночью.

Ответить я не успел. Кто-то постучал в дверь резиденции.

— Ну вот, — сказал я. — Кушать подано.

Направляясь к двери, я услышал как Мараск сказал:

— Что-то рановато. Да и потом, посыльные из ресторана не имеют привычки стучать.

Это меня спасло.

Открывая дверь, я подсознательно уже был готов к какой-нибудь неприятной неожиданности, и поэтому действовал несколько быстрее, чем мог бы при других обстоятельствах.

Тот, кто находился за дверью рассчитал все точно. Любого другого он убил бы на месте. Однако, я успел отскочить в сторону. Благодаря этому первое щупальце пронеслось на расстоянии пальца от моего плеча и с треском врезалось в барьер, за которым восседал Мараск.

Второе щупальце было уже не так опасно. За ту долю секунды которая отделяла его бросок от броска первого, я успел еще раз отскочить в сторону, полностью исчезнув из дверного проема.

— Нажми кнопку рядом с дверью! — взвыл Мараск.

Его приказание было незамедлительно выполнено. Нажатие кнопки привело к тому, что толстый броневой лист, опустившийся из-под потолка, плотно закрыл входную дверь, начисто отрубив острым нижним краем попавшие в комнату щупальца.

— Браво! — крикнул Мараск. — Твоя реакция достойна восхищения.

Чихал я на его похвалы с высокой колокольни.

Между тем снаружи разразилось что-то вроде миниатюрной бури. На закрывавший дверь броневой лист обрушился град ударов. Они были так сильны, что дом после каждого содрогался, словно загнанная лошадь, все еще пытающаяся под хлыстом сошедшего с ума хозяина, встать и продолжить бег.

Все это длилось не более пары минут. Потом наступила зловещая тишина.

Вспомнив о щупальцах, успевших проскользнуть внутри дома, я посмотрел на пол. Они исчезали. Прямо на моих глазах, они сдулись словно спущенные воздушные шарики и превратились в две узенькие, грязновато-зеленого цвета полоски. Потом послышалось тихое шипение, и остатки щупальцев стали двумя крохотными лужицами мутной воды.

Сообразив, что все вроде бы кончилось, я сел прямо на пол и стал шарить по карманам, отыскивая сигареты.

— Ну и как, тебе все еще нравится быть центурионом? — поинтересовался Мараск.

— Дерьмо, — пробормотал я. — Вот дерьмо.

— Ага, реакция совершенно правильная, — констатировал Мараск. — Значит, ты все еще в своем уме. Рад этому.

— Что это было? — спросил я, прикуривая сигарету.

— Смотри-ка, и даже пальцы не дрожат, — промолвил Мараск. — Ну, ты и фрукт.

— Так что это было?

— Я могу бы ответить тебе что не знаю, — заявил этот наглец. — Однако, в награду за мужество и отличную реакцию, объясню. Обычная зеленушка. На Бриллиантовой не водится, зато встречается на десятке других планет. Очень быстро развивающееся хищное растение. Тот, кто подложил его к двери резиденции, кстати, тоже обладал отменной реакций. Он воткнул возле двери крохотный саженец этого растения, потом вылил на него ведро воды, постучал в дверь и успел оказаться на безопасном расстоянии до того, как зеленушка выросла и стала действовать. Подобный трюк сумел бы проделать не каждый.

— А куда же она исчезла, эта зеленушка? — спросил я.

— Поскольку угрохать тебя ей не удалось, а стало быть пищи для дальнейшего роста зеленушка не получила, она саморазрушилась. Могу добавить что твоя смерть, продлила бы ее жизнь минут на пять, не больше.

— И никаких следов, — пробормотал я.

— Точно. Почти никаких следов. Попадись ты в этот нехитрый капкан, определить что тебя ухлопала именно зеленушка, можно было бы лишь проведя спектральный анализ пыли перед дверью резиденции. Однако, его мог провести лишь новый центурион. Причем, в течении суток после твоей смерти. У тебя есть гарантия что он успеет появиться здесь в течении суток? Нет? Ну вот видишь, значит твоя правда — никаких следов.

Я кивнул.

Мараск был абсолютно прав.

Так оно и должно было быть. Не успей я вовремя отпрыгнуть. Не предупреди меня помощник центуриона… Получается, сегодня он спас мне жизнь.

Я невольно посмотрел на Мараска с уважением.

А что если посвятить его в свои планы, и взять с собой? Ему, наверняка, уже давно надоело торчать на этой планете. А мне бы такой спутник был полезен, очень полезен. По крайней мере, он способен предупредить меня о том, что поблизости появились служители закона.

Способен… Но вот захочет ли?

О-хо-хо…

Я сделал еще одну затяжку и взглянул на перегораживавшую дверь броневую плиту.

А старый Эд, бывший хозяин этой халупы, был не такой уж дурак. О чем, о чем, а о кое-каких мерах в отношении своей безопасности позаботился. Правда, от смерти это его все равно не уберегло.