Да, она приняла единственно верное решение.

Лаки оглядывала парковочную площадку перед кафе, пытаясь угадать, откуда появится парень, которого она ждет. Но вдруг заприметила кое-кого еще.

За деревом стоял Сэм и смотрел на нее. Что, черт возьми, он здесь делает? Проверяет, пришла ли она? Решил пошпионить?

Ну и пожалуйста, она не станет обращать на него внимание. Пусть себе стоит.

У него нет никаких прав на нее, он просто ее друг.

Но все же, что ему здесь понадобилось?

Больше всего на свете Сэму хотелось ворваться в кафе, перекинуть Лаки через плечо, увезти к себе домой и затащить в постель. Она сводила его с ума. Но он сдерживался – в конце концов, он не пещерный человек.

Как же так могло случиться? Ведь они прожили бок о бок много лет, и вдруг ему в голову стали приходить эти безумные, страстные мысли о занятиях с ней любовью.

«Ты любишь ее, осел. И любил ее всю свою жизнь, но понимать это начал только сейчас».

Да, похоже, это правда. Он любит ее уже долгие годы. Лаки была чем-то неизменным, постоянным. Она была здесь всегда – приходил ли он из школы или приезжал на каникулы во Фридом. Он встречался и расставался со своими многочисленными подружками, но они всегда были вместе – подшучивали друг над другом и над своими друзьями, а может быть, и врагами, тихими вечерами сидели на ступеньках своих крылец, переживали самые нелегкие времена в его жизни, после смерти родителей.

Лаки всегда была рядом с ним. И он любит ее.

И теперь ему остается только объяснить это ей – он любит ее, а она любит его.

Сэм медленно вошел в кафе и направился к Лаки. Она подняла голову и молча наблюдала, как он приближается и садится напротив за стол.

Около краешка ее губ осталась капелька шоколадного сиропа. Улыбнувшись, Сэм потянулся и смахнул ее кончиками пальцев. Лаки не протестовала, только глаза ее стали шире.

Сэм лизнул пальцы. Да, божественный вкус, не имеющий ничего общего с молочным коктейлем.

Лаки проглотила комок в горле, по-прежнему не отрывая взгляда от Сэма.

Сможет ли он заставить ее отказаться от своего решения и не сопротивляться ему? Ведь она именно это и делает, сопротивляется. Хотя ее поцелуи, пожалуй, говорят об обратном. Но она упряма, невероятно упряма, и всегда такой была. И она так запросто не откажется от идеи, что они просто друзья. Да, ему предстоит большая, долгая, трудная работа.

Но он намерен проделать эту работу. Он убедит Лаки, что им предназначено быть вместе.

Та тем временем снова начала потягивать коктейль.

– И что тебе здесь нужно? Кстати, где мой партнер?

Прямо в цель и без обиняков. Вот за это он и любит ее.

– Он здесь. – Он тоже не любил ходить вокруг да около.

– Где? – Лаки обвела взглядом кафе.

– Здесь.

– Да где же? – Она нахмурилась. – Кто это? Вон тот парень около окна, с бокалом?

– Нет, Лаки, это не он.

Она снова огляделась.

– Тогда вот тот, на «Харлее»? Ты же знаешь, Сэм, я не люблю байкеров.

– Нет, Лаки, это не парень на «Харлее».

Она снова начала беспокойно вертеть головой из стороны в сторону, Сэм с трудом удержался от улыбки.

– Тогда кто? Здесь больше никого нет.

– Нет, есть.

– Сэм, здесь никого нет.

– Есть, Лаки, есть.

Наконец она догадалась и, побледнев, встала.

– Нет.

Сэм тоже поднялся и обогнул стол.

– Нет, Сэм, это не сработает.

– Почему? Расслабься, Лаки. Ты же хочешь меня, и прекрасно сама это понимаешь.

Видел ли он когда-нибудь, чтобы ее глаза были такими огромными?

– Я не хочу тебя, Сэм Керк. И выброси эту дурацкую мысль из своей башки!

Сэм усмехнулся. Он обожал, когда она начинала сердиться.

– Ты не права, и знаешь об этом.

– Нет, я права!

– Позволь мне пойти с тобой на пикник четвертого июля.

– Нет, это будет ошибкой. Найди мне кого-нибудь еще.

– Лаки, честно, я пытался. Но у меня нет никого на примете. Я перебрал всех холостых мужчин в городе.

– И ты никого не смог мне найти?

– Хорошо, назови, кто бы мог пойти с тобой.

Она задумалась, потом открыла было рот, чтобы что-то сказать, но закрыла его снова. Через минуту он взял ее за локоть.

– Ну что, придумала что-нибудь?

Она отрицательно покачала головой.

– Ну хорошо, допустим. Но ты мог бы позвать кого-нибудь из Мемфиса, кто бы приехал сюда на полдня. Это не приходило тебе в голову?

– Да, Лаки, я думал об этом. Но все мои друзья или очень заняты, или женаты. Поверь, никто, кроме меня, пойти с тобой не может.

Лаки помрачнела. Похоже, она в безвыходной ситуации, к плохо скрываемой радости Сэма.

– Но ты должен хорошо себя вести.

– Лаки, я могу быть очень хорошим.

Она застонала и посмотрела в сторону.

– Послушай, Лаки. Я ничего от тебя не требую. Я не буду тебя целовать. Я не буду говорить о том, что мы с тобой пара. Если хочешь, я даже не буду держать тебя за руку. Буду вести себя только как твой друг, если ты на этом настаиваешь.

На ее лице отразилась внутренняя борьба. Пикник будет в следующий вторник, и ей нужно было сохранить лицо. Сэм прекрасно знал, каким будет ее ответ.

– Черт возьми, хорошо. Ты будешь моим партнером, Сэм, но слушай меня внимательно.

Лицо Сэм против его воли расплылось в улыбке.

– Я слушаю.

– Мы с тобой просто друзья. Просто друзья, понимаешь?

Он утвердительно кивнул.

Лаки повернулась и пошла к своему грузовику, Сэм остался на месте, все еще улыбаясь. В один прекрасный день эта женщина будет принадлежать ему. И этот день не так уж далек.

Господи...

Лаки повернула ключ в замке зажигания и поехала домой.

Сэм будет ее партнером.

Сэм.

О Боже.

Целый день вместе. Эти конкурсы... Бег в мешках вдвоем, бег с яйцами в ложках, конкурс, кто дольше удержит грудью пакеты с желе... И так далее...

Она и Сэм. Вместе, в этом кавардаке. Как ей удастся провести с ним рядом целый день и удержаться от поцелуев?

Лаки не знала.

Если бы только ее положение не было таким отчаянным, если бы только Рик не настаивал на ее присутствии, если бы ей не нужно было, чтобы Мэтт Фармер оставил ее в покое, если бы она не отвечала за волейбольный турнир, если бы не все это, она послала бы этот праздник ко всем чертям.