— Спрячься за камень и не отсвечивай, — бросил Вадим, когда они миновали вереницу булыжников, их словно специально расставили вдоль дороги, чтобы было где отсидеться. — Сам проголосую. У меня хоть рожа не такая страшная…

Кот не возражал, скрючился за камнем. Вадим остановился на обочине, сунул руки в карманы. Приходилось торчать штыком — с автоматом под одеждой особо не посутулишься. Из-за скалы на севере показалась очередная громоздкая фура, неторопливо пыхтела, объезжая ухабы. Водитель проигнорировал поднятую руку, надменно глянул на «автостопщика» со своей верхотуры. В обратном направлении проследовал юркий внедорожник, гремящий, как колесница. Вадим не успел среагировать. Вынул тысячную купюру из полиэтиленового пакета, поместил ее между пальцев, чтобы водители не ошиблись. Люди говорили, что с инфляцией в стране все в порядке, и за десять лет магическое очарование данной купюры резко уменьшилось. Но все равно она представлялась не таким уж бледным денежным знаком, чтобы не остановить машину. Из-за северной скалы выбрался потрепанный «народный» универсал со значком «Тойоты» на капоте, устремился навстречу. В салоне сидел один водитель — то, что надо. Вадим невольно покосился на камень за спиной и поднял руку с денежным знаком.

И тут же опустил. Тревожно екнуло сердце… Из-за той же скалы выбрался громоздкий армейский «Урал» с задраенным кузовом.

Сердце завелось, забилось, как ошпаренное. Водитель универсала хотел остановиться, но растерялся, обнаружив, что человек на обочине уже не голосует. На всякий случай он сбросил скорость и медленно проехал мимо. Голова водителя поворачивалась по мере следования мимо небритого мужчины. Возможно, Вадим допустил ошибку, нужно было тупо тормозить универсал. Но замешательство переросло в оцепенение, машина проехала мимо. Приближался «Урал», уже читалась ушастая физиономии водителя, каменный лик сидящего рядом офицера. Он шел по намеченному маршруту, и одинокие штатские воякам были неинтересны, но Вадима пригвоздило к земле.

— Плата, ну, ты даешь… — шипел из-за камня Кот. — Заморозило там тебя, или чо?

Плохо дышалось, и все же он сподобился на добродушную улыбку, когда машина проезжала мимо. Чего она еле тащится? Офицер равнодушно скользнул по нему взглядом, а водиле и вовсе до пеших не было дела… «Урал» уже проехал, хлынул пот со лба. Он облегченно перевел дыхание. И вдруг сработали тормоза, и громоздкий грузовик начал останавливаться. Заскрипели борта, заныли расхлябанные рессоры. Час от часу не легче… Вадим предпочел не оборачиваться, медленно двинулся по своей обочине, нащупывая автомат. Пот катился по лицу. Какого черта они остановились? Тут даже укрыться толком негде!

— Эй, мужик! — послышалось за спиной.

Вадим понимал, что надо обернуться. Из «мужиков» в этой местности только он, за исключением Кота за камнем. Но вряд ли данный позыв адресовался Коту. Он медленно повернулся, изобразив крайнюю степень удивления. Из кабины «Урала» высовывалась ушастая рожица шофера. Юный паренек, обычный «годичник». С тех пор как в армию стали призывать на год, боеспособность вооруженных сил, видимо, шагнула в заоблачные высоты. Водила яростно махал рукой.

— Эй, мужик, иди сюда!

— Я? — изумился Вадим.

— Нет, бабушка моя! Сюда иди, говорю! Что неясно?!

Отогнулся тент над задним бортом, высунулись любопытствующие физиономии солдат доблестных внутренних войск…

А далее все понятно. Щелкнуло под черепом у офицера. Имелась ориентировка на беглых заключенных. Полагали, что пойдут толпой, но что им мешает разделиться, раздобыть другую одежду. Не факт, что этот парень, имеющий смутное сходство с фото, из той компании, но разве трудно проверить?

Вадим попятился и вдруг сорвался и понесся по диагонали к скалам. И сразу суматоха воцарилась за спиной, загалдели солдаты, хлопнула дверца, офицер вышел из кабины, выкрикивая четкие и понятные команды. Посыпалась солдатня на землю! Захлопали выстрелы, а Вадим уже катился за единственный камень на всем обозримом пространстве. От дороги он ушел, до скал еще далеко, надо же так попасть! Он распластался за сомнительной шишкой, перевернулся на спину, передернул затвор. Дьявол, с мальчишками воевать?! А по камню уже стучали пули, вырывали землю с клочками дерна, рикошетили и выли. Он высунулся, солдат было не меньше дюжины, они уже растягивались в цепь на обочине, палили короткими очередями. Пронзительно взревел проезжающий мимо ржавый пикап, водитель со страха слетел в обочину, машина виляла, уносясь в «поля». Перебежали несколько солдат. Поднялась целая кучка, ведомая ревом офицера. Вадим ударил над головами. Не убивать же этих молокососов! И едва успел закатиться за камень, когда на него обрушился град свинца. Солдаты перебегали под прикрытием огня. Через минуту прибудут, и останутся от Вадима Платова рожки да ножки!

— Плата, тикай, прикрываю!!! — внезапно проревел знакомый голос. И над камнем в стороне воздвиглась кряжистая фигура.

Кот ударил солдатам во фланг, плотно, поливал, как из шланга, не щадя патронов. В рядах противника вспыхнуло замешательство, такого свинства не ожидали. Упали несколько солдат, остальные залегли, кто-то бросился обратно, обуянный страхом. Вадим ужаснулся, что он делает, бьет на поражение! А как еще выжить… Эх, грехи наши тяжкие… Он подлетел, помчался, пригибая голову, к скалам. Воякам было не до него. Вдогонку прогремела лишь пара беспорядочных очередей. Он влетел в просвет между глыбами, сильно удивляясь, что еще жив. Рухнул за какую-то плиту — в ней имелась подходящая выемка под амбразуру. Кот уже не стрелял, корячился за своим камнем, плевался от злости, дергая заклинивший затвор. Вроде справился, бывает, и на «калашникова» бывает проруха, вставил новый магазин. А солдаты уже поднимались, поливая камень, за которым он сидел, — страх разъедал молодые лица, чертыхался офицер, подвернувший ногу.

— Плата, прикрывай! — вскричал в отчаянии Кот. И Вадим открыл беглый огонь! Он еще не расстался со своими «гуманистическими» убеждениями, старался не бить по корпусу, брал ниже по земле, в крайнем случае по ногам. И снова откатилась волна, разбегались, залегали бойцы, впустую разорялся офицер, стращал трибуналом, дисциплинарным батальоном. Кончился магазин, Вадим вколотил новый, стал лупить без пауз. Раскисшая земля взрывалась фонтанами, стонал какой-то солдатик, жалуясь на простреленную ногу. А Кот уже мчался зигзагами, сделав сосредоточенную мину. Откуда ни возьмись объявился второй «Урал», загородил дорогу — с него слетала публика посерьезнее, уже не такая сопливая, с ходу открывала огонь. Но Кот уже нырял за камень, физиономия раскраснелась, он криво усмехался — и чему можно радоваться в этой жизни?

— Порядок в танковых войсках, Плата, — проговорил он, гнездясь за соседним камнем. — Адреналинчик туда-сюда. Хотя, знаешь, ковбой. — Кот красиво сплюнул в сторону. — Вот ни хрена мне неохота за тебя подыхать.

— Солидарен, Кот, — отозвался Вадим. — Мне тоже за тебя не резон, знаешь ли, на тот свет. Мне вообще помирать пока рано. Дела остались в этой жизни.

— Ну, тогда мы поняли друг друга, — грубо хохотнул Кот. Дружно привстали, хлестнули очередями, повалились обратно. Вояки лупили из всех стволов — как у них там уши не закладывало?